«Талант Лінь Міна виявився ще неймовірнішим, ніж описувала Цянь Юй. Навіть на Острові Божественного Фенікса він вважався б одним із найкращих. Заради такого генія варто було приїхати не лише мені, а й самому старійшині».
Му Цін Хун була в чудовому настрої. Ця подорож до Долини Семи Таїнств уже виправдала себе, навіть якщо інша її мета не буде досягнута. Побачити на власні очі такий хист — дорогого коштує.
«Якщо на Південному морі не спалахне війна... років через сто чи двісті, коли Лінь Мін зміцніє, він цілком може стати вагомою постаттю, здатною впливати на стан справ у всьому Південному Небесному Регіоні...»
Згадавши про ситуацію в Південному Небесному Регіоні, Му Цін Хун знову занепокоїлася. Події на Південному морі безпосередньо впливали на долю Острова Божественного Фенікса.
Поєдинки на арені тривали. Кілька наступних боїв пройшли без участі ключових фігур — звісно, це було лише порівняння. Кожен, хто дійшов до цього етапу, був принаймні не слабшим за Бі Тін Хуа.
Після трьох поєдинків на арену вийшов Чжан Янь Чжао. Його суперником став учень Секти Меча — Лю Янь.
Лю Янь не був новачком. На минулому Оцінюванні Головної Секти він увійшов у двадцятку найсильніших, тож за рангом майже не поступався Чжан Янь Чжао.
Після випадку з Лінь Міном жоден учень Долини Семи Таїнств більше не наважувався зверхньо дивитися на воїнів з-за меж секти. Ба більше, тоталізатор заніс Чжан Янь Чжао до списку претендентів на перемогу з коефіцієнтом один до тридцяти п'яти.
Лю Янь теж був у цьому списку з подібним коефіцієнтом.
Більшість глядачів очікували рівної та запеклої боротьби, проте поєдинок пішов зовсім не за передбаченим сценарієм.
Спершу Чжан Янь Чжао та Лю Янь билися на рівних, не даючи один одному переваги.
Але після двадцятого ходу Чжан Янь Чжао раптово вихопив із Перстня Неосяжності криваво-червону скарбну шаблю завдовжки чотири чжі. Він застосував техніку з неймовірно потужною аурою — глядачам здалося, наче здійнялися велетенські криваві хвилі, а повітря просякло жагою до вбивства. Мить — і Лю Янь зазнав поразки, діставши поранення.
Натовп онімів. Невже цей Чжан Янь Чжао весь час приховував справжню силу? Що це за зброя? Вона зовсім не скидалася на звичайний Скарбний Інструмент. Відколи це Тридцять шість королівств та шістнадцять сімей бойових культиваторів стали такими могутніми? Один за одним з'являються бійці, здатні увірватися в десятку кращих.
Мало їм було Лінь Міна, тепер ще й Чжан Янь Чжао!
— Та кривава шабля дивна, я не можу визначити її ранг. Це не схоже на звичайний інструмент людського рангу вищого ступеня.
— Може, це Скарбний Інструмент земного рангу?
— Та як таке можливо! Звідки у простої сім'ї бойових культиваторів візьметься земний ранг? У нас у секті навіть не всі старійшини мають таку зброю. До того ж таку цінність, навіть якщо вона є у клану Чжан, навряд чи довірили б юнакові для демонстрації.
— Це дійсно Скарбний Інструмент земного рангу. Сімейна реліквія клану Чжан. — У розмову втрутився низький голос. Учні обернулися і поспіхом вклонилися.
— Вітаємо, брате Лян.
Цей чоловік на ім’я Лян досяг піку Царства Набутого, хоча йому ледь виповнилося тридцять. Перед ним відкривалися безмежні перспективи: нещодавно він отримав Пігулку Небесного Сходження, тож мав величезні шанси прорватися до Первозданного Царства. Ставши майстром цього рівня, він одразу отримає статус старійшини. Тому учні ставилися до нього з великою повагою.
Чоловік вів далі:
— Перший голова клану Чжан був майстром Царства Обертового Ядра. Та кривава шабля — це зброя, якою він володів. У поєднанні з особливою технікою, яку він сам створив, вона має неймовірну міць!
— Перший голова був на рівні Обертового Ядра? Я думав, це лише чутки...
— Майстер Обертового Ядра... неймовірно. Як же тоді клан Чжан занепав до нинішнього стану?
Багато учнів не могли в це повірити. Брат Лян пояснив:
— Час змінює все. Три тисячі років тому клан Чжан був справжнім велетнем, що контролював ресурси кількох королівств і майже не поступався слабким сектам третього рангу. Проте коли перший голова помер від старості, у клані не знайшлося нового майстра Обертового Ядра, який міг би очолити родину. Величезні багатства привернули увагу заздрісників. У результаті клан потонув у крові. Лише жменька прямих нащадків змогла втекти з невеликою частиною скарбів. Вони змінили імена і тисячу років жили в тіні. Тільки коли всі вороги відійшли в інший світ, вони повернули прізвище Чжан. Нинішній клан Чжан — це лише тінь минулої величі, але їхній фундамент не варто недооцінювати. Навіть старійшини нашої секти ставляться до їхнього голови з повагою.
Брат Лян зітхнув. Якщо сім’я втрачає силу, здатну захистити її багатства, на неї чекає лише загибель.
Клан Чжан уникнув долі здобичі Долини Семи Таїнств тільки тому, що свого часу віддав секті величезну частку своїх скарбів. До того ж їхній голова вмів домовлятися, а спадщина клану стосувалася переважно шабель. У Долині немає Секти Шаблі, тож і зазіхати на їхні секрети ніхто не став.
