Лінь Мін глибоко видихнув. Він уже досяг піку першого етапу Загартування Тіла — Загартування Сили — і зупинився за крок до наступного ступеня. Навіть без Пігулок з Плаценти Тюльпанового Оленя юнак згодом неодмінно подолав би цю межу, просто це сталося б трохи пізніше.
На першому етапі істинна сутність зосереджується переважно в м`язах. На другому ж, який називають Загартуванням Плоті, вона розтікається по всьому тілу. Це не лише значно збільшує силу, а й підносить захист шкіри та м’яких тканин на новий рівень. Хоча про цілковиту невразливість до зброї ще не йшлося, та якщо раніше ворожий меч міг легко прошити юнака наскрізь, то тепер те саме лезо лише пошкодило б м`язи. Бойова міць зросла неймовірно.
Проте Чжу Янь ще пів року тому перебував на піку третього етапу — Загартування Органів. Лінь Мін же тільки-но ступив на другий. Навіть враховуючи приріст від Формули Хаотичної Істинної Сутності, розрив між ними лишався величезним. До того ж такий геній із четвертим рангом таланту, як Чжу Янь, навряд чи стояв на місці весь цей час.
Попри безсонну ніч, після прориву Лінь Мін почувався бадьорим і зовсім не хотів спати. Він негайно вискочив з дому і, вправно маневруючи, попрямував до лісової галявини на Горі Великого Циклу.
Від Павільйону Великого Світла до підніжжя гори було понад десять лі. Раніше такий забіг забирав у юнака час, поки згорять дві палички пахощів, але тепер, після прориву, він упорався значно швидше. Така переміна неабияк тішила Лінь Міна.
Знайшовши те саме залізне дерево, біля якого зазвичай тренувався, він кинув на землю наплічник. Усередині лежали ліки та бинти. Усі трави були рідкісними та дорогими, а бинти, просочені соком Трави Чорної Кістки, давали додатковий цілющий ефект. Маючи таку розкіш, можна було не боятися прихованих травм і тренуватися на повну силу.
Проковтнувши одну Пігулку Накопичення Сутності, що прискорювала зосередження енергії, Лінь Мін занурився у вивчення Формули Хаотичної Істинної Сутності та Канону Хаотичної Зіркової Сили.
Згідно з методами загартування тіла, поширеними на Континенті Небесного Розквіту, боєць досягає початкового успіху, коли може підняти тисячу цзінів. Пройшовши через Зміну Жив, Загартування Кісток та Конденсацію Пульсу, майстер завершує цей етап із силою у вісім тисяч цзінів. Лише одиниці, обдаровані Божественною Силою від народження, здатні досягти десяти тисяч.
Це вважалося межею фізичних можливостей. Навіть у майстрів Царства Набутого сила більше не зростала — лише істинна сутність ставала щільнішою.
Наступне Первозданне Царство, як і всі рівні вище нього, зосереджувалося на розвитку духу та енергії, а не плоті. Саме такий шлях вважався правильним у бойових мистецтвах.
Однак у Каноні Хаотичної Зіркової Сили тисяча цзінів була лише першим кроком. Справжнє навчання починалося з десяти тисяч, а початковим успіхом вважалися сто тисяч цзінів. Про великий успіх годі було й казати. Після відкриття Вісьмох Брам Прихованого Обладунку та Дев`яти Зірок Палацу Дао людина могла запозичувати силу самого неба і землі. Ударом ноги розколоти всесвіт, а кулаком пробити небозвід — таку міць уже не виміряти жодними числами.
Коли Лінь Мін уперше прочитав про це, то не повірив своїм очам. Якби різниця була в кілька разів, це ще можна було б зрозуміти — зрештою, спадщина Божественного Царства налічувала мільйони років. Але така прірва здавалася безглуздою. Проте, звернувшись до спогадів могутнього старця, юнак побачив, що в його секті навіть слуги, які підмітали подвір’я, чи учні-аптекарі мали силу в десятки тисяч цзінів. Справжні ж послідовники володіли міццю понад сто тисяч.
Ці детальні образи змусили Лінь Міна повірити. Виходило, що навіть Великий Фельдмаршал-Захисник Держави Цінь Сяо в тій секті навряд чи зміг би здолати звичайного прибиральника.
Звісно, такі вершини поки що здавалися недосяжними. Між Конденсацією Пульсу та Загартуванням Кісткового Мозку лежала прірва, подолати яку було вкрай важко. А шлях від загартування мозку до відкриття Вісьмох Брам і Дев`яти Зірок був ще складнішим. Навіть у тій легендарній секті безліч учнів застрягали на цих етапах. Це було значно важче, ніж простому воїну Королівства Небесної Долі пробитися з Царства Набутого до Первозданного.
Юнак глибоко вдихнув, відганяючи зайві думки. Зараз важливо було опанувати ази Канону — принаймні досягти стану «сили, тонкої як нитка».
Це означало, що після удару кулаком дерев`яний стовп зовні мав лишатися цілим, тоді як усередині деревина перетворювалася на труху. На жаль, саме в цьому місці спогади старця були дещо туманними, тож Лінь Міну доводилося просуватися навпомацки.
