Обличчя Цзянь Лань Цзяня зблідло від подиву. У ту мить він чітко відчув: Лінь Мін не просто використав Царство Наміру Вітру, його розуміння було глибшим. Юнак ніби торкнувся самої першооснови стихії!
На арені запала мертва тиша. Проте вже за кілька подихів натовп вибухнув приголомшеним гомоном.
— Лінь Мін теж володіє Царством Наміру Вітру? Як це можливо?
Учень Секти Меча, який нещодавно повчав усіх навколо про надзвичайну складність цього стану, ніяк не міг змиритися з побаченим. У всій Долині Семи Таїнств серед молоді до двадцяти шести років ледь назбиралося б п’ятеро тих, хто осягнув бодай якийсь намір. І всі вони досягали цього лише після дев’ятнадцяти чи двавцяти років. Лінь Міну було лише шістнадцять, він походив із Тридцяти Шести Королівств — хто міг його навчити? Невже він осягнув усе сам, без наставника?
— Ха-ха! Ви ж казали, що учні наших королівств не здатні на таке. Ну і що тепер? — воїни з Тридцяти Шести Королівств нарешті змогли розправити плечі. Раніше цей гордовитий хлопець розмовляв із ними як мешканець столиці з селюками, і в їхніх серцях давно закипала лють. Вони не зовсім розуміли, що таке Царство Наміру, і не знали, чи володіє ним Лінь Мін, тому були змушені мовчки слухати вихваляння.
Тепер настав час платити тією ж монетою.
— Якесь там Царство Наміру... Якщо навіть у Долині його опанували п’ятеро, то для Лінь Міна це взагалі дрібниця.
— Можливо, раніше він і не володів ним. Побачив, як б’ється Цзянь Лань Цзянь, і відразу все зрозумів. Для такого генія осяяння — справа кількох хвилин.
— Точно! Тепер зрозуміло, чому він так довго не закінчував бій. Він просто хотів осягнути намір на прикладі Цзянь Лань Цзяня!
Ця раптова здогадка одного з учнів миттєво знайшла відгук у багатьох. У їхніх очах Лінь Мін був майже всемогутнім, тож миттєве осягнення здавалося цілком природним.
Почувши такі розмови, учні Секти Меча лише гірко посміхалися, навіть не намагаючись сперечатися. Вони що, справді вважають Царство Наміру чимось настільки простим, що його можна отримати за першим бажанням?
У головній залі Долини Семи Таїнств старійшини теж не могли оговтатися. Вони бачили багатьох геніїв, але такий зустрівся їм уперше. Він осягнув навіть намір... Здавалося, не було нічого, чого Лінь Мін не вмів би!
Великий старійшина Секти Меча безпорадно похитав головою:
— Лінь Мін не просто осягнув Царство Наміру Вітру, він досяг у ньому неабияких висот. Сумно визнавати, але Лань Цзянь вважав цей намір своїм головним козирем, а виявився лише невмілим учнем перед справжнім майстром.
Ші Цзон Тянь мовчав. Цзянь Лань Цзянь був видатним талантом, і його намір міг би стати смертоносною зброєю проти будь-кого іншого, але йому не пощастило з суперником.
Спостерігаючи за захопленням на обличчях старійшин, Му Цін Хун усміхалася дедалі ширше. Лінь Мін здавався їй невичерпною скарбницею, яка щоразу дарувала нові сюрпризи. Якщо Божественну Пурпурову Блискавку Потокового Дракона можна було здобути завдяки щасливому випадку, а рівень культивації підняти небесними скарбами, то осягнення Мистецтва Списа та Царства Наміру, як і Бойовий Намір чи сила душі, залежали виключно від кмітливості та волі. Тут жодна вдача не допоможе.
Юнак, який досяг таких успіхів у чотирьох різних напрямах, мав найвищу спорідненість із блискавкою, поглинув Божественну Блискавку на Етапі Загартування Кісток і, ймовірно, мав у собі кровну лінію прадавнього звіра... Це виходило за межі розумного.
«Навіть Му Цянь Юй не знає його до кінця», — подумала Му Цін Хун. — «Лінь Мін набагато кращий, ніж вона вважає! Острів Божественного Фенікса нізащо не проґавить такий діамант».
На арені Цзянь Лань Цзянь важко зітхнув:
— Лінь Міне, твій талант — найдивовижніший із тих, що я бачив. Цей бій я, ймовірно, вже програв, але до останньої миті не випущу меча з рук!
З цими словами він змахнув клинком, спрямовуючи його на противника.
— Чудово, я теж хочу побитися в повну силу, — Лінь Мін розсміявся. Слова суперника були йому тільки на руку — він прагнув продовжити цей показовий виступ, щоб краще відчути вітер.
— Меч Наляканого Лебедя!
Цзянь Лань Цзянь знову кинувся в атаку. Завив шалений вітер, але тепер і удари списа Лінь Міна злилися з повітряними потоками. Завдяки підтримці наміру швидкість випадів юнака стала просто неймовірною. Повітря розтинали різкі свисти, а арену заповнили незліченні тіні списа!
Якщо у техніки Лінь Міна і був недолік, то це швидкість атаки. Спис сам по собі — важка зброя, що покладається на міць і натиск, а не на витонченість чи швидкість меча. Раніше, коли Цзянь Лань Цзянь накривав його зливою ударів, Лінь Міну доводилося покладатися на Вібруючу Істинну Сутність для захисту.
Тепер же, з допомогою вітру, його спис нічим не поступався мечу!
