Коли Лінь Сяо Дун прибув до Зали Сотні Скарбів, Лінь Мін уже чекав на нього.
— Брате Міне, що ти задумав купувати? Невже ті три символи написів, що лишилися, теж вдалося здихати?
Лінь Мін усміхнувся:
— Пощастило, розійшлися всі до одного.
— Та ти жартуєш! — вигукнув Сяо Дун, театрально сплеснувши руками. — І де ж ти знайшов такого лопуха? Це ж треба було так вляпатися! — він занепокоєно додав: — Слухай, якщо ми стільки напродували, а той бідолаха потім отямиться й прийде розбиратися... Боюся, нам обом не відмахатися.
— То ти, виходить, вважаєш моє мистецтво написів звичайним шахрайством? — невдоволено буркнув Лінь Мін.
— Та я ж не про те! Ми ж не навмисне людей дуримо, просто... А що як вони не спрацюють? По сто золотих за штуку! Якщо ми сьогодні все розтринькаємо, то потім і розрахуватися не зможемо, коли зажадають гроші назад.
Лінь Мін лише похитав головою:
— Не хвилюйся, жодних проблем не буде. Ходімо всередину.
Він рушив до входу, а Сяо Дун так і заціпенів на місці. Хлопець гадав, що вони лише зустрінуться біля Зали, а потім підуть на якийсь дрібний ринок. Але Лінь Мін упевнено крокував до однієї з найрозкішніших крамниць у Місті Небесної Долі, де ціни на товари починалися від сотень, а то й тисяч золотих.
— Брате! Рідненький! Ти справді хочеш купувати щось тут?
— Саме так.
Щойно вони переступили поріг, управитель одразу впізнав Лінь Міна. Люди на такій посаді мали неабияку пам'ять на обличчя, а цей юнак у простому одязі, який кілька днів тому намагався нав’язати їм свої сумнівні папірці, надто вже впадав у око.
В очах управителя промайнуло роздратування.
— Знову ти? Я ж казав: ми не купуємо твої символи.
Ці люди зазвичай працювали за відсотки від продажів, тому перед багатими паничами розсипалися в люб’язностях, а на таких, як Лінь Мін, дивилися крізь пальці.
— Я вже продав свої символи, — спокійно відповів юнак. — Сьогодні я прийшов як покупець.
«Продав?» Управитель ледь стримав зневажливу посмішку. Досвід підказував йому, що ті закарлючки не варті й ламаного шеляга. Ну, виторгував він за них кілька десятків золотих, і що? Селюк, який ніколи не бачив справжніх грошей, уже уявив себе багатієм. Смішно, та й годі. Втім, виганяти їх він не став — статут Зали Сотні Скарбів не забороняв біднякам просто дивитися.
Полиці крамниці вражали розмаїттям. Навіть столітній кривавий женьшень, який Сяо Дун купував минулого разу, тут вважався товаром середньої руки. Дорогоцінні пігулки, рідкісні інгредієнти, символи від справжніх майстрів і навіть скарбний інструмент вартістю в тисячі золотих — тут було все.
— Сяо Дуне, тобі нічого не припало до душі? — поцікавився Лінь Мін.
— Брате, що ти за гру затіяв? — гірко всміхнувся той. — Дивитися можна безкоштовно, але ти бачив, як на нас той управитель зиркає? Наче на злиднів останніх. Мені аж ніяково.
— Не зважай на нього, це дріб’язкова людина. Якщо сам не обереш, я допоможу. Може, візьмеш собі м’який обладунок?
Сяо Дун замахав руками, наче відганяв настирливу муху.
— Облиш ці жарти! Якщо ми тут щось замовимо й не заплатимо, нас просто відлупцюють. Ти хлопець спритний, втечеш, а я зі своїм салом далеко не забіжу.
— Та коли це я тебе дурив?
— Кожного разу! Такого довірливого, як я, гріх не підставити.
Лінь Мін зітхнув і, трохи відгорнувши край одягу, показав другу пачку банківських квитанцій.
— Ось, дивись. Гроші є.
Сяо Дун спочатку навіть не зрозумів, що бачить. Він довго вдивлявся в червону печатку на папері, поки його мозок відмовлявся вірити очам.
— Об’єднана торгова гільдія... одна тисяча золотих...
Це була квитанція на тисячу золотих! А в пачці їх було чимало — судячи з усього, цілий статок у десять тисяч.
— Брате Міне... ти що, когось пограбував? Хоча ні, з твоїми силами ти б стільки не натрусив...
— Я ж казав: це гроші за символи написів, — терпляче повторив Лінь Мін.
— За ті клаптики туалетного паперу? Почому ж ти їх продав?
