Кілька учнів Секти Ковалів Артефактів завзято обговорювали успіх свого лідера, чим неабияк роздратували дівчат із Секти Цитри.
— Ви на що натякаєте? — обурилася одна з учениць. — Якби наша старша сестра не зустрілася з тим монстром, вона б теж досі не мала жодної поразки! Виходить, на вашу думку, вона слабша за Хуо Янь Ло?
— Хе-хе, ми такого не казали, — хлопці з Секти Ковалів лише похіхікували, мимохіть розглядаючи дівчат.
У їхній секті навчалися майже самі чоловіки. Ця справа навіть у звичайному світі вважалася суто ковальською, тож жінки рідко бралися до молота. У Секті Ковалів учнів було — як голодних вовків, а дівчат майже не бачили. Тепер, опинившись навпроти цілої низки юних красунь, хлопці завмерли від візуального потрясіння і почали судомно ковтати слину.
Учениці Секти Цитри зневажливо змірили їх поглядами.
— От побачите, — холодно кинула одна з них. — Рано чи пізно ваш Хуо Янь Ло зіткнеться з нашою Цінь У Сінь, і тоді ви дізнаєтеся про міць Вісьмох Вітряних Таємних Тонів.
— Ой, знову ви лякаєте цими тонами! Вранці той хлопець із Тридцяти шести королівств розбив їх одним ударом. А наш старший брат має вогняну есенцію середнього ступеня людського рангу. Це справжня сила, яку ніхто не здолає! Навіть якщо Цзян Лань Цзянь чи Му Ґу Бу Юй зіткнуться з нею, їм доведеться відступити.
— Ну ви й загнули! — вигукнула дівчина. — Виходить, ваш Хуо Янь Ло вже став першим?
— Ми не казали, що він перший. Ми лише кажемо, що від його есенції ніхто не захиститься, можна тільки втекти. Енергію середнього ступеня людського рангу воїну Царства Конденсації Пульсу не стримати. — Говорив це учень Секти Ковалів із надзвичайним почуттям зверхності. Він похитав рукою і додав: — Ви не з нашої секти, тому не розумієте, що означає вогняна есенція! Навіть якщо брат зустрінеться з Оуян Міном чи Лінь Міном, шанси будуть рівними. А якщо проти вашої сестри... Хе-хе, тільки б сильне полум’я не спопелило її вбрання!
— Ви... безсоромні! — очі дівчат спалахнули гнівом.
— Та чого ви, у нас із зубами все гаразд. Хочете перевірити?
Суперечка між учнями ставала дедалі гострішою. Хлопці з Секти Ковалів продовжували відпускати сороміцькі жарти. Хоча ці красуні їм не світили, вони не втрачали нагоди поглузувати, натомість дівчата не приховували огиди.
Саме в цей момент старійшина-суддя оголосив:
— Одинадцятий раунд, перший бій: Лінь Мін проти Хуо Янь Ло!
Учні Секти Ковалів знітилися, а от дівчата навпаки — зраділи. Вони сподівалися, що Янь Ло скоро зійдеться з Цінь У Сінь, але й бій проти Лінь Міна їх цілком влаштовував.
— Брате Ліню, вперед!
— Брате Ліню, розбий того Хуо одним ударом!
— Ми в тебе віримо!
На трибунах залунали дзвінкі та солодкі голоси дівчат із Секти Цитри. Оскільки вони змалку займалися музикою, їхні вигуки швидко злилися в єдиний ритмічний хор. Цей потужний і злагоджений гул миттєво прикував увагу всього залу.
Лінь Мін аж завмер. Він здивовано поглянув на групу дівчат, що так палко його підтримували. Юнак мимохіть потер носа, почуваючись ніяково.
«Здається, я їх навіть не знаю...»
Зазвичай через те, що Оцінювання відбувалося на території Долини Семи Таїнств, Лінь Мін чув лише свист чи невдоволені крики. Така несподівана прихильність юних красунь збентежила його.
Цінь Сін Сюань, яка сиділа на трибунах, спочатку нерозуміюче дивилася на дівчат із Секти Цитри, але невдовзі цей погляд змінився на насторожений. Попри свою лагідну вдачу, вона залишалася дівчиною і мала гостру інтуїцію. Сін Сюань розуміла: після завершення змагань Лінь Мін неодмінно приєднається до Долини Семи Таїнств, а їй, можливо, доведеться чекати ще кілька років. Дивлячись на цих учениць, вона відчула раптовий укол ревнощів. Не минуло й кількох днів, а в нього вже з'явився власний фан-клуб. Хто знає, що буде далі?
Поки дівчата кричали за Лінь Міна, учні Секти Ковалів теж не пасли задніх.
— Старший брате Хуо, вперед!
— Брате Хуо, розчави його!
Голоси обох сторін зчепилися в запеклій боротьбі. На арені Хуо Янь Ло почувався невпевнено. Сила Лінь Міна була очевидною для всіх, проте вогняна есенція давала йому надію на перемогу.
— Ти сильний, — почав Янь Ло. — Перед початком змагань я і подумати не міг, що ти дійдеш так далеко, здолавши Фан Ці, Цзян Лань Цзяня та Цінь У Сінь. Але не думай, що перемога в тебе в кишені. Мій стиль бою зовсім інший!
З цими словами він витягнув із Перстня Неосяжності масивний червоний меч. Навіть без вливання істинної сутності від зброї війнуло таким жаром, наче Янь Ло тримав у руках розпечене залізо.
