Управитель вислухав Лінь Міна, глянув на список і не на жарт розлютився. Хіба цей селюк гадав, що в Залі Сотні Скарбів можна отак просто розважатися? Така гора товару потягне щонайменше на кілька тисяч лянів золота. А цей хлопець говорив таким тоном, наче купував капусту на базарі. Навіть нащадки шляхетних кланів, приходячи сюди, добре зважували б кожну монету, перш ніж витратити таку суму.
Чоловік роздратовано кинув список на прилавок.
— Попереджаю вас обох: якщо ви замовите товар у Залі, а потім не зможете заплатити, це вважатиметься навмисним порушенням порядку. А з такими відчайдухами ми не церемонимося.
— Яке ще, в біса, попередження! — Лінь Сяо Дун з розмаху ляснув долонею по столу, якраз притиснувши жирні пальці управителя.
Той був звичайним торговцем без жодного таланту до бойових мистецтв, тож його вміння захищатися було жалюгідним. Отримавши такий удар, він миттєво заверещав від болю.
— Ти! — Управитель не вірив власним очам. Невже цей малий наважився підняти руку на працівника Зали Сотні Скарбів?
— Тільки такі нікчеми, як ти, дивляться на людей зверхньо. У мого брата грошей стільки, що тобі й не снилося! — вигукнув Сяо Дун і вихопив із-за пазухи Лінь Міна пачку банківських квитанцій.
Він з гуркотом кинув їх на прилавок. Стіл аж здригнувся від удару — хлопець вклав у цей жест усю свою силу. Маючи за спиною золото, Лінь Сяо Дун відчув неймовірну впевненість. Йому давно кортіло провчити цього пихатого торгаша, і він не міг змарнувати нагоду принизити його багатством.
Погляд управителя завмер на золотих квитанціях. Досвідченим оком він миттєво оцінив товщину пачки. Кожен папірець вартував тисячу лянів, а загальна сума перевищувала десять тисяч! Чоловік був певен, що квитанції справжні — їх можна було негайно обміняти на чисте золото в будь-якій конторі Об’єднаного торгового товариства.
Він заціпенів, переводячи погляд з Лінь Міна на його друга. Ці двоє зовсім не скидалися на вихідців із заможних родин. Ще кілька днів тому вони були бідними як церковні миші, інакше не намагалися б збути свої папірці для талісманів. Звідки ж такі статки? Невже вони справді розбагатіли на тих символах?
«Неможливо, — подумав управитель. — Учнівські символи написів не можуть коштувати так дорого. Мабуть, цим вискочкам просто пощастило знайти якийсь скарб, от вони й хизуються переді мною...»
На душі в нього стало гидко, але золото вирішувало все. Довелося проковтнути образу. Потираючи набряклу руку, він через силу всміхнувся і взяв список. Швидко пробігши очима назви коштовних матеріалів, чоловік підрахував, що разом із попередніми покупками сума сягне шести тисяч лянів.
Це ж вартість двох Скарбних Інструментів! Лише його частка від продажу складе сто двадцять лянів золота — величезні гроші. Попри приниження, він не збирався відмовлятися від такого прибутку.
— Ваша правда, шановні, я був сліпим і не впізнав величі! — управитель почав низько вклонятися. — Зачекайте хвилинку, я все миттю приготую.
Попри свою огрядність, чоловік кинувся виконувати замовлення зі швидкістю вітру. Список був довгим і заплутаним, але він діяв вправно. Невдовзі все було готове.
— Перевірте, будь ласка, — солодко промовив він, підносячи пакунки. — Усього з вас п’ять тисяч вісімсот лянів золота.
Лінь Сяо Дун глянув на товар і запитав:
— Усе на місці, брате Міне?
— Так, це саме те, що потрібно, — підтвердив Лінь Мін.
Тоді Сяо Дун хитро всміхнувся:
— Вибачте, але я хочу, щоб розрахунок провів інший управитель.
Усмішка на обличчі торговця миттєво згасла. У такому великому закладі, як Зала Сотні Скарбів, працювало кілька управителів, і кожен отримував відсоток від власних продажів. Якщо розрахунок проведе інший, його комісійні просто випаруються.
Сяо Дун навмисно хотів дошкулити йому.
— Ну ж бо, клич когось іншого! Чого застиг, як пень?
Торговець зрозумів, що над ним знущаються. Якби це був аристократ, він би терпів, але дозволити цим безрідним багатіям так собою помикати? Його голос став холодним:
— Я відповідаю за весь перший поверх. Інших управителів тут немає. Кого ви збираєтеся кликати?
— Не бреши мені! Клич негайно, інакше я поскаржуся вашому господарю!
— Та будь ласка! — у душі управитель лише посміявся. Господар Зали — не та людина, яку може побачити кожен зустрічний.
Він уже хотів сказати щось різке, аж раптом помітив серед золотих квитанцій фіолетову картку. То була Золота віп-карта, яку Му І подарував Лінь Міну. Вона давала десятивідсоткову знижку в усіх крамницях Гільдії.
