— Бойовий намір?
Від слів Ші Цзон Тяня старійшини здригнулися. Вони пильно придивилися: Лінь Мін і справді перебував у дивному стані, коли ніщо навколо не могло на нього вплинути. Це повністю збігалося з описами допоміжних бойових намірів у стародавніх сувоях.
Бойовий намір — річ невловима. Він не залежав від таланту воїна і міг з'явитися навіть у звичайної людини чи бездари. Талант можна було виростити, відбираючи кращі гени, але намір — ні. Серед усього молодого покоління Долини Семи Таїнств ніхто ще не осягнув такої сили.
— Осягнув бойовий намір... Цьому хлопцю просто диявольськи щастить! — стара пані з Секти Цитри люто заскреготала зубами. Її очі витріщилися, а груди здіймалися, наче в жаби. Від гніву вона не могла вимовити ні слова. Якийсь сільський хлопець із Тридцяти шести королівств не лише здолав її улюблену ученицю, а й розбив Вісім Вітряних Таємних Тонів — основу їхньої спадщини.
Найбільше її дратувало те, що цей зухвалець прорвався просто під час бою, а тепер ще й продемонстрував бойовий намір, знову давши їй дзвінкого ляпаса. Секта Цитри тепер виглядала лише тлом для величі Лінь Міна, і пихата голова секти не могла цього стерпіти.
Ші Цзон Тянь не зважав на її реакцію. Він лише стурбовано поглянув на Му Цін Хун. Зараз його почуття були суперечливими: з одного боку він хотів, щоб Лінь Мін став ще сильнішим, з іншого — боявся, що Острів Божественного Фенікса забере такого генія собі.
Му Цін Хун лише мовчки посміхалася. Вона давно знала, що юнак прочистив усі канали, тож перехід від Загартування Кісток до Конденсації Пульсу не мав бути проблемою. Проте така швидкість прориву навіть її здивувала.
«Тільки-но виповнилося шістнадцять, а вже в Царстві Конденсації Пульсу... Лише на вісім місяців пізніше за Цянь Юй. Неймовірний результат. Цікаво, яких висот він зможе сягнути в майбутньому».
Цін Хун була сповнена сподівань. Вогняний талант Му Цянь Юй, крижаний дар Му Бін Юнь і громова міць Лінь Міна — поява трьох таких геніїв незабаром могла змінити розстановку сил у всьому Південному Небесному Регіоні. А можливо, навіть похитнути владу того чудовиська, що причаїлося в глибинах Південного моря...
Дев'ятий раунд закінчився, настав час обіду. Лінь Мін усе ще перебував у стані Порожнього Бойового Наміру. Цінь Сін Сюань, звісно, не покинула його, щоб поїсти — для воїна пропустити кілька трапез чи ночей сну не було проблемою.
Цзян Бо Юнь теж залишився на місці. Він сидів у зоні учасників, притиснувши до себе меч, і здалеку спостерігав за юнаком.
— Конденсація Пульсу... — тихо промовив Цзян Лань Цзянь, що вмостився поруч.
— Так, — кивнув Бо Юнь. Талановиті воїни часто прориваються під час рівних поєдинків, і багато хто приїжджав на Оцінювання Головної Секти саме за цим шансом. — Стає дедалі цікавіше. Я думав, що Лінь Мін просто змусить мене бути серйозним, але тепер...
Бо Юнь не договорив, але в його очах спалахнув запеклий бойовий намір.
— Думаєш, він зможе тебе перемогти?
— Важко сказати.
Лань Цзянь остовпів. Бо Юнь завжди був надто високої думки про себе і рідко зважав на однолітків. Така оцінка Лінь Міна була надзвичайно високою.
— Я бився з ним, — мовив Лань Цзянь. — Хоч я і програв, але міг чинити опір. Моє Смертельне розрізання навіть завдало йому легкої рани. Але проти тебе моє мистецтво вітру не змогло б навіть зачепити краю твого одягу...
— Ха-ха, ця різниця іноді нічого не означає. Хіба ти не помітив? Після бою з тобою та Цінь У Сінь його сила невпинно зростає.
— Помітив... Але все одно не вірю, що цього прогресу вистачить, щоб подолати прірву між вами. Навіть цей прорив дасть йому не так багато сили на початках.
— Побачимо. Якщо не станеться нічого непередбачуваного, Му Ґу Бу Юй зустрінеться з Лінь Міном раніше за мене. Сила Бу Юя неабияка, він дуже дивний суперник. Навіть я не можу з упевненістю сказати, що переможу його. Після їхнього бою ми побачимо, де межа можливостей Лінь Міна.
Час ішов, і прорив юнака увійшов у вирішальну стадію. Істинна сутність перетікала з плоті у внутрішні органи, звідти — у м'язи та кістки, а потім вливалася в меридіани. Проходячи крізь них, енергія розливалася всім тілом, повертаючись до м'язів та органів і замикаючи коло.
Це і був головний відмінний момент: у Конденсації Пульсу енергія утворювала постійний цикл. Якщо раніше вона повзла крізь тканини, наче віз по болоту, то тепер летіла широким шляхом меридіанів, мов прудкий кінь.
Після кількох таких циклів Лінь Мін раптом здригнувся.
«Це...»
У ту мить він чітко відчув, як крихітна, ледь помітна нитка істинної сутності проникла вглиб кістки і влилася в кістковий мозок.
