Цзян Лань Цзянь повернувся на місце, мовчки спостерігаючи за Лінь Міном. Він звернувся до Цзян Бо Юня, що стояв поруч:
— Можливо, Лінь Мін приєднається до Секти Меча. Якщо не станеться нічого непередбачуваного, він цілком може стати першим учнем або навіть найкращим воїном серед молоді Долини Семи Таїнств!
— Можливо, — байдуже відгукнувся Бо Юнь.
— Ти не хвилюєшся? — Лань Цзянь пильно подивився на брата, намагаючись щось відшукати в його очах.
— А чому я маю хвилюватися?
— Що він забере твоє місце, твої ресурси. Зараз ти — найперспективніший серед молоді Долини, перший геній Секти за останнє сторіччя. Досі Головна Секта та наша школа робили все можливе, щоб виплекати тебе. Але якщо прийде Лінь Мін...
Лань Цзянь казав правду: дев'яносто дев'ять людей зі ста відчули б таку загрозу, адже ресурси Долини були обмежені. Проте Бо Юнь лише всміхнувся:
— Забере мої ресурси? Ха-ха, Лань Цзяню, невже ти справді вважаєш, що топового майстра Царства Обертового Ядра можна виростити на самих лише ресурсах?
Лань Цзянь аж завмер. Дійсно, за допомогою ресурсів можна виховати воїна Конденсації Пульсу, Набутого Царства і навіть, якщо не пошкодувати десятків Пігулок Небесного Сходження, майстра Первозданного Царства. Але ніхто ніколи не чув, щоб справжній експерт Обертового Ядра з'явився завдяки самій лише зовнішній підтримці. Навіть для таких геніїв, як вони, цей шлях був неймовірно тернистим.
— Якщо воїн покладається лише на ресурси, його бойове серце стає слабким, — вів далі Бо Юнь. — Така людина не досягне великих висот! Я — мечник і вірю лише в меч у своїй руці, а не в подачки школи. До того ж, Долина — це лише секта третього рангу. Кого ми можемо перевершити в ресурсах? Острів Божественного Фенікса чи Гору Павича?
Він зробив коротку паузу і продовжив:
— На етапі Конденсації Пульсу нас називають геніями. Наша сила дорівнює майстрам середньої чи навіть пізньої стадії Набутого Царства, і це звучить вражаюче. Але ті воїни, яких ми зараз перевершуємо, залишаться в Набутому Царстві на все життя. Вони ніколи не пізнають Первозданності. Коли ми перейдемо в Первозданне Царство, нашими суперниками стануть ті, хто в нашому віці теж був генієм. Усі навколо — таланти. Якщо ми не зможемо виділитися і стати кращими серед кращих, то як сподіваємося прорватися до Обертового Ядра?
Бо Юнь розправив плечі, і в його голосі почулася незламна впевненість:
— Моя мета чітка — осягнути межу Дао Меча. Я не боюся конкуренції. Навпаки, я боюся, що в мене не буде гідних суперників! Якщо поруч зі мною з'явиться неперевершений геній Континенту Небесного Розквіту, я наздожену його і перевершу. Тільки так я стану справжнім героєм цієї епохи!
Кожне слово Бо Юня дихало зверхністю до всього світу. Серце Лань Цзяня пришвидшено забилося. Хоча він і сам був надзвичайно обдарованим, проте щиро захоплювався старшим братом, який, попри майже однаковий вік, завжди був на крок попереду.
— Твоя правда, брате. Мати могутнього суперника — це мрія кожного мечника!
Після поєдинку Лінь Міна з Бо Юнем пристрасті на арені вщухли. Шостий раунд не приніс гучних подій. У п'ятому бою сьомого раунду зійшлися Чжан Янь Чжао та Фан Ці. Фан Ці встановив Масив Дев'яти Обертів Зеленого Світла, але Янь Чжао розірвав її своїм ударом Три Вбивства Короля Крові. Фан Ці знову програв.
Учень Секти Масивів нічого не міг вдіяти. Його школа спеціалізувалася на позиційній обороні, тоді як сила атаки Янь Чжао була однією з найкращих серед усіх учасників. Він був наче жива облогова гармата. Перед його технікою «Розкол Неба і Землі» масив Фан Ці виявилася крихкою, як яєчна шкаралупа.
У третьому бою восьмого раунду зустрілися Янь Чжао та Лань Цзянь. Хоча Янь Чжао перевершував суперника в грубій силі, він не зміг її застосувати. Мечова ци Лань Цзяня стискалася в тонкі нитки, а істинна сутність була максимально ущільнена. За мить він випускав десятки ударів, створюючи щільну сітку з лез.
Ці гострі промені майже не виснажувалися. Навіть не вдаючись до Царства Наміру Вітру, Лань Цзянь загнав суперника в глухий кут. Його меч, наче отруйна змія, щоразу бив у вразливі місця захисту, не даючи Янь Чжао зосередити енергію для потужного випаду.
Янь Чжао почувався безпорадним. Під дощем ударів він ледь встигав відбиватися. Намагаючись дістати Лань Цзяня, він рубав лише примарні тіні, не в змозі зачепити навіть край одежі.
*Цзі-і-і!*
Рукави та штанини Янь Чжао вкрилися розрізами. Було очевидно, що Лань Цзянь стримується, інакше він міг би легко відтяти противнику кінцівки.
Янь Чжао важко зітхнув і сховав ніж. Продовжувати не було сенсу. Суперник зберіг йому обличчя, а подальший опір став би лише приниженням.
— Я здаюся.
