Ніжна й мелодійна гра цитри лунала над ареною. Навіть ті, хто сидів у головній залі Палацу Семи Таїнств, чітко чули кожен звук.
— Хіба я стану слухати твою гру?! — Цзінчань Юй холодно пирхнула і заблокувала вуха істинною сутністю.
Не треба було й гадати — ця мелодія приховувала в собі якусь пастку. Дівчина довела свою енергію до межі. Проти Цінь У Сінь вона мусила викластися на повну з першої ж секунди, інакше другого шансу їй просто не дадуть.
Навколо її тіла розгорнулася щільна жовта завіса. Цзінчань Юй навіть не поворухнулася — вона склала долоні разом, готуючись застосувати Долоню Праджня Світлого Чаня. Це була найсильніша техніка, яку вона могла активувати миттєво.
Однак саме в ту мить, коли дівчина збиралася завдати нищівного удару, її тіло раптом завмерло. Вона вражено розплющила очі. Захисний шар, яким вона так пишалася, незрозуміло чому вкрився тріщинами. Варто було з'явитися першій нитці, як за мить вони поповзли по всій поверхні бар’єра.
*Дзинь!*
Пролунав різкий звук. Пружний захист розлетівся, наче перемерзле скло, перетворившись на купу уламків істинної сутності.
Цзінчань Юй заціпеніла. Її захист розбили, але вона не відчула жодної атаки. Дівчина навіть не розуміла, як саме ворожа сила подіяла на її бар’єр. У вухах досі лунала витончена мелодія, схожа на дзюрчання гірського потоку — у ній не було ні краплі вбивчої аури, проте захист розсипався, немов крихка яєчна шкаралупа.
Невже ця м’яка музика і була зброєю?
— Я... визнаю поразку, — Цзінчань Юй заплющила очі й гірко посміхнулася.
Вона хотіла дізнатися, наскільки велика між ними прірва. Спробувавши, вона зрозуміла: цю різницю неможливо навіть виміряти.
Цінь У Сінь протягом усього бою жодного разу не поглянула на суперницю. Від її тіла навіть не відчувалося коливань енергії. Хоча Юй знала, що програє, такий фінал став для неї ударом. Вона так і не збагнула, як її перемогли.
— Перемогла Цінь У Сінь, — беззаперечно оголосив старійшина-суддя.
Лінь Мін глибоко вдихнув. Ця дівчина була по-справжньому грізною.
Його відчуття були надзвичайно гострими, тому хлопець міг вловити найменший рух енергії в повітрі. Те, як У Сінь контролювала істинну сутність, просто приголомшувало. Навіть Лінь Мін, який опанував Силу, тонку як нитка, і досяг мікроскопічного рівня контролю, визнавав — йому до неї далеко.
Цінь У Сінь вплела енергію у звукові хвилі, зосередивши всю міць на захисному бар'єрі ворога. Вона розтрощила його в одну мить, при цьому сутність не розсіялася навсібіч і не зачепила саму Цзінчань Юй. Більшість глядачів навіть не запідозрили, що в мелодії було щось дивне.
«Техніки Секти Цитри вражають!» — Лінь Мін розумів, що звук — це вібрація. Наситити звукову хвилю істинною сутністю означало змусити саму енергію вібрувати.
Це було дуже схоже на Силу, тонку як нитка, описану в Каноні Хаотичної Зіркової Сили. Там контроль досягався через налаштування частоти дихання кожної дрібної клітини тіла. Техніка ж Секти Цитри прив’язувала сутність до коливань звуку, змушуючи її резонувати.
Хоча Канон був значно глибшим, у певному сенсі методи цієї школи дозволяли досягти схожого результату — наприклад, атаки, що ігнорувала будь-який захист.
Лінь Мін міг пробити щит Цзінчань Юй кулаком. Цінь У Сінь зробила те саме музикою.
«Не можна недооцінювати героїв цього світу. Континент Небесного Розквіту існує десятки тисяч років, і тут теж народжуються генії. Хоча їхньому фундаменту далеко до Божественного Царства, у деяких аспектах вони можуть бути не гіршими».
Поки юнак роздумував, перший тур закінчився і одразу розпочався другий. У першому ж поєдинку назвали його ім'я.
— Перший бій: Лінь Мін проти Фан Ці!
Почувши оголошення, хлопець здивувався. Фан Ці був одним із сімох особистих учнів. Хоча вважалося, що представники Секти Масивів та Секти Ковачів Артефактів — найслабші серед цієї сімки, вони все одно залишалися елітою. Юнак не очікував зустрітися з таким суперником уже в другому турі.
Він лише скрушно похитав головою. Втім, це було логічно — судді не вважали його фаворитом, тому не збиралися берегти для фіналу. Рано чи пізно йому б довелося зійтися з особистим учнем або кимось рівня Цзян Лань Цзяня. Зустріч із Фан Ці була ще не найгіршим варіантом.
Той усміхнувся, дивлячись на Лінь Міна:
— У груповому етапі ми розминулися, але врешті-решт зійшлися тут. Тобі не пощастило зустріти мене так рано. Хоча те, що ти досі не програв жодного разу — вже непогано. Вас таких залишилося лише п’ятнадцятеро. Втім, твоя серія перемог на цьому закінчиться.
Лінь Мін усміхнувся у відповідь:
— Як на мене, удача якраз на моєму боці. Принаймні я зустрів тебе, а не Цзян Бо Юня чи Оуян Міна. Буває й гірше.
Обличчя Фан Ці миттєво потемніло. Він знав, що поступається Бо Юню, але не дозволить якомусь воїну з 36 Королівств насміхатися над собою. Хто він такий, щоб дивитися на нього зверхньо?
