— Неможливо! Він не міг розбити мій Стяг Золотого Світла!
Фан Ці зціпив зуби. Він відчайдушно наповнював тіло істинною сутністю, аж поки від напруги не лопнула стрічка і волосся не розсипалося по плечах. Обличчя юнака спотворила гримаса.
Але тріщини невблаганно розповзалися. Золоті руни на Масиві Зеленого Світла вибухали одна за одною.
*Бух!*
Останній символ розлетівся вщент. П'ятий шар захисту, втративши підтримку, не витримав натиску срібного списа і розпався.
— А-а-а! — закричав Фан Ці, відчайдушно замахуючись стягом, наче хотів заблокувати ним наконечник.
Зброя зіткнулася, здійнявши хвилю енергії. Фан Ці здалося, що він врізався в непорушну скелю. Наступної миті нищівна міць підкинула його і відкинула назад.
Стяг був лише інструментом для масивів, тоді як спис від самого початку призначався для смертельного бою. Результат зіткнення був очевидним.
Фан Ці радів лише тому, що інерція удару майже вичерпалася. Тільки завдяки відчайдушній спробі йому вдалося хоч якось зупинити цей випад.
Ударна хвиля відкинула юнака. Він приземлився і проковзав ще сім кроків, перш ніж зупинитися. Зараз йому було не до гідності — аби лише встояти на ногах. Хлопець поглянув на стяг у руках: третина золотих рун була знищена.
Фан Ці відчув, як у грудях защеміло від жалю. Стяг Золотого Світла був найкращим серед інструментів вищого ступеня людського рангу, і його головна цінність полягала саме в цих символах. Він накреслив їх заздалегідь, готуючись до зустрічі з такими монстрами, як Оуян Мін чи Цзян Бо Юнь. Хлопець не сподівався перемогти цих геніїв, але принаймні хотів зберегти обличчя.
Тепер же, зустрівшись із Лінь Міном, він втратив стільки цінних рун лише за один удар. Від розпачу Фан Ці був готовий розплакатися. Та якщо спершу йому просто хотілося вити від горя, то наступні слова Лінь Міна змусили його нутрощі стиснутися від жаху.
— Лишився останній удар, — спокійно промовив Лінь Мін.
«Прокляття!» — Фан Ці хотілося дати собі добрячого ляпаса за довгий язик. Навіщо було обіцяти ці три удари? Тепер він опинився в пастці. Здатися зараз — значить назавжди вкрити себе ганьбою. Але якщо стояти до кінця, він лише даремно витратить усі руни на Стягу Золотого Світла і все одно зазнає поразки. «Хіба в Тридцяти Шести Королівствах можуть з'являтися такі монстри?» — промайнуло в його голові.
На трибунах для учасників Цзян Лань Цзянь не зводив очей з Лінь Міна. Відколи юнак дістав спис, він відчув справжню загрозу. Раніше, коли той покладався лише на духовну силу, старший учень Секти Меча не сприймав його всерйоз — його власний натиск меча міг розрубати будь-які ілюзії та внутрішніх демонів.
Проте зараз опонент тримав у руках зброю. Лінь Мін завдав лише одного удару, але його потужність змусила Цзян Лань Цзяня здригнутися. І меч, і спис мають власну душу, і лише справжній майстер здатний втілити її в життя.
Попередній випад Лінь Міна ніс у собі міць гір і річок, величну лють самого неба. Однією атакою він розтрощив п’ять масивів поспіль. Рев дракона, що супроводжував удар, був настільки виразним, що Цзян Лань Цзянь мимоволі визнав: у цьому він поступається юнакові.
Кажуть, що меч — як нефрит, шабля — як тигр, а спис — як дракон. Лінь Мін, попри юний вік, уже втілив цей образ у кожному своєму русі. Такий талант можна було назвати лише божественним.
Цзян Бо Юнь помітив стан товариша і всміхнувся:
— Лань Цзяню, твоя впевненість, здається, похитнулася. Це на тебе не схоже.
Той лише заперечно хитнув головою:
— Я просто вражений силою Лінь Міна. Він могутній, але цього недостатньо, щоб підірвати мою віру.
— Ха-ха, отак краще. Ми, мечники, ніколи не повинні сумніватися у власному шляху, — Бо Юнь поплескав його по плечу. — До речі, як гадаєш, скільки Лінь Міну років?
— Десь сімнадцять чи вісімнадцять, — припустив Лань Цзянь.
— Помиляєшся. Йому щойно виповнилося шістнадцять.
— Що?! — зазвичай спокійний Лань Цзянь миттєво схопився з місця. — Шістнадцять? Ти впевнений?
