— Прорив? Пхе, просто істинна сутність вщерть переповнила етап Загартування Кісток. Між ним і Царством Конденсації Пульсу є чималий бар’єр — треба ще меридіани прочистити. Хіба це робиться так швидко? — стара пані з Секти Цитри презирливо скривилася. Що більше див відбувалося з Лінь Міном, то гіршим ставав її настрій.
Для воїнів із поганим фундаментом ця перепона часто ставала нездоланною на десятиліття, а то й назавжди ставила хрест на їхньому бойовому шляху. Проте для геніїв великих сект подібний бар’єр зазвичай не був проблемою, хоча його подолання й могло забрати кілька місяців, а то й пів року.
Для молодих талантів, які постійно змагалися з часом, кожен місяць був на вагу золота. Голова Секти Цитри ледь не вибухала від заздрощів, особливо після того, як Лінь Мін одним махом розбив її Вісім Вітряних Таємних Тонів.
Ші Цзон Тянь погладив бороду, але не став сперечатися. Він теж сумнівався, що юнак зможе так швидко подолати бар’єр. Проте мить тому голова Долини помітив, як істинна сутність Лінь Міна рвонула до каналів, але юнак власноруч її придушив.
«А хлопець має неабиякі амбіції. Схоже, він щораз чекає, поки енергія сама почне переливатися через край. Так фундамент стає найміцнішим, хоча це й забирає купу часу».
Навіть у Долині Семи Таїнств лише одиниці наважувалися на такий підхід, щоб не марнувати дорогоцінні роки. Те, що вільний воїн мав таку далекоглядність, викликало щиру повагу.
— Навіть якщо цей бар’єр існує, він затримає Лінь Міна щонайбільше на пів року, — зауважив Ші Цзон Тянь. — Тобто він гарантовано прорветься у шістнадцять з половиною. Такий результат вважався б чудовим навіть у секті четвертого рангу.
— Лише «чудовим», — голова Секти Цитри з притиском вимовила останнє слово. — Наскільки мені відомо, Цзян Бо Юнь із Секти Меча досяг цього у шістнадцять років і шість місяців. Моя У Сінь відстала від нього лише на два місяці. Тож різниця невелика.
— Ха-ха, Бо Юнь та У Сінь, безперечно, теж непересічні таланти, — усміхнувся голова Долини. Він знав, що ця стара пані надто пихата і дріб'язкова, тому вирішив не сперечатися.
Насправді Ші Цзон Тяня вражала не швидкість культивації Лінь Міна — за цим показником той відповідав лише середньому ступеню шостого рангу таланту. Його захоплювали кмітливість хлопця, його духовний хист, спорідненість із блискавкою та неймовірна природа істинної сутності.
— Дякую, що не перервали, — сказав Лінь Мін, звертаючись до Цінь У Сінь.
Останні десять подихів він перебував у стані осяяння і був абсолютно беззахисним. Якби дівчина вдарила в ту мить, він би не лише зазнав важкого поранення, а й втратив би унікальну можливість пізнати закони світу, що стало б непоправною втратою.
— Ми з тобою не вороги, — спокійно відповіла Цінь У Сінь. — Я б ніколи не пішла на таку ницість. Тепер, коли ти закінчив, давай доведемо наш поєдинок до кінця.
— Згоден!
Лінь Мін змахнув списом із Важкого Таємного М’якого Срібла. Йому кортіло перевірити на практиці нову силу техніки «Сили, тонкої як нитка».
*Ху-у-у!*
Десять тисяч вібруючих потоків істинної сутності радісно здригнулися, змушуючи зброю в руках юнака ледь помітно тремтіти.
— Вісім Вітряних Таємних Тонів — Подвійний удар!
Цінь У Сінь різко вдарила по струнах. Подвійна хвиля мелодії, яку вона готувала весь цей час, ринула вперед. Дівчина вперше застосовувала цей прийом у справжньому бою. Зазвичай суперники намагалися відразу нав’язати їй ближній бій, не даючи часу на підготовку, а ті, хто не міг наблизитися, гинули й від звичайних нот.