— Який зухвалий тон! Я хотів зважити на те, що ми з однієї групи, і проявити милосердя, але раз ти такий впевнений у собі — не скаржся, коли отримаєш тяжкі рани! — Фан Ці холодно пирхнув і ступив на арену.
Трибуни вибухнули хвилею вигуків. Учні Секти Масивів, щоб підтримати свого, навіть встановили Масив посилення звуку. З цим простеньким малюнком вони впоралися за хвилину, і тепер рев натовпу був таким гучним, що, здавалося, от-от розколе небо.
— Фан Ці! Фан Ці!
— Фан Ці — до перемоги!
Особливо старалися ті учні, які заздрили Лінь Міну через його шанси потрапити в десятку найкращих. Вони волали на повні легені:
— Прикінчи його! Одним ударом!
— Розчави цього недоумка!
— Жени в шию цього селюка!
Ось вона — перевага домашньої арени. Лінь Мін на ринзі здавався ворогом усього світу. Слабкі голоси підтримки від воїнів 36 Королівств миттєво тонули в цьому гомоні. Насправді навіть земляки Лінь Міна у своїй більшості не вірили в нього — авторитет особистих учнів був надто великим. Навіть Цінь Цзи Я виглядав дуже серйозним: він не очікував, що його вихованцю так швидко доведеться битися з елітою.
Раптом у вухах Лінь Міна пролунав голос:
— Ти мусиш перемогти його, благаю!
Юнак обернувся і побачив Цзінчань Юй. Вона стояла за двадцять чжанів від нього, прикривши обличчя вуаллю, і дивилася на нього з надією в очах. Хлопець ледь помітно посміхнувся і вже збирався виходити, коли випадково помітив на трибунах інших учнів із 36 Королівств. Вони сиділи, стиснувши кулаки, і так само дивилися на нього з несамовитим сподіванням.
Вони не кричали, як учні Долини Семи Таїнств. Вони просто сиділи й мовчали. Можливо, не тому, що не хотіли підтримати свого, а тому, що їм просто не вистачало сміливості.
Воїни з 36 Королівств із народження несли в собі почуття меншовартості, яке неможливо було стерти. У їхніх рідних землях бракувало ресурсів, і дев'яносто відсотків усього видобутого вони мусили віддавати Долині.
Скільки майстрів занапастили своє майбутнє прихованими ранами лише тому, що їм не вистачило пари дешевих лікувальних трав?
Скільки воїнів ризикували життям у Лісах Південного Пограниччя заради кількох десятків лянів золота, полюючи на дрібних звірів, чиї тельбухи для учнів великих сект були просто сміттям?
Скільки людей мусили тренувати найгірші техніки через відсутність спадщини?
Скільки воїнів усе життя відчайдушно прагнули досягти етапу Конденсації Пульсу, але так і помирали ні з чим?
А воїни Долини Семи Таїнств із дитинства вважали себе вищими за інших. Вони їли рис із духовних злаків та м'ясо високорангових звірів, про які звичайні люди навіть не мріяли. Вони користувалися найкращими скарбними інструментами й чистими каменями істинної сутності. Вони вивчали основні техніки великих сект. Змалечку їхні тіла загартовували рідкісними відварами, а чудодійні еліксири були для них звичною їжею.
Навіть якщо вони були тупими як свині чи ледарями, батьки все одно могли «дотягнути» їх принаймні до Конденсації Пульсу.
Особисті учні Долини були верхівкою цієї системи, їхнім символом.
Цей бій між Лінь Міном та Фан Ці вже не був просто поєдинком двох людей. Це був виклик, який кидали всі принижені воїни 36 Королівств розпещеній еліті.
Учні Долини так несамовито кричали, бо хотіли побачити, як Фан Ці розтопче зухвальця. У їхніх очах воїни з королівств мали бути жалюгідними жебраками, що чекають на подачки. Вони не могли змиритися з тим, що хтось із цих «нижчих» перевершить їх, зачепивши їхню вроджену зверхність та гідність.
Лінь Мін глибоко вдихнув. Колись він і сам був таким вільним воїном. Якби не щасливий випадок, він би й зараз ризикував життям у лісах за жменю золота, калічив би тіло через нестачу знань і марно шукав би хоч якусь пристойну техніку.
«Я мушу виграти. І зробити це так, щоб вони запам'ятали цей ляпас назавжди!»
Юнак міцно стиснув кулаки. Дихання кожної клітини його тіла налаштувалося на одну частоту. П'ять тисяч вібрацій істинної сутності зосередилися в кулаку, ідеально зливаючись із силою блискавки.
Суддя ще не оголосив початок, і Фан Ці, помітивши рух енергії суперника, розсміявся:
— Нервуєш? Заздалегідь підготуватися — це тобі не допоможе. Насправді можеш не напружуватися. Коли почнемо, я поступлюся тобі трьома ударами! У тебе буде вдосталь часу.
Лінь Мін холодно відповів:
— Мені не потрібні твої подачки.
— Ха-ха! Якщо я не зможу дозволити собі поступитися трьома ударами воїну з 36 Королівств, то який із мене особистий учень?
Голос Фан Ці мав дивну силу — він ніби вплітався в закони якогось масиву. Навіть попри шалений рев стадіону, його слова чітко почули всі глядачі.
— Красунчик, Фан Ці!
— Правильно! Дай йому три шанси, нехай побачить, яка між вами прірва!
— Селюче, вали додому жерти свій рис! Захотів у десятку? На себе в калюжу подивись, недоумку, хіба ти того вартий?!