— Погляньте на цей жар від меча Сунь Ліня! Його Фальшива Вогняна Есенція, мабуть, загартована до тисячолітнього рівня! Це просто неймовірно.
Справжня вогняна есенція вічна, а от фальшива — ні. Якщо довгий час не підживлювати її первісною енергією вогню, вона поступово слабшає, поки зовсім не згасне. Слабкі есенції зникають швидко, могутні — значно довше. Тисячолітній рівень означав, що навіть без підживлення істинною сутністю така есенція могла природним чином існувати ціле тисячоліття.
Це був колосальний термін, адже історія самої Долини Семи Таїнств налічувала лише шістсот років.
Навіть для основних учнів Долини, що мали доступ до величезних ресурсів, вогняні есенції залишалися недосяжною розкішшю. Володіти ж фальшивою есенцією тисячолітнього рівня вважалося неабияким досягненням.
— Як гадаєте, за скільки ходів старший брат Цзянь переможе?
— Важко сказати. Думаю, знадобиться більше десяти, а може й усі двадцять! — Хоча Сунь Лінь продемонстрував неабияку силу, глядачі все одно ставили на Цзян Лань Цзяня.
— Старший брате Цзянь! Прийми мій удар — Полум’я, що Випалює Степ!
Сунь Лінь перейшов до дій. Він одразу застосував свою коронну техніку. Пролунало гучне гудіння полум’я, і з широкого леза вирвався потік червоного вогняного дощу. Він накрив арену, не залишаючи Цзян Лань Цзяню простору для маневру. Дивно було те, що цей вогонь не розсипався іскрами, а збився у щільні струмені, схожі на розпечені стріли.
— Це Вогонь Безодні, вогонь людського рангу вищого ступеня! Сунь Лінь примудрився роздобути таке полум’я для своєї есенції! — вигукнув один з учнів Секти Ковачів Артефактів.
У його погляді читалася пекуча заздрість. Було очевидно, що такий скарб Сунь Лінь не міг здобути сам — швидше за все, це був ресурс, виділений йому сектою. У цьому й полягав привілей основних учнів. Звичайні воїни могли провести в секті й сотню років, так і не отримавши й краплі такого цінного полум’я.
Цзян Лань Цзянь дивився на вогняну зливу зі спокоєм. Він оголив свій меч — лазуровий клинок завширшки в три пальці. Зброя виглядала простою, навіть непоказною, наче листок трави під ногами.
— Меч, Спрямований у Небо!
Цзян Лань Цзянь зробив випад. Рух був настільки швидким, що око не встигало вловити помаху. У ту ж мить здалося, наче в повітря злетів Лазуровий Дракон.
Розлючена енергія меча зіткнулася з вогняними стрілами. Почулася серія вибухів, і вогняний дощ розвіявся без залишку. Яскраві спалахи, наче святкові феєрверки, на мить засліпили глядачів. Перш ніж люди встигли отямитися, Цзян Лань Цзянь завдав другого удару. Меч із різким свистом розітнув повітря, цілячи прямо в серце Сунь Ліня.
— Стіна Полум’я! — Сунь Лінь аж здригнувся від несподіванки.
Він розумів, що перша атака навряд чи зачепить суперника, але не очікував, що її розіб’ють так легко. У паніці він почав відступати, вибудовуючи перед собою захисні перепони.
*Ф’ю-у-у!*
Одне за одним з’явилися три вогняні мури. Кожен наступний був потужнішим за попередній, а темно-червоні язики полум’я здіймалися на десятки чжанів угору.
— Розбийся!
Цзян Лань Цзянь змахнув мечем, і потік енергії з неймовірною силою розітнув усю арену. Три вогняні стіни розійшлися навпіл, а полум’я миттєво згасло під тиском мечової ци.
Швидкість юнака сягнула межі. Наступної миті його постать у зеленому вбранні вже опинилася перед самим носом Сунь Ліня. Той зблід від жаху.
Спалахнула сталь.
*Бум!*
Захисна істинна сутність Сунь Ліня тріснула, і він полетів назад. Учень Секти Ковачів Артефактів був блідим як смерть — щойно ворог підібрався впритул, у нього не залишилося жодного шансу. Хоча Сунь Лінь і тримав у руках меч, він не був справжнім мечником. Його зброя слугувала лише інструментом для випуску вогню. Цзян Лань Цзянь був іншим — він злився зі списом у єдине ціле, і його клинок став продовженням його життя.
— Переміг Цзян Лань Цзянь! — оголосив старійшина-суддя.
Навіть він був вражений. Усього три удари — і такий сильний противник зазнав повної поразки. Міць Цзян Лань Цзяня лякала. Якщо так піде й далі, він міг перевершити навіть деяких особистих учнів.
До того ж він був лише другим номером у своїй школі. На що тоді здатний Цзян Бо Юнь, найкращий геній Секти Меча? Про це було страшно навіть думати.
На трибунах панувала тиша. Звичайні учні були приголомшені. Навіть Фан Ці, особистий учень Секти Масивів, спохмурнів. Якщо це була вся сила Цзян Лань Цзяня, то він ще міг би з ним поборотися. Але якщо ні — він у небезпеці. Для одного із сімох особистих учнів програти другому номеру іншої школи було б нечуваною ганьбою.
Оуян Мін та Хуань Сяо Дє теж почувалися ніяково. Поки що вони не надто переймалися через Цзян Лань Цзяня, їх більше турбував Цзян Бо Юнь. Секта Меча точно знала силу своїх вихованців, і якщо такий майстер займав лише друге місце, це означало, що Бо Юнь набагато сильніший.