— Менше слів, до бою! — Лінь Мін вихопив Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла, і навколо нього миттєво розійшлася гостра, мов лезо, аура.
— Почали!
За сигналом судді Янь Ло спрямував усю енергію в руки. Меч вищого ступеня людського рангу спалахнув яскравим Вогнем Безодні.
Цей клинок, названий Мечем Безодні, викували старійшини Секти Ковалів спеціально під вогняну есенцію учня. На нього витратили стільки рідкісних матеріалів, що ціна не поступалася справжньому Земному Скарбу. Хоча через надмірний акцент на посиленні стихії вогню він формально не досяг земного рангу, серед людських інструментів він був на самій вершині.
Під дією зброї Вогонь Безодні розгорівся з неймовірною силою. Хвилі жару розійшлися навсібіч, і плити арени почали розжарюватися, ледь не плавлячись.
— Пожежа у Місті!
Від лютувального крику Янь Ло його багряний меч перетворився на розлюченого вогняного дракона. Потужна потвора з ревом кинулася просто на Лінь Міна.
Побачивши есенцію в дії, учні Секти Ковалів закричали ще дужче. Посилений Мечем Безодні удар був настільки потужним, що навіть Му Ґу Бу Юй чи Оуян Мін воліли б відійти вбік.
Лінь Мін на мить завагався, дивлячись на полум'я. Цієї секунди вистачило, щоб дракон опинився прямо перед ним.
Юнак мобілізував усю внутрішню силу. Він влив у держак Лазурову Істинну Сутність і завдав удару назустріч вогню.
Десять тисяч вібруючих потоків енергії зіткнулися з вогняним звіром. Глядачі завмерли від жаху.
Він збирається прийняти це в лоб?
Ніхто не вірив, що Хуо Янь Ло зможе перемогти в турнірі чи навіть увійти в трійку найкращих, але ніхто не сумнівався в нищівній силі його есенції. Особливо тепер, підсиленої таким мечем.
Така температура могла миттєво розплавити чорне залізо. Будь-яка зброя без надійного захисту істинної сутності просто перетворилася б на калюжу металу.
Більшість вважала, що навіть Цзян Бо Юнь проти такого суперника покладався б на швидкість, уникаючи полум'я і атакуючи самого воїна. А Лінь Мін вирішив іти напролом?
Дівчата з Секти Цитри злякано прикрили роти долонями, а ковалі навпаки — збуджено витріщилися, очікуючи на поразку юнака.
Усе сталося миттєво. Спис Лінь Міна встромився просто в роззявлену пащу вогняного дракона. Лазурова енергія заревла!
На обличчі Хуо Янь Ло з'явилася жорстока посмішка. Він боявся невловимих рухів Лінь Міна та його дивного Царства Наміру Вітру, боявся, що той просто омине вогонь. Але якщо суперник обрав пряме зіткнення, то Янь Ло був упевнений у собі на всі сто. Він до межі напружив меридіани, посилаючи розпечену силу вогню крізь спис прямо в руки Лінь Міна.
Люта стихія намагалася увірватися в тіло юнака, щоб спопелити його зсередини.
Але в ту ж мить істинна сутність Лінь Міна вибухнула з новою силою. Насіння Злого Бога всередині нього збуджено завібрувало. Потужна хвиля тиску накрила вогняну енергію ворога, миттєво її приборкавши.
Слідом за цим Насіння породило шалену тягу, всмоктуючи вороже полум'я, щоб наситити маленьку іскру есенції, що ховалася всередині.
За рангом власна есенція Лінь Міна ледь досягала найнижчого ступеня людського рангу — і то лише після поглинання штучного вогню Хуо Ґуна. А от Вогонь Безодні у Янь Ло належав до середнього ступеня. Зазвичай полум'я, яке виділяє есенція, на один ранг вище за неї саму. Отже, вогонь Янь Ло мав вищий ступінь людського рангу, а завдяки мечу став ще потужнішим.
Для Насіння Злого Бога такий вогонь був справжнім делікатесом!
Крихітна іскра всередині жадібно поглинала енергію і почала повільно рости.
Глядачі на трибунах заціпеніли. Лінь Мін стояв у глибокому випаді, міцно тримаючи спис, що врізався в густий стовп вогню. Хоч як Янь Ло намагався посилити натиск, юнак не відступив ні на крок!
Полум'я вирувало навколо, плити під ногами Лінь Міна плавилися, але його тіло захищала лазурова завіса. Вогняні змії безсило билися об неї, не в змозі навіть залишити слід.
Ця сцена нагадувала гордовитого бога морів, який пришпилив тризубом морського дракона. Хоч як звір пручався, він не міг вирватися з-під залізної влади!
Така велич змушувала серця свідків стискатися від страху.
— Неможливо! Як це можливо?
Найбільше були приголомшені учні Секти Ковалів Артефактів. Вогняна есенція середнього ступеня людського рангу була під силу лише воїнам на піку Царства Набутого! А з підсиленням меча для захисту від неї потрібна була сила, що межує з Первозданним Царством.
Хоча ці генії були неймовірно обдарованими, ніхто не вірив, що їхня власна потужність сягає такої межі. Навіть Цзян Бо Юнь не зміг би цього зробити.
Коли казали, що ці таланти можуть зрівнятися з майстрами середини Царства Набутого, мали на увазі лише звичайних воїнів із Тридцяти шести королівств, а не справжню силу вищого рівня.