— Я... здаюся...
У четвертому турі суперник Лінь Міна обрав найпростіший шлях. У фінальній частині такі випадки траплялися рідко. Навіть знаючи, що шансів проти особистих учнів небагато, більшість воїнів воліла бодай символічно вийти на поміст — суто заради досвіду та можливості випробувати сили в бою з кращими.
Щодо Лінь Міна, то до початку Оцінювання Головної Секти про нього майже ніхто не чув. Бажання ганьбитися в бою з «темною конячкою» ніхто не мав, тож воїн вирішив не нариватися на приниження.
Юнак здобув легку перемогу. Слідом за ним на арену вийшов Фан Ці. Цього разу доля нарешті змилостивилася над ним: йому дістався суперник середньої сили, якого він здолав з приголомшливою перевагою.
Фан Ці закінчив бій чи не найшвидше за всіх. Здавалося, він намагався прокричати глядачам: «Я не слабак! Мені просто не пощастило раніше зустріти двох справжніх монстрів!»
Поєдинки йшли один за одним. Або сили були надто нерівними, або ж на арені сходилися двоє посередніх бійців — дивитися там було особливо ні на що.
Глядачі вже налаштувалися на нудне завершення четвертого туру, аж раптом оголосили останню пару, і натовп миттєво пожвавився: «Хуо Янь Ло проти Му Ґу Цзє Жуна!»
Обидва досі не мали жодної поразки. Хуо Янь Ло був особистим учнем Секти Ковалів Артефактів, а Му Ґу Цзє Жун — другим учнем Секти Маріонеток. Попри статус особистого учня в одного з них, натовп більше вірив у перемогу Му Ґу Цзє Жуна.
Хоча Хуо Янь Ло і належав до еліти, Секта Ковалів Артефактів разом із Сектою Масивів завжди вважалися найслабшими у бойовому плані серед Семи Великих Сект. Людські сили та час обмежені — якщо занадто заглиблюватися в кування чи магічні кола, бойова майстерність неминуче постраждає.
У багатьох глядачів склалося враження, що Хуо Янь Ло за силою десь на рівні з Фан Ці. А от Му Ґу Цзє Жун, хоч і був лише другим учнем, походив з таємничої та могутньої Секти Маріонеток. Маючи перед очима приклад Му Ґу Бу Юя, люди не сумнівалися: цей хлопець теж неймовірно сильний.
На цей бій відкрили окремий тоталізатор. Коефіцієнт на Хуо Янь Ло становив один до трьох, тоді як на Му Ґу Цзє Жуна давали лише один до одного цілих чотирьох десятих.
Щойно почався бій, Му Ґу Цзє Жун випустив три маріонетки: дві трупні та одну механічну. Під градом атак трьох супротивників Хуо Янь Ло швидко опинився в скрутному становищі.
Учень Секти Маріонеток злісно розреготався. Хоча він і не досяг Царства Злиття Сутностей, розібратися з ковалем йому було цілком під силу. За кілька ходів він притиснув суперника до краю арени.
— Секта Ковалів Артефактів і справді нікчемна! Навіть зі мною не можеш впоратися, куди вже там до мого старшого брата? Я відправлю тебе на спочинок!
*Пх-пх-пх!*
Механічна маріонетка вихопила чотирма руками гострі довгі шаблі, а трупні — наповнили тіла істинною сутністю. Вони одночасно кинулися на затиснутого Хуо Янь Ло з трьох боків. Це була смертельна пастка.
У найкритичнішу мить в очах Хуо Янь Ло спалахнуло яскраво-червоне світло — колір розпеченого полум’я.
— Вогонь Безодні, вибухни!
*Бух!*
Тіло Хуо Янь Ло ніби вибухнуло зсередини. Тисячі багряних вогняних змій вирвалися назовні й кинулися на маріонеток. Жахлива хвиля жару прокотилася ареною.
Ляльок відкинуло силою вогню. Трупні маріонетки миттєво перетворилися на вугілля, а механічна спалахнула яскравим полум’ям. Навіть кам’яні плити під ногами воїна почали плавитися, перетворюючись на лаву.
Му Ґу Цзє Жун завмер. Як таке можливо? Навіть на відстані десяти чжан він чітко відчував палючий жар, що накочувався хвилями. Хлопець не сумнівався: якби він зараз розвіяв захисну істинну сутність, його одяг спалахнув би за мить.
Що це за вогонь? Невже... вогняна есенція? Але навіть звичайна есенція не мала б такої сили. Хіба що це — есенція високого рангу!
Глядачі заціпеніли. Ті, хто знався на природі полум’я, приголомшено вигукували:
— Боже! Це ж Вогонь Безодні, вогняна есенція людського рангу середнього ступеня!
— Це найкращий зразок серед свого рангу! Таку есенцію може приборкати хіба що майстер піку Набутого Царства!
— Як Хуо Янь Ло зміг поглинути її?
Серед учнів Долини Семи Таїнств почалося бурхливе обговорення. У ковалів очі налилися кров'ю від заздрощів. Вогняна есенція була їхньою заповітною мрією. Навіть найпростіша, нижчого ступеня, була для більшості недосяжною.
— Та не заздріть ви так, це марно. Батько Хуо Янь Ло — голова Секти Ковалів Артефактів. Напевно, він використав особливий метод, щоб вживити есенцію в тіло сина. Можливо, змусив його випити воду зі Священного Крижаного Джерела, а потім посадив на Крижане Нефритове Ложе. Так можна знизити вимоги до культивації до початкової стадії Набутого Царства. Хуо Янь Ло хоч і на піку Конденсації Пульсу, але має неабиякий талант, а його спорідненість з енергією вогню сягає шостого рангу. Тож він зміг впоратися з цим обмеженням.
