— Хе-хе-хе! Хлопче, якщо ти впораєшся з цією павуковою маріонеткою, то я залюбки визнаю поразку!
Почувши зухвалі слова Му Ґу Бу Юя, Фан Ці люто зціпив зуби.
«Який же він пихатий! Я розумію, що не рівня йому, але виставити проти мене лише маріонетку другої когорти — це вже занадто. Він зовсім мене не поважає!»
Секта Маріонеток була оповита таємницями, проте Фан Ці дещо знав про техніки Бу Юя. У того було щонайменше три ляльки, і найсильніша з них — людиноподібна, створена на основі майстра піку Царства Набутого. Якби суперник випустив її, Фан Ці одразу б здався, але зараз його переповнювало обурення.
— Масив Землі — Вісім Сторін Смерті! — Фан Ці кинув на арену магічне коло. З нього вирвалася вервечка золотих рун, що миттєво оточили павукову маріонетку.
— Зійтися!
Юнак різко опустив стяг масиву. Усі магічні візерунки водночас ринули до центру, намагаючись розчавити павука. Та щойно вони торкнулися поверхні маріонетки, з її тіла вирвалося сліпуче золоте світло. Навколо істоти виникла сферична захисна завіса.
*Дзинь-дзинь-дзинь!*
Звук ударів нагадував сталеві кульки, що б’ють по великому дзвону. Золотий купол лише злегка здригнувся, тоді як усі візерунки Фан Ці розлетілися на друзки.
— Це... Золотий Дзвін... Істинна сутність металу?!
Фан Ці закляк. Цей захист був створений стихією металу, що за міцністю перевершувала навіть землю. У воїнів така сутність зустрічалася часто — значно частіше за грім чи вітер. Проте хлопця приголомшило інше: магічний щит створив труп! Ба більше, Золотий Дзвін був бойовою технікою. Як маріонетка могла її застосувати?
— Ти... невже ти вже досяг Царства Злиття Сутностей? Як це можливо!
Фан Ці охопив жах. Оуян Мін, Хуо Янь Ло та інші особисті учні на трибунах теж зблідли. Оуян Мін мимоволі стиснув кулаки.
«Злиття Сутностей! Му Ґу Бу Юй лише на напівкроці до Царства Набутого, а вже опанував такий рівень!»
Секта Маріонеток належала до Долини Семи Таїнств, тож особисті учні розуміли їхню класифікацію майстерності. Зазвичай маріонетки цінувалися за міцні тіла та здатність проводити енергію, але вони залишалися незграбними інструментами. Проте коли майстер досягав Первозданного Царства, він міг осягнути Злиття Сутностей — стан, у якому лялька зберігала стихію і навіть частину технік померлої людини.
Така маріонетка була майже такою ж небезпечною, як і живий майстер у минулому. Те, що жіноча частина павука застосувала Золотий Дзвін, означало: вона успадкувала свою колишню стихію металу.
Фан Ці на арені посірів. Опанувати такий рівень на етапі Бу Юя — це щось неймовірне. Перед ними стояв найстрашніший геній маріонеток за останні сто років. Мабуть, навіть Цзян Бо Юню було б важко з ним змагатися.
«Ну чому мені так не щастить? Два бої поспіль — і обидва рази проти якихось монстрів!»
— Я... я здаюся, — важко видихнув Фан Ці. Не було сенсу пускати пил в очі та терпіти приниження, якщо проти такого ворога навряд чи встояв би навіть лідер Секти Меча.
— Му Ґу Бу Юй переміг!
Коли старійшина-суддя оголошував результат, у нього навіть кадик смикнувся від хвилювання. Що це за Оцінювання Головної Секти? Одне чудовисько за іншим! Казали, що це зібрання буде найвеличнішим за останні роки, але, схоже, такого не бачили вже десятиліттями.
Минулого разу третє місце посів сімнадцятирічний Оуян Мін, що вважалося неймовірним успіхом. Цього року його перемога здавалася вирішеною справою, доки не з’явився Цзян Бо Юнь. А тепер виявилося, що є ще й Бу Юй із його Злиттям Сутностей.
Додайте сюди Цзян Лань Цзяня, Цінь У Сінь із Серцем цитри, юну Хуань Сяо Дє, непохитного Чжан Янь Чжао та загадкового Лінь Міна... Битва обіцяла бути запеклою. Навіть увійти в першу десятку тепер здавалося подвигом.
«Хто ж зрештою візьме гору?» — з азартом подумав старійшина. Він зв’язався з колегами через Передачу голосу істинною сутністю.
— Старійшино Цзян, є розпорядження? — шанобливо запитали його з суддівської групи. Цей старійшина із Секти Меча мав гостре око, високу культивацію і неабиякий авторитет.