— Цілком. Старійшини нашої секти вже вчора почали таємно шукати способи переманити його до нас. А після сьогоднішнього бою, думаю, навіть Голова Секти не всидить на місці.
Лань Цзянь не міг отямитися від почутого. Пік Загартування Кісток у такому віці ще можна було пояснити талантом шостого рангу. Але майстерність у духовних атаках та опанування натиску списа — це не те, чого можна досягти за кілька років. Невже він тренується вдень і вночі без перепочинку? Чи в нього є двійники?
Та найгірше було те, що Лінь Мін мав щонайменше шостий ранг спорідненості з блискавкою. У таке важко було повірити.
— Годі про це, — перебив його Бо Юнь, киваючи на арену. — Починається останній удар.
На арені Фан Ці знову встановив п’ять Масивів Зеленого Світла. Це була його межа — він не міг одночасно керувати більшою кількістю масивів, до того ж істинна сутність була не безмежною. Як іронічно: спершу він обіцяв «поступитися» трьома ударами, даючи супернику час зібратися з силами, а тепер сам відчайдушно намагався встигнути зміцнити оборону.
«У мене лишилося ще дві третини золотих рун. Використаю їх усі разом. Якщо витримаю цей удар і одразу здамся, то принаймні зберіжу залишки гідності», — вирішив хлопець. Він уже не сподівався на перемогу, а лише хотів встояти.
Лінь Мін міцно стиснув Спис із М’якого Срібла, стаючи в стійку Залізного Моста. Цього разу він не збирався стримуватися. Навколо сталевого древка з тріскотом затанцювали товсті електричні змії, а очі юнака спалахнули фіолетовим світлом Божественної Блискавки.
Після двох попередніх атак натиск Лінь Міна досяг свого піку. Повітря навколо нього гуло й вібрувало. Фан Ці здригнувся, коли почув, як перша масив почала жалібно стогнати лише від самої присутності ворога. Обличчя Фан Ці зблідло ще дужче. Він миттєво активував третину золотих рун, накладаючи їх на останній шар захисту.
Щойно енергія досягла зеніту, Лінь Мін різко відштовхнувся, використовуючи техніку Золотого Птаха. Срібний спис, оповитий блискавками, полетів уперед, наче падуча зірка. Духовна сила юнака сконцентрувалася в одній точці, і Насіння Злого Бога в його серці радісно затремтіло.
— Сила Злого Бога — відкрийся!
*Бух!*
Стиснута до межі істинна сутність вирвалася назовні. За спиною Лінь Міна знову виник фантом потокового дракона, але тепер він був настільки чітким, що можна було розгледіти кожну фіолетову лусочку. Величний рев струсонув небеса, розганяючи хмари над ареною.
*Трісь!*
Перша масив розлетілася на шматки ще до того, як наконечник списа торкнувся її — її розчавив сам натиск. Друга перетворилася на пил миттєво. Під дією вібруючої сутності та Божественної Блискавки масиви без посилення рвалися, наче мокрий папір.
Масиви руйнувалися одна за одною. Фан Ці, відкинувши всі сумніви, вклав останні золоті руни в п'яту завісу. Тепер вона сяяла чистим золотом.
*Бух!*
Спис із Важкого Срібла без жодних хитрощів врізався в золоту перешкоду. Від потужного вибуху енергії уламки каміння розлетілися врізнобіч, а захисний бар'єр навколо всієї арени загрозливо задрижав. Це був наймогутніший удар Лінь Міна, у якому поєдналися Сила Злого Бога та вібрація істинної сутності.
*Хрусь!*
Останній шар захисту протримався лише кілька подихів, перш ніж вкритися густою сіткою тріщин.
— Як... як це можливо? Мої золоті руни...
У Фан Ці не лишилося часу на роздуми. Сяйво списа прорвалося крізь шпарини в масиві та з усієї сили вдарило йому в груди.
*Бух!*
Останні золоті знаки згасли, і Масив Зеленого Світла розлетілася на друзки. Тіло Фан Ці, наче важкий мішок із піском, підкинуло в повітря. Хлопець встиг лише виплюнути фонтан крові, перш ніж полетіти геть.
Три удари — і перемогу здобуто!
Фан Ці врізався в захисний бар'єр арени, сповз на землю і миттєво знепритомнів.
На трибунах запала мертва тиша. Цзінчань Юй заціпеніла, не зводячи очей з постаті Лінь Міна, що завмер посеред рингу, прямий і незламний, наче власний спис. Вона так палко благала його про перемогу, сподіваючись на бодай якусь відплату за свою ганьбу, але до кінця не вірила, що він справді на таке здатний.
Тепер же сумнівів не лишилося. Він переміг — розгромно і беззаперечно.