— Лінь Мін переміг!
Навіть коли старійшина-суддя оголосив результат, глядачі все ще не могли повірити своїм очам. Фан Ці дозволив Лінь Міну завдати три удари без опору, але в результаті сам не протримався й до кінця цього терміну.
Особливо пригніченими виглядали учні Секти Масивів — вони стояли понурі, наче баклажани, побиті першим морозом. Кожен із них сподівався, що Фан Ці жорстоко розтопче Лінь Міна і покаже цим сільським воїнам, які замахнулися на зірки з неба, справжню прірву між ними. Ніхто не очікував такого фіналу. Це було просто неможливо прийняти.
Якщо вже Фан Ці зазнав такої нищівної поразки, то на інших у поєдинку з Лінь Міном чекала б ще гірша доля.
Лінь Мін попрямував до зони учасників, де на нього вже чекала дівчина в жовтому вбранні. Це була Цзінчань Юй.
— Дякую тобі, — тихо мовила вона.
— Фан Ці все одно був суперником, якого я мав здолати, тож нема за що дякувати.
— Так, я розумію... — Цзінчань Юй на мить завагалася, не знаючи, що додати. Те, як Лінь Мін одним ударом списа розтрощив ворога, супроводжуваний примарним образом водяного дракона, закарбувалося в її пам'яті надто глибоко. Він здавався непереможним богом війни, який змітає все на своєму шляху.
Тієї миті підійшов Цзян Лань Цзянь. Вони з Лінь Міном були вже трохи знайомі.
— Лінь Міне!
— Старший брате Лань Цзяню, — Лінь Мін склав долоні в жесті вітання. Про цього майстра в нього склалося гарне враження. Цзян Лань Цзянь був справжнім мечником, який присвятив себе шляху клинка, тож у спілкуванні з ним не треба було постійно бути насторожі.
Часто характер людини можна визначити за технікою, яку вона практикує. Долина Семи Таїнств поєднувала в собі і праведні, і лихі вчення. Секта Радісного Поєднання, що плекала темні мистецтва, навряд чи могла виховати достойну людину. Натомість учні Секти Меча чи Секти Цитри здебільшого були шляхетними мужами. Не те щоб вони обов'язково були святими, але вони принаймні не плели інтриг за спиною. Навіть якщо такі люди були схильні до вбивств, вони робили це відкрито, інакше їхні серця меча чи цитри ніколи не досягли б досконалості.
— Лінь Міне, тобі справді щойно виповнилося шістнадцять? — хоча Цзян Лань Цзянь уже чув про це від Цзян Бо Юня, він не міг не перепитати. Ця новина була надто приголомшливою.
Почувши це, Цзінчань Юй здригнулася від несподіванки. Щойно виповнилося шістнадцять?! Вона мимоволі прикрила рот рукою і вставилася на Лінь Міна, не зводячи очей.
Юнак без вагань кивнув. Приховувати це не було сенсу — якщо Долина захоче, вона легко перевірить увесь його родовід до десятого коліна.
Хоча такий юний вік привертав зайву увагу, Лінь Мін не хвилювався. Що видатнішим буде його талант, то більше його цінуватимуть у секті й то більше ресурсів він отримає.
Зрештою, навіть якщо через розкриття його здібностей хтось замислить лихе, за його спиною стоїть Острів Божественного Фенікса. Мало хто наважиться на ворожі дії, знаючи про таку підтримку. Лінь Мін вірив, що Му Цянь Юй, хоч і не обов'язково переймається ним особисто, принаймні допоможе в скрутну хвилину.
Побачивши підтвердження, Цзінчань Юй глибоко вдихнула.
Вона вважала себе однією з наймолодших на цьому Оцінюванні Головної Секти, але навіть їй два місяці тому виповнилося вісімнадцять. Дівчина думала, що Лінь Мін її одноліток, ну, можливо, на пів року молодший. Хто міг подумати, що йому лише шістнадцять!
Брати участь у такому змаганні в шістнадцять років і за три удари розбити особистого учня Секти Масивів — це був неймовірний результат. Навіть такі генії, як Цзян Бо Юнь чи Оуян Мін, у шістнадцять не мали такої сили.