Такі карти належали лише Дому Фельдмаршала та імператорській родині!
Серце управителя пропустило удар. Об’єднане товариство випустило менше сотні таких карток, щоб задобрити найвпливовіших людей королівства. Власник такої речі міг стерти його на порох одним порухом пальця.
«Мені кінець! Ці хлопці — непрості люди! Може, це якийсь молодий принц вирішив розважитися в місті?»
Від страху в голові чоловіка все пішло обертом.
— О, вельмишановні панове, я заслуговую на смерть! — він почав бити себе по щоках. Удари були не дуже сильними, але жирне обличчя гучно ляскало. — Я зараз же знайду іншого управителя! Благаю, не зважайте на мою дурість, вважайте мене нікчемним пшиком і відпустіть!
Лінь Сяо Дун розгублено кліпав очима. Чого це цей тип так раптово злякався?
Тремтячи від жаху, управитель привів колегу, щоб той завершив угоду. Він без упину перепрошував і навіть наказав подати екіпаж, щоб доправити покупців додому.
Коли вони повернулися, Сяо Дун, не знаючи про силу картки, щиро радів:
— Ха-ха, гроші — це сила! Бачив би ти пику того торгаша, він ледь у штани не наклав. Ти занадто добрий, брате Міне. Я б на твоєму місці довів справу до кінця, щоб його вишвирнули з роботи.
Лінь Мін лише мовчки усміхнувся. Він помітив, як змінилося обличчя управителя саме після того, як той побачив Золоту віп-карту. Вплив Дому Фельдмаршала в Місті Небесної Долі виявився не меншим за королівський.
— У маленьких людей свої способи виживання, — спокійно відповів Лінь Мін. — Життя змушує їх бути підлесливими. Не варто позбавляти їх засобів до існування. Сяо Дуне, цей м’який обладунок і три Пігулки з Плаценти Тюльпанового Оленя — тобі.
Ці ліки допомагали виводити з організму домішки. Найкраще діяла перша пігулка, кожна наступна була вдвічі слабшою, тож приймати більше трьох не мало сенсу. Що ж до Пігулок Накопичення Сутності, то вони були корисні лише для тих, хто виснажував себе тренуваннями, а Сяо Дун до таких не належав.
Три Пігулки з Плаценти та обладунок коштували майже тисячу лянів золота. Для Лінь Сяо Дуна це були шалені гроші. Він спершу вагався, але згадавши про талант друга, зрозумів, що для того тисяча лянів — лише дріб'язок.
— Тоді я не церемонитимуся, — засміявся він. — Тепер ти мій покровитель!
— Ми ж брати, до чого тут церемонії, — відгукнувся Лінь Мін і витяг ще три тисячі лянів. — Коли наступного разу прибуде посланець від нашого клану, передай ці гроші моїм батькам. Нехай викуплять той павільйон, де вони працюють.
Його батьки віддали тому закладу пів життя, і Лінь Мін понад усе хотів здійснити їхню мрію.
— Домовилися, я все зроблю.
Провівши друга, Лінь Мін залишився на самоті. До іспиту в Бойовому Домі Семи Таїнств залишалося п’ятдесят днів. За цей час він мав повністю змінитися.
Ані Пігулки з Плаценти, ані Пігулки Накопичення Сутності не підвищували рівень культивації напряму. Перші очищували тіло, полегшуючи злиття істинної сутності з плоттю, другі — прискорювали накопичення енергії. Існували й ліки для швидкого прориву, але вони часто містили брудну енергію, що робило фундамент воїна хитким. Лінь Мін не хотів так ризикувати.
Коли місяць зійшов над деревами, він прийняв першу пігулку. Хоча ці ліки вважалися дорогими, хлопець знав, що вони не є вершиною алхімії. Він міг би підсилити їх написами, але вирішив, що для такого рівня це зайве.
Лінь Мін наповнив велику дерев’яну діжку водою, роздягнувся і занурився в неї. Пігулка миттєво розтанула в роті, розливаючись тілом приємним теплом. Він почав подумки повторювати слова Формули Хаотичної Істинної Сутності, спрямовуючи потік енергії.
Невдовзі хлопець відчув легке поколювання — ознаку того, що загартування тіла почалося.
Від самого народження людське тіло накопичує «бруд» навколишнього світу: через дихання, їжу та воду. Первісна енергія, що містилася в пігулці, мала вимити ці нечистоти.
Лінь Мін просидів у діжці всю ніч. На поверхні води з’явилася тонка масляниста плівка — те, від чого звільнився його організм. Діти зі шляхетних родин проходили цей процес ще у дванадцять років, регулярно приймаючи лікувальні ванни. Саме тому вони прогресували швидше, навіть маючи такий самий талант, як у Лінь Міна.
На світанку він розплющив очі. Енергія пігулки була повністю засвоєна. Процес очищення завершився.
Лінь Мін знову активував Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Енергія тепер набагато щільніше поєднувалася з його м’язами. Він відчув, як істинна сутність розійшлася по всьому тілу, проникаючи в кожне волокно.
Нарешті він досяг другого рівня!