Багато років клан поводився тихо, і те, що Чжан Янь Чжао сьогодні виставив напоказ предківську зброю, означало одне: вони вважають, що знову мають достатньо сили, і готові розширювати свій вплив.
Поки брат Лян розмовляв з учнями, Цзян Бо Юнь теж уважно спостерігав за Чжан Янь Чжао.
Той виглядав старшим за свої роки, йому можна було дати всі двадцять шість. Зазвичай у тих, хто довго тренується з шаблею, з’являється певна владна аура, проте подих Чжан Янь Чжао був глибоким, а хода — впевненою. Від нього не віяло агресією.
«Ци шаблі прихована всередині, Царство Повернення до Витоків. Непогано! Я недооцінив його. Клан Чжан віддав йому Шаблю Кривавої Хвилі — мабуть, хочуть, щоб він вразив усіх на цьому оцінюванні. Ця зброя в поєднанні з технікою Три Вбивства Короля Крові... серед усіх присутніх геніїв знайдуться одиниці, здатні витримати ці три удари!»
«Це зібрання стає дедалі цікавішим. Тепер перша десятка — це не лише територія семи особистих учнів, а справжня битва титанів!»
У сьомому та восьмому поєдинках поспіль виступили Хуань Сяо Дє та Цінь У Сінь. Їхні суперники були досвідченими бійцями з хорошими результатами на минулих змаганнях, проте проти «Двох Гордощів» вони не протрималися й кількох ходів.
Блискучі виступи двох обраниць небес викликали хвилі захоплених вигуків, але Лінь Мін залишався до цього глухим. Він усе ще перебував у Порожньому Бойовому Намірі, швидко відновлюючи сили.
Другий раунд завершився.
Крім нещасного Фан Ці, решта особистих учнів не зустріли серйозного опору і впевнено здобули перемоги.
Коли розпочався третій раунд, Лінь Мін уже повністю відновився. Сила Злого Бога знову була стиснута. Він ще трохи посидів у медитації, приводячи серце до стану абсолютного спокою, і лише тоді розплющив очі. Саме в цей момент він побачив Фан Ці в центрі арени.
«О? Фан Ці виходить першим. Він дістав травму в минулому раунді, але так швидко оговтався. Лікувальні засоби Долини справді чудові — якщо це не поранення душі, вони ставлять на ноги за пів години. Цікаво, хто його суперник...»
Тільки-но Лінь Мін про це подумав, як почулося огидне хихикання. На арену піднявся чоловік із сухою, зморщеною шкірою, схожий на мумію. За спиною він тримав дивний мішок. Висохлий і виснажений, він був одягнений у дивне вбрання, що нагадувало підгнилі поховальні пелени, розірвані на шматки.
Побачивши цю «живу трупу», Фан Ці зблід. Прокляття, ну що за невезіння! У другому раунді йому дістався монстр Лінь Мін, а в третьому — цей зомбі з Секти Маріонеток. Фан Ці почувався так, наче його прокляли небеса.
Лінь Мін був спантеличений.
«Цей чоловік, схожий на мумію — Му Ґу Бу Юй, особистий учень Секти Маріонеток. Фан Ці теж особистий учень. Я пам'ятаю, що вони не мали б зустрічатися до фінальної десятки... Схоже, через поразку мені Фан Ці втратив статус фаворита».
Це здавалося логічним. Правило розводити сімох особистих учнів до фіналу існувало задля видовищності, а не для їхнього захисту. Якщо комусь бракувало сили, його відсіювали раніше.
— Почали! — оголосив старійшина-суддя слова, які Фан Ці хотів чути найменше. Він би волів зустрітися з Цзян Бо Юнем, ніж із Му Ґу Бу Юєм. Сила цього типа була лякаючою — Фан Ці навіть сумнівався, чи впорається з ним Бо Юнь.
Ба більше, зараз цей маніяк витягне своїх маріонеток, зроблених із мерців, інструменти з людської шкіри та ліхтарі на трупному жирі... від однієї думки про це ставало моторошно.
Найгірше було те, що золоті руни на стягу Фан Ці вичерпалися. Він поспіхом випросив у секти заміну, але той стяг був лише напівскарбом і не мав навіть третини потужності попереднього. Фан Ці вже передчував свій жалюгідний кінець.
— Хе-хе-хе! Малий із Секти Масивів, ти що, не збираєшся здаватися? — проскрипів Му Ґу Бу Юй. Попри молодий вік, він розмовляв як старий і зовсім не поважав суперника.
Фан Ці зблід ще дужче. Він справді думав про те, щоб здатися, але після таких слів це було б рівносильно визнанню себе боягузом. Він все ж був особистим учнем. Відступити без бою, та ще й під глузування суперника — занадто велика ганьба. Це принизило б не лише його, а й усю Секту Масивів. Після такого їхні учні не змогли б підняти голови перед іншими.
Фан Ці переборов страх і вигукнув:
— Хочеш битися — бийся, менше слів!
— Хе-хе, сміливо. Шкода тільки, що сміливість без сили — це просто дурість. — Му Ґу Бу Юй стріпнув мішком за спиною, і звідти вискочила маріонетка, схожа на павука.
Вона була заввишки з людину. Нижня частина — велетенський павук, а верхня — оголена жінка. Хоча постать була привабливою, усвідомлення того, що це зшито з частин трупів і маріонеткових матеріалів, викликало у Фан Ці напад нудоти.