*Дзинь! Дзинь! Дзинь!*
За кілька подихів вони встигли обмінятися десятками ударів. Сталь об сталь — і Лінь Мін жодного разу не відстав у швидкості! Більше того, навколишній вітер почав підкорятися його наказам, перетворюючись на гострі леза, що атакували Цзянь Лань Цзяня.
Старійшини в залі спостерігали за цим із дедалі більшим острахом. Вони розуміли, що Лінь Мін сильний, але тепер усвідомили, що недооцінювали його. У запалі бою його рухи ставали дедалі впевненішими, а намір вітру — чистішим. Цзянь Лань Цзянь уже не міг з ним змагатися.
— Неможливо збагнути, як він це робить! — вигукнув Великий старійшина Секти Меча. Змусити Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла вагою у тисячу двісті цзінів рухатися зі швидкістю меча... Це було за межами уяви.
— Мені здається... Лінь Мін стає сильнішим просто під час бою. Ви помітили? Він копіює прийоми Лань Цзяня!
— Що?!
Ці слова одного зі старійшин змусили всіх присутніх здригнутися. Коли суперник використовував Меч Наляканого Лебедя, щоб сховати лезо у вітрі, Лінь Мін робив те саме зі списом. Коли той створював повітряні леза, Лінь Мін миттєво повторював маневр. Навіть мечову ци, що не зникала у вітрі, юнак замінив сяйвом списа, яке тепер було всюди.
— Він вчиться у Лань Цзяня.
— Боже, невже він справді не знав, як застосовувати намір в атаці, і навчився цього щойно?
— Ні, навіть найбільший геній на таке не здатний. Скоріш за все, він осягнув намір сам, без вчителя, тому просто не знав бойових технік. Тепер він знайшов натхнення в діях Лань Цзяня. Осягнути все самому і перевершити майстра... Цей хлопець просто жахливий!
На арені результат уже був очевидним. Понад дев’яносто відсотків сили вітру підкорялися Лінь Міну. Цзянь Лань Цзянь міг контролювати ледь десяту частину.
*Бух!*
Прийнявши на себе потужний удар, старший учень відлетів на десятки чжанів. Витерши кров із губ, він сховав меч у піхви:
— Я здаюся.
— Дякую! — Лінь Мін склав руки в знак пошани. Він не сказав звичне «дякую за науку», але в його словах було щире визнання. Саме Цзянь Лань Цзянь навчив його, як перетворювати намір вітру на зброю.
Спогади могутнього експерта Божественного Царства були фрагментарними. Хоча Лінь Мін і розумів суть наміру, йому бракувало знань про його практичне застосування. Якби не цей бій, він міг би ще довго володіти цим скарбом, не знаючи, як ним скористатися.
— Переміг Лінь Мін!
Після оголошення старійшини-судді багато учнів Долини здригнулися. Цзянь Лань Цзянь теж програв! Чи зможуть тепер Цінь У Сінь із її Досконалим Серцем Меча або Хуо Янь Ло з його вогняною есенцією зупинити цю серію перемог?
Лінь Мін розвернувся, щоб піти, і раптом зустрівся поглядом із Цзянь Бо Юнем. У гамірному натовпі очі того сяяли, наче два гострі леза — не помітити їх було неможливо.
Цзянь Бо Юнь ледь помітно всміхнувся. Лінь Мін відповів тим самим, але в душі відчув тривогу. Попри перемогу над другим учнем, йому було нелегко. У цьому бою він використав майже всі свої козирі: Лазурову Істинну Сутність, Царство Наміру Вітру, Силу Злого Бога та Силу, тонку як нитка. Він не застосував лише Громове Полум’яне Вбивство та Божественну Пурпурову Блискавку.
І навіть попри це, він дістав поранення! Смертоносні техніки Цзянь Лань Цзяня були настільки швидкими, що від них неможливо було ухилитися. Якби Лінь Мін не навчився контролювати вітер прямо під час битви, перехопивши ініціативу, перемога далася б йому значно дорожчою ціною.
Тепер, бачачи спокій Цзянь Бо Юня, Лінь Мін згадав: за весь час змагань на обличчі кращого учня Секти Меча жодного разу не з’явилося здивування чи страху. Навіть коли він бачив Царство Злиття Сутностей Му Ґу Бу Юя, вогняну есенцію Хуо Янь Ло чи нескінченні козирі самого Лінь Міна, він залишався незворушним, ніби легкий вітерець.
Це було відчуття абсолютного контролю. Тож яка сила прихована в Цзянь Бо Юні? На що здатний головний учень, якщо його молодший брат уже такий могутній?
Лінь Мін глибоко видихнув. Він усвідомив: якби йому довелося битися з Цзянь Бо Юнем прямо зараз, шанси на перемогу були б мізерними. Божественна Пурпурова Блискавка неймовірно потужна, але в бою перемагає не той, у кого сильніша атака. За чистою руйнівною силою Цзянь Лань Цзянь поступався Чжан Янь Чжао, проте Чжан нізащо б його не переміг — він би просто не встиг використати свої «Три Вбивства Короля Крові».
Чи вистачить однієї блискавки проти Цзянь Бо Юня? Вона не матиме сенсу, якщо не влучить у ціль. А чи буде меч генія повільнішим за блискавку?
Проаналізувавши ситуацію, Лінь Мін зрозумів: якщо меч противника досягне певного рівня швидкості або якщо той володіє ще якимось наміром, крім вітру, поразка неминуча. У нього ще було Громове Полум’яне Вбивство, але через слабкість вогняної есенції воно не набагато перевершувало блискавку, натомість вимагало забагато енергії та часу на підготовку.
«Я таки недооцінював особистих учнів Долини. З талантом Цзянь Бо Юня він би не загубився навіть у секті четвертого рангу. До того ж, він на три роки старший за мене».