— Священне Крижане Джерело? Небеса! Я лише чув про нього. Кажуть, одна маленька пляшечка коштує шістдесят тисяч каменів істинної сутності! Витратити таке лише для того, щоб він поглинув вогонь на кілька етапів раніше... Яка марнотратність!
— Та годі вам скаржитися. Хто винен, що у вас немає такого батька? До того ж талант старшого брата Хуо очевидний. Навіть якби нам дали такі ресурси, ми б просто згоріли живцем від цього Вогню Безодні!
— Ех, людський ранг середнього ступеня... Мені про таке й не мріяти. Моя штучна есенція навіть за п'ятсот років загартування не стане такою. Був би щасливий мати хоча б есенцію нижчого ступеня...
У головній залі Палацу Семи Таїнств Голова Секти Меча з усмішкою звернувся до Хуо Сюаня, батька хлопця:
— Старий Хуо, ти цього разу справді не пошкодував добра.
Він знав, що хлопець поглинув есенцію, але не здогадувався, що це був саме Вогонь Безодні.
— Та що там... — Хуо Сюань хоч і бурчав для годиться, але його сяюче обличчя видавало безмежну гордість за сина. — Щоб цей нехлюй впорався з вогнем, я морочився понад пів року.
Результат на Оцінюванні Головної Секти перевершив очікування. Перемогти буде важко, але місце у п'ятірці найкращих йому тепер гарантоване, а може, навіть побореться за трійку. Для Секти Ковалів Артефактів, яка не славилася бойовими здобутками, це був колосальний успіх.
— Я чув, у Янь Ло спорідненість з вогнем шостого рангу? — запитав Великий старійшина Секти Меча.
Хуо Сюань задоволено кивнув:
— Середній ступінь шостого рангу. Не ідеально, але терпимо.
Звісно, він скромничав. Те, що хлопець на етапі Конденсації Пульсу приборкав таку силу, свідчило про неймовірний хист. Без таланту шостого рангу жодні ресурси б не допомогли.
На арені Му Ґу Цзє Жун марно намагався загасити полум’я на своїх ляльках. Одна з механічних маріонеток уже наполовину перетворилася на попіл. Її корпус був зроблений з Пурпурового Дерева Димки — надзвичайно міцного та вогнетривкого матеріалу, який не обвуглювався навіть у розплавленому чорному залізі. Але Вогонь Безодні спопелив його миттєво.
Навіть каркас із Металу Ґен, придатний для кування Скарбних Інструментів вищого ступеня, почав плавитися. Про з’єднання з Важкого Таємного М’якого Срібла годі було й казати.
Це означало, що без потужного захисту істинною сутністю Скарбні Інструменти більшості воїнів просто розтануть під дією цього полум'я.
— Хуо Янь Ло, так? Я тебе запам’ятав! — Му Ґу Цзє Жун сховав рештки маріонетки в сумку. Його очі, схожі на баньки стерв’ятника, люто вп’ялися в суперника. — Цього разу я програв, але наступного — поверну борг з відсотками!
Хуо Янь Ло насупився:
— Програв, а все одно хизуєшся? Ти про себе забагато думаєш.
— Хм! — Му Ґу Цзє Жун лише пирхнув і зійшов з помосту.
Хуо Янь Ло хотів було щось додати, але помітив внизу Му Ґу Бу Юя. Той дивився на нього з холодною усмішкою, наче отруйна змія на свою здобич. Коваля на мить пройняв дриж, але він швидко опанував себе. З Вогнем Безодні йому нема чого боятися — спалить маріонетки, і справі кінець! Від цієї думки він відчув приплив впевненості й сміливо зустрів погляд лідера Секти Маріонеток.
У Секти Маріонеток була погана слава — вони ніколи не прощали образ. Хуо Янь Ло знищив три ляльки Цзє Жуна, чим сильно підірвав його силу, і Бу Юй явно збирався за це помститися.
— Переміг Хуо Янь Ло! — оголосив старійшина-суддя.
Арена вибухнула криками. Хоча багато хто заздрив, талант хлопця змусив усіх схилити голови. Секта Ковалів Артефактів, яка вічно пасла задніх, нарешті показала зуби, і це викликало у її учнів справжнє піднесення.
— Цей фінал просто неймовірний! Спочатку Му Ґу Бу Юй та Лінь Мін прикували до себе всю увагу, а тепер настала черга нашої секти!
— Ха! З Вогнем Безодні старший брат Хуо тепер значно сильніший. Він точно обійде Лінь Міна, Хуань Сяо Дє та Цінь У Сінь. Хтозна, може він позмагається навіть з Му Ґу Бу Юєм чи Цзян Бо Юнем? Якщо й не виграє, то точно буде в трійці!
— Нарешті ми засяяли!
У зоні для учасників Лінь Мін замислено потер підборіддя. Він не очікував, що поява вогняної есенції людського рангу середнього ступеня викличе такий ажіотаж.
«Схоже, вогняні есенції та громові духи цінуються значно більше, ніж я думав. Якщо не помиляюся, Му Цянь Юй казала, що мій Божественний Грім Пурпурового Потокового Дракона — це нижчий ступінь земного рангу... Добре, що Му Цін Хун тут. Тепер, коли Острів Божественного Фенікса за моєю спиною, я можу використовувати силу без остраху. Чим більше могутності я покажу, тим більше ресурсів отримаю!»
Лінь Мін не встиг закінчити думку, як почув голос судді:
— Шостий тур, перший поєдинок: Лінь Мін проти Цзян Лань Цзяня!
Цзян Лань Цзянь? Юнак здригнувся від несподіванки. Він не сподівався зустрітися з другим генієм Секти Меча так швидко.