Простір заповнився кафонією звуків: виття вітру, пташиний спів, гуркіт цунамі, розкати грому... Низькі й високі тони змішувалися, резонували й накладалися один на одного, створюючи хаотичний звуковий шторм.
Лінь Мін не розплющував очей. Усе, що відбувалося навколо, він відчував духовною силою.
«Більше половини звуків — лише обманка без краплі енергії! У цьому подвійному ударі лише шістнадцять справжніх смертельних хвиль. Решта — порожній шум».
Спис розсік повітря, супроводжуваний нищівним гулом десяти тисяч потоків вібрації.
*Бух! Бух! Бух!*
Здавалося, ніби загін важкої кінноти врізався в ворожі лави, а срібні глеки один за одним розліталися на друзки. Гуркіт від розбитих звукових атак струсонув захисний бар’єр арени.
Цього разу Лінь Мін не хитрував. Він діяв з позиції абсолютної сили. Спис, наче розлючений дракон, змітав усе на своєму шляху. Одним ударом хлопець розчавив п’ять звукових хвиль, другим — ще чотири. Чотирьох випадів вистачило, щоб усі шістнадцять небезпечних нот розчинилися в повітрі.
«Десять тисяч потоків... міць зросла набагато більше, ніж удвічі!» — Лінь Мін сам був приголомшений. Ці потоки щойно з’явилися і ще не набрали повної сили. З часом їхня руйнівна здатність стане просто неймовірною.
У пам’яті могутнього експерта Божественного Царства йшлося про те, що цю силу можна ділити на мільйони й мільярди потоків. Яку ж потужність вона матиме в поєднанні з Вісьмома Брамами Прихованого Обладунку та Дев’ятьма Зірками Палацу Дао?
*Бум!*
Розбивши останню хвилю, Лінь Мін зробив блискавичний випад у бік Цінь У Сінь. Лазурова істинна сутність розірвала повітря. Спис ще не досяг цілі, а дівчина вже відчула гострий біль у шиї від тиску повітря.
Завдяки Царству Наміру Вітру зброя рухалася майже миттєво. У Сінь навіть не поворухнулася, спостерігаючи за наближенням вістря.
В останню мить Лінь Мін різко стримав силу. Спис завмер. Древко продовжувало вібрувати, лазурове сяйво іскрилося, а гостре холодне лезо зупинилося менш ніж за пів цуня від її витонченої шиї.
Холодний блиск сталі та ніжна шкіра, нищівна вбивча міць та вишукана краса дівчини — це протистояння створило дивовижну, напружену картину.
Тримаючи зброю за самий край, юнак щиро здивувався. Він знав, що вона не встигне ухилитися, але не очікував, що вона навіть не спробує.
— Ти не тікала?
— Якщо не втекти, то навіщо намагатися? — Цінь У Сінь повернула собі звичний спокій. Перед смертоносним лезом вона навіть оком не змигнула.
Як і більшість учнів Секти Цитри, вона була слабкою в ближньому бою. Щойно ворог проривався до неї, поєдинок можна було вважати завершеним. Цитра — не та зброя, якою можна відбиватися від списа.
Лінь Мін опустив зброю:
— Панно Цінь, ваша витримка вражає. Пробачте за грубість.
Дівчина змахнула довгим рукавом і підхопила свій інструмент. Протягом багатьох років вона ніколи не ховала цитру в Перстень Неосяжності, постійно тримаючи її при собі. Учні Секти Меча так само носили мечі за спиною — це допомагало краще відчувати свій інструмент чи зброю.
— Переміг Лінь Мін!
Після оголошення судді натовп вибухнув вигуками. Лінь Мін був неймовірно сильним — він здолав навіть Цінь У Сінь з її Досконалим Серцем Цитри. Тепер з ним могли змагатися лише Цзян Бо Юнь, Му Ґу Бу Юй та Оуян Мін.
