Поєдинок Лінь Міна та Цінь У Сінь змусив глядачів затамувати подих від захвату. У Сінь була справжньою зіркою Долини Семи Таїнств. Серед семи особистих учнів було лише дві дівчини — вона та Хуань Сяо Дє.
Проте, на відміну від Сяо Дє, яка виглядала як маленька дитина, що ще не виросла, Цінь У Сінь мала витончену й струнку постать, що робило її набагато популярнішою. Багато учнів Долини вже давно вважали її дівчиною своєї мрії.
— Учениця Секти Цитри, Цінь У Сінь. Прошу вашої поради.
Дівчина нерухомо стояла на арені. Одягнена в біле вбрання, вона виглядала надзвичайно граційно, а завдяки Досконалому Серцю Цитри від неї віяло незбагненною легкістю. У Сінь спокійно зняла з-за спини довгу цитру і злегка змахнула широким рукавом. Інструмент завис у повітрі, наче лежав на невидимій кам’яній плиті.
Вигуки глядачів на честь дівчини котилися трибунами, мов морські хвилі, проте вона лише мовчки сіла за інструмент, зовсім не зважаючи на галас.
— Лінь Мін із Королівства Небесної Долі. Прошу вашої поради.
Юнак одразу ж активував Лазурову Істинну Сутність для захисту. Він майже нічого не знав про бойові методи Секти Цитри, тому вирішив бути обережним.
Щойно суддя оголосив початок бою, пальці У Сінь забігали струнами. Залунала мелодія, чиста й свіжа, наче гірський потік. Звуки були ніжними, проте Лінь Мін відчув, як у кожній ноті пульсує істинна сутність, змушуючи вібрувати всю арену.
Хоча юнак був упевнений у власних силах, він не збирався просто стояти й чекати, поки ця дивна мелодія подіє. Він добре пам’ятав перший бій У Сінь: тоді вона лише кілька разів ударила по струнах, і земляний щит Цзінчань Юй розлетівся на друзки, мов крихке скло на морозі. При цьому дівчина не розтратила жодної зайвої краплі енергії, через що суперниця навіть не зрозуміла, як саме її атакували.
Ця майстриня була далеко не пересічним бійцем. Лише через свою спокійну та стриману вдачу вона досі не виставляла силу напоказ.
Лінь Мін виставив Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла і зробив випад, цілячись суперниці в груди.
Лазурова сутність заревла. Невичерпна Сила Істинного Дракона в поєднанні з вібруючою Силою, тонкою як нитка, зробили цей, на перший погляд, звичайний удар неймовірно небезпечним. Навіть Цзян Лань Цзяню довелося б добряче попітніти, щоб відбити таку атаку.
У Сінь спритно підчепила мізинцем струну і різко відпустила її. Невидима звукова хвиля, мов стріла, вирвалася вперед і вдарила прямо в наконечник списа!
*Цзі-і-і!*
Лінь Мін відчув, як високочастотна вібрація істинної сутності проникла в його срібний спис, запекло зіткнувшись із лазуровою енергією.
Обидві сили володіли потужною вібрацією. Від їхнього зіткнення пролунав пронизливий вереск, схожий на звук гострого ножа, що шкребе по склу.
Захисна завіса арени не затримувала звуків, тому багатьом учням зі слабкою культивацією довелося затулити вуха. Збліднувши, вони почали відступати подалі.
«Що? Лише одна нота зупинила мій випад?»
Юнак був злегка приголомшений. Хоча лазурова сутність у списі не розсіялася, вібрація була повністю знівельована. Цей удар, навіть якби він продовжив рух, втратив би всю свою руйнівну міць. Хіба що Лінь Мін знову накопичив би сили для нового випаду.
У Сінь лише випустила одну звукову хвилю і спромоглася заблокувати його атаку. Такий спосіб протидії був значно ефективнішим, ніж у Лань Цзяня.
Проте Лінь Мін розумів: вона змогла це зробити не тому, що сильніша за мечника, а завдяки вібрації в її звукових хвилях.
Цей метод був споріднений із технікою Сили, тонкої як нитка.
Звукова хвиля — це і є вібрація повітря. Якщо влити в неї істинну сутність, енергія природним чином почне вібрувати разом зі звуком, а частоту можна вільно змінювати, варіюючи висоту нот.
«Моя лазурова сутність не програла, але "Сила, тонка як нитка" поступилася її вібруючій мелодії!»
Ноти У Сінь не могли розсіяти невичерпну лазурову енергію, але здатні були нейтралізувати її вібрацію. Лінь Міна це неабияк стривожило. Техніка, отримана від експерта Божественного Царства, була неповною; він сам допрацьовував її, вивчаючи Кулак, що кришить тіло й кістки, і за останні пів року просувався в цьому вкрай повільно.
Тепер же його майстерність виявилася слабшою за вібруючий звук цитри.
Глядачі, побачивши, як У Сінь однією нотою змусила Лінь Міна відступити, миттєво пожвавилися. Прихильники дівчини щосили вигукували слова підтримки, сподіваючись, що саме вона перерве серію перемог юнака.
Цінь У Сінь не зважала на галас. Після короткої сутички вона теж відчула легкий подив. Її вібруючий звук завжди був непереможним: він міг проходити крізь захист і руйнувати саму суть речей. Коли дівчина мандрувала горами для загартування Серця Цитри, їй траплялося чимало високорангових лютих звірів у міцній броні. Їй вистачало однієї ноти, щоб легко їх убити.
Але зараз звук, що проник у довгий спис Лінь Міна, не зміг розсіяти сутність ворога, а лише стримав атаку. Не дивно, що навіть Цзян Лань Цзянь програв йому.