— Дякую за бій, — Лань Цзянь склав руки в поклоні та пішов. Попри величезну кількість випущених ударів, він майже не витратив сил, тоді як Янь Чжао після своїх потужних махів важко дихав.
Прірва була занадто глибокою. Янь Чжао підозрював, що програє, але не очікував, що Лань Цзянь здолає його, навіть не застосувавши Намір Вітру.
— Вони просто на різних рівнях. Поразка Янь Чжао була неминучою, — зітхнув старійшина клану Чжан. Коли Лань Цзянь бився з Лінь Міном, його сила не здавалася такою приголомшливою. Але тепер, у порівнянні з Янь Чжао, різниця стала очевидною. Чжан навіть не зміг змусити суперника розкрити козирі.
Важко було навіть уявити, наскільки могутнім є Лінь Мін, якщо він змусив такого майстра відступити без шансів на перемогу.
У десятому бою восьмого раунду зійшлися Бо Юнь та другий учень Секти Маріонеток — Му Ґу Цзє Жун. Результат був передбачуваним. Навіть якби Цзє Жун не втратив раніше трьох маріонеток, ніхто не вірив у його перемогу. Бо Юнь навіть не оголив меча. Лише одним дотиком пальця — мечовим перстом — він пробив захисну сутність суперника.
— Переміг Цзян Бо Юнь!
Глядачі затамували подих. Хоча бойова міць Цзє Жуна підупала, він усе ще залишався другим учнем Секти Маріонеток. А ця школа не була слабкою; їхні найкращі бійці могли позмагатися з особистими учнями Секти Масивів чи Ковалів. Це було видно з його бою проти Хуо Янь Ло, де Цзє Жун домінував, поки суперник не використав Вогняну Есенцію. Проте перед Бо Юнем такий грізний супротивник не зміг навіть змусити того вихопити зброю.
— Неймовірно! Бо Юнь досі не оголив меча. Він змітає всіх лише пальцями!
— Секта Меча завжди була найсильнішою в Долині, а Бо Юнь — їхній найкращий учень за сто років. Його сила за межами нашої уяви. Та що там Бо Юнь, навіть талант Лань Цзяня перевершує особистих учнів минулих років. У нинішній сімці лідерів половина слабша за нього! Це було видно в бою з Янь Чжао — переміг, навіть не використавши Намір Вітру!
— Саме так. Лань Цзянь програв Лінь Міну лише тому, що той занадто сильний, а не через власну слабкість. Думаю, Лань Цзянь точно увійде в шістку найкращих, а Лінь Мін може поборотися за трійку лідерів!
Бо Юнь сходив з арени, коли помітив на собі зловісний погляд Му Ґу Бу Юя. Ці двоє були головними фаворитами на перемогу в Оцінюванні Головної Секти. Оуян Мін, який блищав минулого разу, тепер опинився в їхній тіні.
— Цзян Бо Юню, ти вельми хизуєшся. Побачимо, як довго ти зможеш ховати свій меч! — Бу Юй був розлючений тим, що Бо Юнь так легко здолав другого учня його школи, принизивши всю Секту Маріонеток.
Бо Юнь усміхнувся:
— Ховати лишилося недовго. Але... тобі краще дбати про себе. У бою з Лінь Міном твої іграшки можуть зламатися.
— Лінь Мін? Хе-хе! Думаєш, я такий же нікчема, як той Лань Цзянь? — Бу Юй холодно засміявся. — Сподіваюся, у тебе ще лишилися козирі, інакше ти навіть не вартий того, щоб я бився на повну силу!
Бо Юнь лише мовчки посміхнувся. Досягнувши Царства Злиття Сутностей, Бу Юй дійсно став небезпечним ворогом, проте Бо Юнь відчував, що Лінь Мін несе в собі набагато більшу загрозу.
У першому бою дев'ятого раунду зійшлися Хуань Сяо Дє та Му Ґу Бу Юй. Коли тендітна Сяо Дє з усмішкою вийшла на арену, глядачі очікували запеклої битви. Навіть Лінь Мін сподівався побачити силу Бу Юя. Проте, щойно суддя оголосив початок, дівчина чарівно всміхнулася і вигукнула:
— Я здаюся!
Натовп онімів. Лінь Мін теж був приголомшений. Навіть Фан Ці, найслабший з особистих учнів, принаймні спробував битися, змусивши Бу Юя проявити Царство Злиття Сутностей. Сяо Дє була значно сильнішою за Фан Ці, але вона зовсім не дбала про престиж і просто здалася.
Глядачі були розчаровані, але невдовзі почався новий гучний поєдинок.
— Дев'ятий раунд, третій бій: Лінь Мін проти Цінь У Сінь!
Секта Цитри завжди трималася осторонь, і учнів у ній було небагато. Проте вони не були слабкими; їхні методи атаки були підступними та незвичними. У Сінь теж була небалакучою. Всі знали лише те, що вона в юному віці осягнула Досконале Серце Цитри, але справжня її сила лишалася таємницею.
Лінь Мін нічого не знав про суперницю, але розумів значення її досягнення. Свого часу Цінь Цзи Я, перебуваючи на піку Набутого Царства, намагався прорватися до Первозданності за допомогою пігулки, але зазнав невдачі саме через те, що його Серце Цитри було недосконалим. Після того він десять років мандрував горами та долинами, щоб нарешті осягнути цей стан.
Цзи Я був видатним музикантом, і якби не пізній початок тренувань, давно став би майстром Первозданного Царства. І все ж йому знадобилося десять років, тоді як У Сінь досягла того ж у такому юному віці. Ця різниця в таланті просто вражала.