Цзінчань Юй зрозуміла, що дедалі менше розуміє цього юнака. Він був наче айсберг в океані: коли здається, що вже бачиш його повністю, насправді перед тобою лише крихітна частина, прихована над водою.
Цзян Лань Цзянь серйозно подивився на Лінь Міна. Він досі пам'ятав свою оцінку в Павільйоні Південного Сяйва, коли сказав, що Лінь Мін не буде йому рівним, навіть досягнувши того самого рівня культивації... Хто ж знав, що тепер, перебуваючи лише на Піку Загартування Кісток, цей юнак уже здатен загрожувати йому. Така сила не вкладалася в голові.
Найважливішим був вік. Навіть Цзян Лань Цзянь, чиє серце меча досягло великого успіху, відчув легку заздрість. Скільки років цей хлопець тренується зі списом? До того ж він не присвячував цьому всьому свого часу, а вже досяг у мистецтві списа більшого, ніж Цзян Лань Цзянь — у мечі.
— Лінь Міне, я з нетерпінням чекаю на наш поєдинок! — урочисто промовив Цзян Лань Цзянь.
— Ми скоро зустрінемося на арені, — посміхнувся юнак.
Мечник розвернувся і пішов, залишивши Цзінчань Юй у заціпенінні. Вона не знала, що сказати. Було очевидно, що в майбутньому Лінь Мін стане одним із найсильніших учнів Долини Семи Таїнств. Якщо він продовжить у тому ж дусі, прорив до Первозданного Царства буде лише питанням часу, а далі він цілком може замахнутися на вершину Царства Обертового Ядра!
В усій Долині був лише один майстер Обертового Ядра, та й той лише на початковій стадії. Якщо Лінь Мін досягне цього рівня, він стане не просто черговим майстром, а, найімовірніше, першою людиною в усьому Регіоні Семи Таїнств і навіть Верховним Старійшиною секти.
Від цієї думки серце Цзінчань Юй забилося швидше. Невже поруч із нею стоїть майбутній володар цих земель?
Дівчина розуміла: якщо зараз налагодити добрі стосунки з Лінь Міном, це принесе Королівству Вишуканої Шани неоціненну користь у майбутньому. Але вона ніколи раніше не намагалася завоювати прихильність малознайомих людей, тож просто не знала, як почати розмову.
Насправді, навіть відкинувши інтереси держави, Цзінчань Юй щиро хотіла потоваришувати з Лінь Міном. Але з чого почати?
Саме тоді до них підійшли Цінь Сін Сюань та Цінь Цзи Я. Побачивши тріумф Лінь Міна на арені, Цінь Сін Сюань не могла залишитися байдужою. Особливо її вразив останній випад, коли він одним ударом пробив п'ять шарів Масиву Дев'яти Обертів Зеленого Світла, змусивши Фан Ці харкати кров'ю. Серце дівчини досі прискорено билося від цього спогаду.
— Лінь Міне, ти сильно виснажився? — Цінь Цзи Я простягнув невелику нефритову пляшечку. — Це Пігулка Відновлення Сутності, вона допоможе швидше повернути сили. Йди відпочинь.
Голова Бойового Дому боявся, що втома завадить Лінь Міну в другому раунді, тому не пошкодував ліків, кожна пігулка яких коштувала понад десять каменів істинної сутності. Оскільки це був відновлювальний засіб, він не мав пігулкової отрути, тож його можна було вживати без остраху.
Юнак кивнув. Йому справді потрібно було відновитися. Сила Злого Бога була використана, і тепер належало знову стиснути істинну сутність. Хоча тепер енергія відновлювалася значно швидше, потрібно було поспішати, щоб встигнути до наступного виходу на арену.
Лінь Мін прийняв ліки, сів на рогожу і, заплющивши очі, увійшов у Порожній Бойовий Намір.
Біля нього залишилися Цінь Цзи Я, Цінь Сін Сюань та Цзінчань Юй.
Цінь Сін Сюань ввічливо посміхнулася гості:
— Панно Цзін, ми вперше зустрічаємося. Мене звуть Цінь Сін Сюань, я подруга Лінь Міна.