— По три тисячі за кожен.
— Три... тисячі?! — жир на щоках Сяо Дуна затремтів. Він миттєво притих, боячись привернути зайву увагу. — Ти хочеш сказати, що повчився мистецтву написів місяць і тепер продаєш свої роботи по три тисячі за штуку?!
Лінь Мін кивнув. Він не збирався приховувати це від кращого друга, та й не зміг би — йому ще належало через Сяо Дуна передати гроші батькам і віддячити самому товаришу за допомогу. До того ж попереду були зустрічі з Цінь Сін Сюань та паном Му І, тож таємниця довго б не протрималася.
— Ти просто знущаєшся з мого інтелекту! — вигукнув Сяо Дун. — Капуста довше росте, ніж ти вчився! Навіть трирічна дитина на таке не купиться!
— Факти перед тобою, — знизав плечима Лінь Мін. — Вірити чи ні — твоя справа.
— Гаразд, гаразд, здаюся! Тільки скажи чесно, як це сталося?
Лінь Мін зітхнув, готуючи легенду:
— Добре, слухай. Але присягни, що нікому ні пари з вуст. Насправді у мене є наставник. Він з’явився, коли мені було дванадцять. Сказав, що у мене дивовижний кістяк і вроджений талант, тому захист миру в усьому світі він довіряє мені. Змусив піти в учні й почав навчати мистецтву написів...
— Тьху ти! — Сяо Дун скривився, наче проковтнув муху. — Можеш хоч раз серйозно відповісти?
— Я не брешу, наставник справді існує.
— Ага, звісно. Якби він був, ти б не жив у таких злиднях. Чого ж ти тоді питав мене, що таке мистецтво написів, якщо вчився йому роками?
— Він вчив мене техніці, але не давав грошей. Я знав, як малювати символи, але не уявляв, скільки вони коштують у світі людей. Тільки після твоєї розповіді я зрозумів, що на цьому можна заробити.
Сяо Дун похитав головою. Світ навколо нього збожеволів. Це було так само дико, як підібрати на вулиці кошеня, а через кілька років виявити, що це зачарована принцеса.
— Годі теревенити, обираймо, — Лінь Мін підштовхнув приголомшеного друга до вітрини з обладунками. Він хотів купити Сяо Дуну щось для захисту, бо той не мав великого хисту до бойового шляху.
— З чого зроблений цей обладунок? — звернувся Лінь Мін до управителя. Той лише роздратовано кинув:
— Опис товару на табличці позаду. Читайте самі.
Він був переконаний, що перед ним звичайні роззяви. Досвідчений торговець знав: іноді багатії вдягаються як жебраки, і до таких він завжди був підкреслено ввічливим. Але Лінь Мін кілька днів тому сам пропонував йому дешеві папірці, тож жодних ілюзій щодо його статків управитель не мав.
Лінь Мін підійшов ближче. Обладунок був виплетений із десяти тисяч волокон конопель небесної міри та шовку шовкопряда золотого дерева. Складна технологія, понад двадцять етапів обробки. Ціна — триста дев'яносто золотих. Це не був справжній бойовий артефакт, але для воїна нижче четвертого рівня Етапу Загартування Тіла він міг стати порятунком. Самому Лінь Міну такий захист був ні до чого, а от для друга — в самий раз.
Далі юнак побачив те, що цікавило його найбільше: Пігулки з Плаценти Тюльпанового Оленя та Пігулки Накопичення Сутності. Раніше він і мріяти не міг про такі ліки через їхню захмарну ціну.
Створення пігулок потребувало рідкісних трав та частин тіл лютих звірів. Процес вимагав майстерності алхіміка, а їх у світі було не більше, ніж майстрів написів. Пігулки з Плаценти Тюльпанового Оленя вважалися надзвичайно цінними: вони живили кров, вимивали з тіла мирські нечистоти та допомагали істинній сутності краще поєднуватися з плоттю, збільшуючи фізичну силу. Одна така горошина коштувала двісті золотих.
Пігулки Накопичення Сутності мали іншу дію — вони прискорювали збір енергії, дозволяючи тренуватися значно швидше. Ціна була такою ж — двісті золотих за штуку. Навіть діти з багатих кланів вживали їх дуже ощадливо.
Лінь Мін швидко підрахував усе необхідне й звернувся до управителя:
— Загорніть цей м’який обладунок. Також дайте шість пігулок з плаценти оленя, десять пігулок накопичення сутності та все, що вказано в цьому списку.
Він простягнув папірець із переліком інгредієнтів для майбутніх написів. Юнак уже перевірив — у Залі Сотні Скарбів було все необхідне.