На південному сході Міста Небесної Долі, у маєтку Командувача Гвардії, на довгій галереї стояв юнак у шовкових шатах. З його пояса звисав вишуканий меч. Хлопець нетерпляче озирався довкола, наче на когось чекав.
Минуло близько чверті години, перш ніж на іншому кінці галереї з’явився молодий чоловік в обладунках. На вигляд йому було років двадцять. Попри не надто кремезну статуру, кожен його крок був упевненим, а дихання — глибоким і розміреним. Одразу було видно справжнього майстра.
Юнак у шовках, помітивши його, радісно кинувся назустріч.
— Брате, нарешті ти закінчив розмову з батьком! Ну як, він задоволений твоїми успіхами на кордоні?
Це був Ван І Гао — той самий, що нещодавно програв Лінь Міну тисячу золотих, через що Лінь Сяо Дун тепер називав його Гао І Ваном. Хлопцеві довелося несолодко: він намагався приховати ганьбу, але батько все одно дізнався. Командувач розлютився не через саму ставку, а через програш хлопчиську на першому етапі загартування тіла. Це була нечувана образа для роду.
Ван І Гао щойно відбув два місяці суворого домашнього арешту. Без вина, м`яса, веселощів та походів у будинки розпусти. Тільки нудні сувої та щоденні тренування. Усю лють він спрямував на Лінь Міна і прагнув помсти.
Однак зробити це було непросто. Власної влади в маєтку хлопець не мав, друзі-нероби були слабшими за ворога, а батько перекрив доступ до грошей, тож найняти вбивць було ні за що. Надія лишалася тільки на старшого брата, Ван І Міна, який щойно повернувся.
Брат зміряв його холодним поглядом. Як старший син, він добре знав вдачу молодшого.
— Ти чекаєш на мене через ту поразку в поєдинку, чи не так? — спитав І Мін. Батько вже згадував про це під час догани.
Ван І Гао зніяковів, але швидко підхопив:
— Брате, ти такий проникливий! Ти не уявляєш, який той зухвалий хлопець. Спочатку він побив мого слугу, потім схитрував у поєдинку, а на додачу ще й ображав наш Дім Командувача...
І Мін роздратовано перервав цей потік брехні:
— Досить. Я чудово знаю, хто ти такий. Хочеш, щоб я помстився за тебе?
— Саме так! Ти ж героїчний воїн, тобі вистачить одного пальця, щоб розчавити цю комаху...
— Я — командир тисячі прикордонного війська, — відрізав старший брат. — Хочеш, щоб наді мною сміялися, бо я підняв руку на хлопчиська, який ледве опанував перший етап загартування?
Ван І Гао підлесливо посміхнувся:
— Навіщо ж самому бруднити руки? У тебе є четверо особистих охоронців. Нехай вони підуть і схоплять його.
— Батько — командувач гвардії міста. Зараз, коли вирішується доля престолу, час дуже непевний. А ти пропонуєш мені використовувати бойових офіцерів, щоб ловити когось у столиці? Ти зовсім з’їхав з глузду. Схоже, два місяці під замком тебе нічому не навчили.
Ван І Мін розвернувся і пішов геть, не слухаючи більше жодного слова. Молодший брат лишився стояти в галереї, тремтячи від люті. Він не очікував такої суворої відмови.
— Прокляття! Ніхто в цьому місті ще так не принижував мене! Лінь Мін, клянуся, я не буду Ваном, якщо не зроблю тебе калікою!
Минуло п'ятдесят днів. Сонце сходило й сідало, хмари пливли небом... На Горі Великого Циклу юнак із оголеним торсом відпрацьовував удари. Свист його кулаків був гучнішим за виття гірського вітру.
— Бум!
Кулак врізався в дерев'яний стовп. Пролунав тріск, і спеціально оброблена, надзвичайно міцна деревина розлетілася навпіл. Не чекаючи, поки тріски впадуть на землю, хлопець зробив блискавичний удар ногою, вщент розтрощивши залишок стовпа.
«Хоча я так і не збагнув до кінця, як досягти сили, тонкої як нитка, моя Формула Хаотичної Істинної Сутності вже на початковому рівні успіху. Другий етап загартування тіла став надійною основою, а сила зросла до двох тисяч шестисот цзінів».
Цим юнаком був Лінь Мін. Усі ці п'ятдесят днів він виснажливо тренувався, використовуючи найкращі ліки. Він витратив двадцять Пігулок Накопичення Сутності, і щоб покрити витрати, йому довелося продати ще один Талісман Сили.
Попри всі зусилля, він ще не пробився на третій етап — Загартування Органів. Канон Хаотичної Зіркової Сили вимагав міцного фундаменту і не терпів поспіху.
— П'ятдесят днів минуло. Завтра — іспит у Бойовому Домі Семи Таїнств. Я впевнений, що пройду.
Лінь Мін підняв одяг із великого каменя і вмився чистою річковою водою. Під сонячним промінням його м'язи, вкриті краплями води, виблискували, наче в молодого леопарда. У кожному його русі відчувалася прихована міць. Дивлячись на таку статуру, важко було повірити, що це лише п'ятнадцятирічний підліток.
Одягнувшись, він стрімко побіг униз. Його рухи були настільки швидкими та легкими, що вже за кілька митей він зник у гущавині лісу.