— Добре! Просто чудово!
Раптом Оуян Мін почув поруч із собою неприємний, скрипучий голос. Від цього звуку в нього мурашки побігли по спині. Він обернувся і побачив худого, як скелет, хлопця, усього замотаного в бинти. Той огидно хихікав.
Побачивши це живе опудало, Оуян Мін відчув огиду. Він насупився:
— Му Ґу Бу Юй, ти чого іржеш?
— Ке-ке-ке-ке... Я в захваті від таких суперників. — Хлопець висунув довгий язик і облизнув губи.
Його очі зловісно виблискували, наче в хижака, що вгледів смачну здобич. Від такого видовища ставало не по собі. Прізвище цього хлопця було незвичним — Му Ґу. Він не належав до Південного Небесного Регіону, а прибув із далекого Царства Крайнього Заходу. Шістсот років тому воїна на ім’я Му Ґу Янь Чжо телепортаційний масив наддалекої дії закинув у Регіон Семи Таїнств. Саме він став засновником Секти Маріонеток.
Це була найзагадковіша школа в Долині. Усі її учні належали до одного роду — Му Ґу. Вони ніколи не брали сторонніх, тож секта більше нагадувала закритий клан. За кількістю учнів вона поступалася навіть Сектам Цитри та Ілюзій, не налічуючи й третини їхнього складу.
Проте ніхто не наважувався недооцінювати Секту Маріонеток. Їхні воїни були неймовірно сильними та згуртованими. На це Бойове зібрання вони прислали лише двох: Му Ґу Бу Юя та Му Ґу Цзє Жуна. Обидва пройшли відбір без жодної поразки. Бу Юй, будучи особистим учнем, володів химерними техніками, і Оуян Мін радше погодився б битися з Цзян Бо Юнем, ніж із цим «мертвяком».
Му Ґу Цзє Жун теж не пас задніх — йому пророкували впевнене місце в десятці. Ходили чутки, що навіть Фан Ці може йому програти.
Секта Маріонеток трималася осібно. У них була своя віра в якогось бога із західних земель, вони постійно оточували себе таємницями. Їхня вершина була розташована за тисячу лі від головної гори Долини, у глибині гірської гряди Небесного Таїнства, серед диких лісів та лютих звірів.
Вони майже не користувалися спільними ресурсами Долини й нічого не віддавали натомість. Якщо їм щось було потрібно, вони обмінювали це на рівноцінні речі. Фактично це була незалежна держава всередині секти. Накази Голови Долини для них були лише рекомендацією.
Уся Долина Семи Таїнств знала одне правило: краще не зачіпати учнів Секти Маріонеток. Вони були не лише сильними, а й надзвичайно мстивими. Якщо Секту Меча вважали наймогутнішою, то Секту Маріонеток — найбільш небезпечною. Мало хто хотів із ними битися, бо в разі смерті твоє тіло могло стати основою для нової маріонетки.
Саме тому навіть такий зухвалий юнак, як Оуян Мін, відчував оніміння, дивлячись на Му Ґу Бу Юя. Він знав, що торба за спиною Бу Юя виготовлена зі шкіри майстра Первозданного Царства, а всередині неї спочиває маріонетка, зроблена з тіла воїна на піку Набутого Царства.
«Цзян Бо Юнь, тепер тобі не переливки».
Побачивши, як Бу Юй облизується, дивлячись на мечника, Оуян Мін зловтішно посміхнувся. Він не був упевнений у власній перемозі над Бо Юнем, а битися з цим монстром і поготів не хотів. Якщо ці двоє зійдуться в бою і покалічать один одного — це буде найкращий результат.
Після Цзян Лань Цзяня на арену вийшли ще троє особистих учнів. Кожен із них розправився із суперником за лічені хвилини. Атмосфера на стадіоні розжарилася до межі. Популярність сімох геніїв злетіла до небес, і коли прийшла черга Цінь У Сінь, трибуни вибухнули шаленими криками.
— Цінь У Сінь переможе!
— Старша сестро Цінь, уперед!
— Я кохаю тебе, сестро Цінь!
Різношерстий гомін котився площею, але дівчина стояла нерухомо, притискаючи до себе цитру. Її біла сукня легенько тріпотіла на вітрі, надаючи їй вигляду небесної феї, що ніколи не куштувала земної їжі.
Її суперницею була Цзінчань Юй. Вона, як і раніше, ховала обличчя за вуаллю, а її яскраво-жовта сукня підкреслювала величну поставу. Дві красуні з різними характерами стояли одна навпроти одної, приковуючи до себе тисячі поглядів. Для багатьох чоловіків сам бій уже відійшов на другий план.
— Ти мені не суперниця, — холодно мовила Цінь У Сінь.
— Я знаю. Але раз я потрапила до першої когорти, то не хочу втрачати шанс помірятися силами з особистим учнем, — гордо відповіла Цзінчань Юй. Хоча Фан Ці й завдав удару по її самолюбству, вона не збиралася здаватися. Дівчина вірила, що з часом наздожене і перевершить їх усіх. Тепер вона хотіла знати, наскільки велика прірва між ними.
— Що ж... Нехай буде так, — безпристрасно промовила Цінь У Сінь. — Послухай мою мелодію.
Тонкі пальці лягли на струни, і над ареною попливли перші звуки цитри, чисті й плавні, наче гірський потік.