У Сінь знову змахнула рукавом, і чиста нота зірвалася зі струн, прямуючи до Лінь Міна.
Атака звуком не мала форми чи обрису. Коли ти чув її, вона вже влучала в ціль.
Вперше зустрівшись із такою невидимою загрозою, Лінь Мін не встиг зреагувати. Лазурова сутність навколо його тіла шалено завібрувала. Юнак важко застогнав і відступив на кілька кроків, відчуваючи, як усередині все перевертається.
— Яка підступна техніка!
Якби не лазурова енергія, звичайний захисний щит розлетівся б від однієї такої ноти.
Та навіть цей захист міг витримати лише два-три удари, після чого він би луснув. Тоді Лінь Міну довелося б приймати звук на голе тіло. Хоча його плоть була надзвичайно міцною, вона не могла зрівнятися з високоранговими звірами, які просто вибухали під дією таких атак. Наслідки втрати захисту були очевидними.
У Сінь злегка насупила брови. Те, що Лінь Мін витримав її атаку майже без наслідків, свідчило про неймовірну силу його оборони.
Пальці дівчини замигтіли над струнами, видобуваючи цілу серію нот. Невидимі удари один за одним полетіли в бік ворога.
Побачивши це, Оуян Мін, що сидів у зоні очікування, мимоволі здригнувся. Методи Секти Цитри були вкрай незвичними. Навіть якби він сам опинився на арені проти У Сінь, йому було б неймовірно важко. Від таких атак майже неможливо ухилитися, а кожна хвиля несла в собі таку міць, що могла розтрощити всі нутрощі.
«Побачимо, як ти викрутишся цього разу».
Не тільки Оуян Мін хотів це знати — старійшини Долини Семи Таїнств у головній залі теж пильно стежили за юнаком. Було очевидно, що Лінь Мін уперше б’ється з майстром цитри, інакше він би не пропустив попередній удар.
У залі сиділа літня жінка з усмішкою на обличчі — це була Голова Секти Цитри, наставниця У Сінь. Останніми роками Цзян Бо Юнь був занадто помітним, затьмарюючи інших особистих учнів, і його називали найкращим генієм Секти Меча. Бо Юнь справді був талановитим, але У Сінь анітрохи не поступалася йому. Просто вона роками жила в усамітненні в глухих долинах, тренуючи Серце Цитри. Досягти його досконалості у вісімнадцять років — такий успіх в історії їхньої школи траплявся вкрай рідко.
*Дінь-дінь-дінь!*
Чисті звуки сипалися, наче перли на нефритову тацю. Лінь Мін уже отримав один урок і не збирався помилятися вдруге.
Могутня духовна сила проникла в повітря, і юнак активував Намір Вітру.
Звук — це вібрація повітря, і йому потрібне середовище для поширення. Лінь Мін злив своє сприйняття з вітром. Завдяки потокам повітря він чітко відчував приховану загрозу.
Щойно звукові хвилі наблизилися, юнак рушив. Злива квітучої груші!
Швидкість срібного списа, підсиленого Наміром Вітру, зросла в кілька разів. Лінь Мін точними ударами розбивав кожну ноту, перетворюючи їх на ніщо.
— Що?
Старійшини, які спостерігали за боєм, не могли повірити своїм очам. Звукові атаки невидимі. Більшість воїнів у поєдинку з музикантами намагаються за будь-яку ціну скоротити дистанцію і нав’язати ближній бій. Якщо вдасться прорватися впритул — перемога майже в кишені, адже майстри звуку рідко володіють навичками близького бою.
Проте намагатися відбивати звукові атаки на відстані або просто захищатися — це вірний шлях до поразки, адже траєкторію звуку майже неможливо вловити.
Але зараз Лінь Мін на арені кожним ударом списа влучав точно в ціль, не пропускаючи жодної ноти. Всі присутні заціпеніли від подиву.
Учениці Секти Цитри дивилися на це з таким виразом, наче побачили привида. Вони чудово знали, наскільки сильна У Сінь. Звісно, Лінь Мін теж був могутнім, і якби він одним ривком дістався до дівчини й переміг її, вони б не так здивувалися. Але він навіть не намагався наблизитися, а просто відбивав усі її атаки.
За всі роки в школі вони ще жодного разу не бачили такого бою. Цей Лінь Мін що, кажан?
— Звукова атака невидима. Як він примудряється вловлювати удари Цінь У Сінь? — здивовано запитав один зі старійшин.
— Намір Вітру, — повільно промовив Ші Цзон Тянь. — Звук передається через повітря. Лінь Мін відчуває кожну ноту крізь вітер і миттєво реагує. Проте для цього потрібна надзвичайна духовна сила. Серед усіх учнів на таке здатний лише він.
Ші Цзон Тянь мав рацію. Навіть Цзян Лань Цзянь не зміг би цього зробити. Хоча він теж знався на Намірі Вітру, його духовна сила була занадто слабкою, щоб так глибоко відчувати пульсацію вітру.
— Дивно, про що він думає? — похитав головою інший старійшина. — Якщо він може відбивати звук, то чому не кинеться вперед, щоб завершити бій у ближньому бою?
Старійшина припустив, що Лінь Міну просто бракує досвіду в боях проти майстрів цитри.
Ші Цзон Тянь мовчав. Лінь Мін справді був молодим, але вважати його недосвідченим було б великою помилкою. Те, що він миттєво знайшов спосіб протидіяти мелодії за допомогою Наміру Вітру та духовної сили, говорило про протилежне.
Якщо юнак не йшов на зближення, значить, у нього був інший план.