— Змініть трохи порядок поєдинків. Талантів забагато, не варто чекати фіналу, щоб побачити справжню силу. Є кілька боїв, які я хочу побачити негайно.
— Розумію. Це слушна думка, глядачі вже трохи засумували. Нам і самим цікаво дізнатися результати!
Після поразки Фан Ці минуло кілька спокійних боїв, а тоді арену знову сколихнула новина.
— Третій раунд, дев'ятий поєдинок: Лінь Мін проти Чжан Янь Чжао!
Зал вибухнув. Учні Долини Семи Таїнств сприйняли це спокійніше, бо обидва бійці були для них чужинцями, проте представники Тридцяти шести королівств та шістнадцяти сімей бойових культиваторів почали несамовито кричати.
Лінь Мін був надією королівств, Чжан Янь Чжао — єдиним лідером від шляхетних сімей. Зіткнення двох найсильніших «вільних» воїнів! Поки вони протистояли Долині, то трималися разом, але зараз кожен хотів довести свою вищість.
— Хе-хе, вашому Лінь Міну кінець. Зустріти Чжан Янь Чжао так рано — це не до добра.
— Та не меліть дурниць! Бачили, як Фан Ці розлетівся? Лінь Мін впорався з ним за три ходи. Ваш Янь Чжао в кращому разі на рівні того Фан Ці, тож готуйтеся до ганьби!
— Ти що, дурний? Фан Ці та Хуо Янь Ло — найслабші серед особистих учнів. Їх не порівняти з Чжан Янь Чжао! Ви хоч чули про Три Вбивства Короля Крові? Ви навіть уявити не можете міць цих ударів. Якщо Лінь Мін витримає хоча б другу шаблю — це вже буде дивом!
Поки вболівальники сперечалися, Цзян Бо Юнь, спокійно попиваючи чай, звернувся до товариша:
— Лань Цзяню, у тебе завжди було гостре око. Як думаєш, хто переможе?
Лань Цзянь уважно подивився на нього. Навіть після того, як Му Ґу Бу Юй показав свою приголомшливу силу, Бо Юнь залишався незворушним. Його Серце Меча було твердим, як скеля.
— Годі вже про моє око. З Лінь Міном я помилявся вже кілька разів і досі не можу збагнути його межі. Спершу я ставив на нього, але Три Вбивства клану Чжан — це техніка, створена майстром Царства Обертового Ядра. У поєднанні з Шаблею Кривавої Хвилі вона має нищівну силу! Кажуть, третій удар забирає сорок відсотків істинної сутності воїна і здатен перевернути небо. Не впевнений, що Лінь Мін вистоїть. А ти що скажеш?
Бо Юнь похитав головою і коротко кинув:
— Шабля — як тигр, спис — як дракон.
Битва тигрів і драконів. Хто виявиться сильнішим? Обидва суперники були майстрами агресивної атаки, справжніми воїнами, здатними вести за собою тисячі солдатів. Це видовище не можна було пропустити.
Під шалені вигуки натовпу Чжан Янь Чжао вийшов на арену. Він не став недооцінювати противника і одразу вихопив Шаблю Кривавої Хвилі. Проти Лінь Міна він збирався бити на повну.
Лінь Мін стояв навпроти, стискаючи Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла. Він прагнув чесного поєдинку, де зможе випробувати своє Мистецтво Списа. Базові техніки проти легендарних Трьох Вбивств. Звучало так, ніби Лінь Мін у програшному становищі, але в його руках прості рухи давно наповнилися величчю гір та річок.
Суперники завмерли за десять чжанів один від одного. Натиск Янь Чжао вибухнув: здавалося, навколо вирують криваві хвилі, а повітря просякло жагою до вбивства. Навіть стояти поруч із ним було важко — дух наче топило в океані крові.
Лінь Мін виглядав спокійнішим. Він стояв рівно, наче спис, що щойно вилетів із футляра. Його гостра аура була прихована, але відчувалося: щойно вона вирветься, то прошиє самі небеса.
Янь Чжао відчув, як його власний тиск наткнувся на невидимий опір, наче хвилю розсік гострий меч. Він голосно розсміявся:
— Мені пощастило зустріти такого суперника на цьому зібранні! Я зроблю лише три удари. Якщо не зможу здолати тебе — визнаю поразку!
Це не було хвастощами. Три Вбивства вичерпували сімдесят відсотків його сил. Якщо вони не спрацюють, битися далі не буде сенсу. Проте в останній удар він вірив беззастережно.
— Добре. Починай!
Після цих слів Лінь Мін прийняв свою незмінну стійку Залізний Міст Перекриває Ріку. У ту ж мить він став непохитним і величним, наче стародавня гора, на яку неможливо зійти.---