Коефіцієнт на його перемогу в тоталізаторі впав до одного до шести — стільки ж давали на Оуян Міна.
Сам юнак на це не зважав. Він повернувся до зони учасників, знайшов тихий куточок і встановив звукоізоляційну завісу.
— Сін Сюань, підійди до мене, — покликув він Цінь Сін Сюань за допомогою передачі голосу. Останнім часом вони зблизилися, тож він перестав називати її «панною Цінь».
— Іду, — дівчина з усмішкою підійшла до нього. Перемоги Лінь Міна її вже не дивували, вражало лише те, що кожного разу він демонстрував якісь нові, нечувані здібності.
Насправді ні над Цінь У Сінь, ні над Цзян Лань Цзянем він не здобув легкої перемоги. Але саме ці загадкові вміння змусили всіх ставити його в один ряд із Оуян Міном.
— Сін Сюань, посторожи мене. Я збираюся медитувати.
Після дев’ятого раунду почалася обідня перерва, що тривала близько двох годин. Лінь Мін отримав чимало осяянь і хотів негайно їх засвоїти. До того ж істинна сутність на етапі Загартування Кісток уже почала рватися назовні.
Він примусово стримував цю енергію, через що відчував свербіж і розпирання в кістках. Усе тіло прагнуло нарешті прорватися до наступного царства.
— Посторожити? Ти збираєшся... — Сін Сюань здивовано глянула на нього.
— Прорватися до Конденсації Пульсу! — спокійно відповів Лінь Мін. Колись це було межею його мрій, а тепер він стояв на порозі цього звершення у шістнадцять років. Це був ідеальний прорив, коли енергія сама переливалася через край. Побачивши талант Му Цянь Юй, хлопець зрозумів: етап Конденсації Пульсу — це лише початок.
— Прорватися?! — дівчина аж завмерла. — Твої... твої меридіани вже відкриті?
— Так.
Юнак ствердно кивнув і, не гаючи часу, заплющив очі. Перерва була не такою вже й довгою, а натхнення могло зникнути будь-якої миті. Він навіть не пішов до спеціальної келії — просто розгорнув завісу й почав циркулювати енергію.
Завдяки Порожньому Бойовому Наміру він миттєво занурився в стан самозабуття. Гамір навколо перестав для нього існувати. Істинна сутність вирвалася з кісток, наче вода крізь зруйновану греблю, і потужним нескінченним потоком ринула в меридіани!
«Цей хлопець... невже...» — Ші Цзон Тянь, який весь час спостерігав за Лінь Міном із головної зали, різко випростався. Те, як істинна сутність перетікала в канали, однозначно свідчило про одне — прорив почався!
«Це Конденсація Пульсу! Так швидко... Отже, його канали давно були чистими, він просто стримував себе, чекаючи, поки кістки загартуються вщерть!»
Досвідчений голова Долини миттєво все збагнув. Зморшкувате обличчя старої пані з Секти Цитри стало схожим на печене яблуко. Вона щойно запевняла всіх, що він не зможе прорватися, а не минуло й пів палички пахощів, як юнак уже почав медитацію. Це був дзвінкий ляпас її самолюбству.
— Конденсація Пульсу у шістнадцять років... Такого в Долині Семи Таїнств не було кілька століть! Навіть на Острові Божественного Фенікса це вважалося б рівнем найкращих учнів! — Великий старійшина Секти Меча не приховував захвату.
— Його майбутнє не має меж!
— Ха-ха, з Цзян Лань Цзянем та цим малим на нашу Долину чекає справжня Золота Епоха!
Старійшини жваво обговорювали побачене, і що більше вони хвалили хлопця, то похмурішою ставала голова Секти Цитри.
Раптом Ші Цзон Тянь вигукнув:
— Стривайте! Схоже, цей хлопець... він осягнув ще один Бойовий Намір?!