Загартування кісткового мозку!
Серце Лінь Міна затріпотіло від радості!
«Канон Хаотичної Зіркової Сили» був плодом мільйонів років розвитку Божественного Царства. Хоча там він не вважався рідкісним, для етапу загартування тіла це була найдосконаліша техніка.
На Континенті Небесного Розквіту загартування тіла обмежувалося шістьма ступенями. Вище за Конденсацію Пульсу йшло Царство Накопичення Сутності, що вже належало до етапів Набутого та Первозданного царств. Це був перехід до тренування енергії та душі.
Але в «Каноні Хаотичної Зіркової Сили» над Конденсацією Пульсу стояло Загартування Кісткового Мозку. Тільки після того, як істинна сутність просочувала мозок, можна було відкрити Вісім Брам Прихованого Обладунку та Дев'ять Зірок Палацу Дао. Тоді кулак міг розбити сині небеса, нога — розколоти землю, а крик був подібний до грозової кари!
Лінь Мін вірив цим описам, але підсвідомо побоювався. Він хвилювався, чи справді можливо досягти цього царства, чи не бракує чогось у його техніці, або ж тіла людей на цьому континенті просто не пристосовані для такого.
І ось тепер, ступивши на етап Конденсації Пульсу, він відчув, як енергія торкнулася мозку. Як йому було не хвилюватися? Якщо він відкриє Брами та Зірки, то навіть без прориву до Первозданного Царства зможе стати могутнім майстром.
Слідом за першою ниткою юнак спробував спрямувати більше енергії в мозок, але як він не старався, вона зупинялася на окісті й не йшла далі. Коли процес зміцнення кісток завершився, лише мізерна частка сутності змогла проникнути всередину.
Зітхнувши, Лінь Мін похитав головою. «Як і сказано в Каноні, для загартування мозку потрібні пігулки найвищого ґатунку, щоб вивести з тіла набуту каламутну енергію. Цікаво, чи не важче це, ніж прорватися з Набутого до Первозданного Царства...»
Якими ж мають бути ці ліки, щоб сам експерт Божественного Царства назвав їх «найвищим ґатунком»? Чи вистачить для цього Пігулки Небесного Сходження?
Лінь Мін не знав. Навіть якщо він стане основним учнем Долини, отримати такі ліки буде надзвичайно важко. Одна така пігулка коштувала цілий статок, та й купити її було майже неможливо.
«Якщо я посяду перше місце, мені пообіцяли таку пігулку, але лише на піку Набутого Царства. Треба буде випросити її раніше, інакше чекати доведеться занадто довго...»
З цими думками юнак розплющив очі. Тепер він офіційно перебував у Царстві Конденсації Пульсу.
— Лінь Міне, ти справді прорвався! — Цінь Сін Сюань увесь цей час була поруч. Їй подобалося, що він так їй довіряє в такі важливі хвилини.
— Щойно закінчив. Культивація ще не закріпилася, тож сили навряд чи побільшало, — відповів він і мимохіть поглянув на трибуни. Цзян Бо Юнь посміхнувся і здалеку кивнув йому.
Лінь Мін відповів усмішкою, а сам подумав: «Погляд цього Цзян Бо Юня гострий, як лезо меча. Він бачить мене наскрізь. Він знає мою силу, але все одно впевнений у собі. Раніше я його недооцінював».
Обідня перерва добігла кінця, і учасники почали виходити на арену. Більшість кидала на Лінь Міна погляди, повні заздрощів, поваги чи захоплення. Він і так був сильним, а тепер став ще більшим монстром.
Пообідні бої офіційно розпочалися. До цього моменту лише п'ятеро воїнів не мали жодної поразки: Лінь Мін, Хуо Янь Ло, Му Ґу Бу Юй, Оуян Мін та Цзян Бо Юнь. Поєдинки ставали дедалі жорстокішими, зіткнення майстрів траплялися щохвилини. Навіть такі генії, як Цзян Лань Цзянь чи Цінь У Сінь, уже зазнали невдач.
У п'ятому бою десятого раунду Хуань Сяо Дє зійшлася з Хуо Янь Ло. Учениця Секти Ілюзій випробувала всі свої хитрощі, наповнюючи арену маревом, проте Янь Ло діяв виважено. Він закликав свою Вогняну Есенцію середнього ступеня людського рангу. Полум'я Безодні навколо нього випалило всі ілюзії!
Янь Ло невблаганно наступав, і зрештою Сяо Дє програла. Глядачі, особливо учні Секти Масивів, вибухнули криками радості.
— Ха-ха! Старший брат просто неймовірний! Знову перемога! У нашої Секти Ковалів Артефактів є всі шанси потрапити в п'ятірку найкращих!
— Аякже! Він один із п'яти, хто ще не програв. Погляньте на інших чотирьох: Цзян Бо Юнь та Му Ґу Бу Юй — то просто чудовиська, а Лінь Мін та Оуян Мін — справжні звірі. Наш старший брат не гірший за них, з такою есенцією його ніхто не зупинить!
Учні Секти Ковалів жваво обговорювали успіх свого лідера, чим неабияк роздратували дівчат із Секти Цитри.
— Ви на що натякаєте? — обурилася одна з учениць. — Якби наша старша сестра не зустрілася з тим монстром Лінь Міном, вона б теж досі не мала поразок! Хочете сказати, вона слабша за вашого Хуо Янь Ло?