Цзінчань Юй відповіла посмішкою, хоча почувалася трохи ніяково. Вона бачила, що Цінь Сін Сюань приблизно її віку, і, мабуть, була супутницею Лінь Міна. Можливо, та неправильно зрозуміла її наміри — адже Цзінчань Юй лише хотіла познайомитися, нічого більше.
— Дуже приємно, панно Цінь, — Цзінчань Юй злегка вклонилася. Попри зосередженість на тренуваннях, вона залишалася дівчиною, тож мимоволі почала порівнювати себе з новою знайомою.
Вродою та не поступалася, манери в обох були витонченими, та й талант Цінь Сін Сюань здавався не меншим, а то й більшим. Загалом вони були гідними суперницями, от тільки... Цінь Сін Сюань була молодшою, і цього факту не змінити.
Зітхнувши, Цзінчань Юй мовила:
— Мені час іти. Прощавайте.
— На все добре, панно Цзін, — Цінь Сін Сюань теж вклонилася і провела її поглядом.
Цінь Цзи Я, що стояв поруч, усміхнувся і похитав головою:
— Сін Сюань, ходімо. Ми в зоні учасників, нам не варто тут довго затримуватися.
— Добре, — кивнула дівчина, але перед тим як піти, ще раз озирнулася на Лінь Міна. Той уже повністю занурився в медитацію, не помічаючи нічого довкола. У такому стані він відключав усі шість почуттів і не відчував би нічого, якби не виникла пряма загроза його життю.
У головній залі Долини Семи Таїнств Му Цін Хун з усмішкою спостерігала за юнаком. «Це і є той Порожній Бойовий Намір, про який казала Цянь Юй? Якби я не знала про це заздалегідь, то й не помітила б нічого незвичайного».
«Силу блискавки він уже показав, тепер і спис у справі. Але в цього малого ще залишається в запасі Божественна Пурпурова Блискавка Водяного Дракона. Цікаво, хто зможе змусити його використати цей козир».
«У Цянь Юй гарне око. Навіть якщо не зважати на його талант до духовної сили та неймовірну спорідненість з енергією блискавки, сама лише міць його ударів списа далеко перевершує однолітків. Натиск списа непохитний, як гора, а велич — як у дракона. Важко повірити, що в такому юному віці можна досягти такого рівня розуміння. Цзян Бо Юнь теж непоганий, але його успіхи в мечі навряд чи вищі за досягнення Лінь Міна в списі. При цьому Бо Юнь присвятив мечу все життя і на кілька років старший. Різниця просто величезна».
Усі, включно з Му Цянь Юй, вважали Лінь Міна рідкісним генієм шляху списа та духовної сили з неймовірною здатністю до осяяння.
Вони й не здогадувалися, що за його духовними атаками стоїть Бойовий Намір Колеса Перероджень. Стійкість його ударів забезпечував Канон Хаотичної Таємної Кістки — техніка незламної сили Ян. А щодо «драконячої величі» списа, то тут усе було ще простіше: Лінь Мін не лише поглинув блискавку водяного дракона, а й мав у собі кров Істинного Дракона. Якби після цього він не міг надати своєму спису драконячої сили, то в цьому світі на це не був би здатний ніхто інший.
Му Цін Хун зиркнула на Ші Цзон Тяня. Той здавався спокійним, але в його погляді прочитувалося глибоке хвилювання.
Жінка посміхнулася — вона легко вгадала його думки. У секті раптово з'явився такий неймовірний геній, і на нього вже поклав око Острів Божественного Фенікса. Ші Цзон Тянь не міг знайти собі місця, боячись втратити такий скарб, і навіть її попередні обіцянки не могли його заспокоїти.
Му Цін Хун була впевнена: незабаром Ші Цзон Тянь повідомить про це Верховного Старійшину Долини. Талант такого рівня був вартий уваги навіть найвищих чинів.
Звісно, на цього старого, який уже однією ногою стояв у могилі, Му Цін Хун не зважала. Тут, у Регіоні Семи Таїнств, він був непохитним володарем, але на Острові Божественного Фенікса він вважався б лише звичайним старійшиною, та ще й таким, що вже відійшов від справ.