— Цей Лінь Мін, виявляється, ще й силою блискавки володіє!
— То він воїн блискавки! Ось який козир ховав до останнього!
— Погляньте на товщину цих електричних змій. У нього, мабуть, п'ятий, а то й шостий ранг спорідненості.
Глядачі на трибунах жваво обговорювали побачене. Для вихованців Долини Семи Таїнств воїни стихії грому не були дивиною, проте майстри з шостим рангом спорідненості траплялися вкрай рідко.
У головній залі Долини Му Цін Хун з легкою усмішкою спостерігала за електричними зміями, що танцювали на тілі юнака.
«Цей малий аж до фіналу чекав, щоб показати силу блискавки».
Тепер вона остаточно переконалася в його особистості. Коли Му Цянь Юй описувала Лінь Міна, саме ця здатність була його головною прикметою. За припущеннями святої дівчини, спорідненість хлопця з первісною енергією блискавки не поступалася її власній спорідненості з вогнем — а отже, сягала щонайменше сьомого рангу!
Це був талант справжнього монстра.
Навіть якщо не зважати на бойовий намір та здатність перемагати сильніших суперників, однієї лише природної обдарованості Лінь Міна вистачило б, щоб будь-яка велика секта погодилася витратити на нього колосальні ресурси.
Му Цін Хун крадькома зиркнула на Ші Цзон Тяня. Той сидів із незворушним обличчям, але жінка лише подумки всміхнулася. Якби Голова Долини знав, що Лінь Мін підкорив Громового Духа рівня Божественної Пурпурової Блискавки Потокового Дракона, він би вже давно не зміг всидіти на місці.
На арені Лінь Мін стояв у центрі електричного шторму. Його волосся розвівалося, а сам він нагадував грізного бога-демона, що спустився з небес на крилах блискавки.
— Сила блискавки — найстрашніша кара для духів та енергії інь. Кожна техніка твоєї Секти Радісного Поєднання супроводжується виттям привидів, тож моя стихія — твій природний ворог. Подивимося, як ти тепер захищатимешся!
В очах юнака спалахнув холодний вогонь. Електричні розряди навколо нього засяяли так яскраво, наче в небі зійшло Пурпурове Сонце!
Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу!
Швидкість Лінь Міна миттєво сягнула межі. На арені з’явилася ціла вервечка ілюзорних залишків, і кожен із них іскрився розрядами.
*З-з-з!*
Шалена енергія блискавки, наче гострі леза, кинулася на Оуян Цзи Фена.
*Дзинь!*
Той нарешті вихопив зброю — довгий чотиричітовий меч криваво-червоного кольору. Навіть для такого хвалька настав час відкинути пиху. Лише один обмін ударами змусив Оуяна зрозуміти: без меча йому не встояти. Щобільше, навіть зі зброєю в руках перемога була під питанням.
Оуян Цзи Фен теж прискорився до межі. На арені залунали запеклі зіткнення сталі та грому.
*Бух-бух-бух!*
Глядачі бачили лише розмиті тіні та спалахи пурпурової блискавки.
— Що там діється? Хто веде?
— Хтозна. Але якщо Лінь Мін змусив Оуян Цзи Фена витягнути меч, то він і справді чогось вартий. Може, навіть трохи протримається.
— Протримається? Та ти що, засліп? — обурився воїн із Тридцяти шести королівств. — Наш Лінь Мін його на шматки рве! Ось побачиш, цей твій Оуян для нього — лише розминка!
Останні кілька днів представники королівств тільки й чули зневажливі зауваження від учнів Долини, тож тепер не втрачали нагоди відплатити тією ж монетою.
— Пфе, не радій завчасно. Навіть якщо Цзи Фен програє, різниця в силі невелика. Ось коли вийдуть наші особисті учні, ви зрозумієте, що таке справжній розпач!
Почувши про сімох особистих учнів, воїни з королівств притихли. Могутність цих геніїв справді вражала, тож сперечатися далі було важко. Чоловік лише щось сердито буркнув собі під ніс і знову впився поглядом у бій.
Тим часом Оуян Цзи Фен лише відбивався. Він просто не мав змоги атакувати: щойно він намагався зібрати енергію інь, як розряди блискавки миттєво її розсіювали. У такому темпі його істинна сутність танула на очах.
«Цей хлопець випускає стільки блискавок... Він мусить виснажуватися швидше за мене! Треба просто вистояти, і тоді перемогу буде за мною!» — промайнуло в голові в Оуяна.
Але Лінь Мін, наче прочитавши його думки, холодно промовив:
— Ти вмієш лише ховатися? Я чекав на твій козир, але якщо ти не збираєшся його показувати, то шансу більше не буде.
Юнак різко стиснув правий кулак. Усі пурпурові електричні змії злетілися до його руки, створюючи сліпучу кулю світла. П’ять тисяч вібрацій істинної сутності змішалися з енергією грому, перетворюючись на насичене фіолетове марево.
Це було поєднання Кулака, що кришить тіло й кістки, та нищівної сили блискавки!
— Зухвалець! — вигукнув Оуян Цзи Фен, витискаючи з себе останні краплі енергії. Його меч спалахнув фіолетовим полум’ям, а від леза знову почулося виття привидів. — Пекельний удар!
Перемагаючи оніміння в усьому тілі, він завдав випаду. Величезна палаюча примара з роззявленою пащею кинулася на Лінь Міна.
Той навіть не змигнув. Юнак просто вдарив назустріч.
*Бум!*
Потужний потік пурпурової енергії, подібний до лютої блискавичної дракони, врізався в примару і вмить розірвав її на друзки. Не зупиняючись, він пробив захисну завісу Оуяна і з усією силою ввійшов у його груди.
Тіло воїна здригнулося.
*Кха!*
Він виплюнув хмару крові й відлетів на кілька десятків чжанів. Оуян Цзи Фен ледь не випав за межі арени. Він упав на одне коліно, спираючись на меч, і тремтячою рукою втер криваву піну з губ. У ту мить йому здалося, що внутрішні органи розриваються на шматки.
Лінь Мін зробив легкий жест рукою, і залишки пурпурової енергії, що вирували в тілі суперника, слухняно повернулися до свого господаря. Після поглинання Громового Духа його істинна сутність настільки зрослася зі стихією блискавки, що їх поєднання в техніці Кулака стало природним, як дихання.
— Лінь Мін переміг! — оголосив старійшина-суддя, кинувши на юнака довгий, зацікавлений погляд. Ця перемога доводила: хлопець має всі шанси увійти до першої десятки.
Для шістнадцятирічного юнака з Тридцяти шести королівств такий результат був майже неймовірним.
Лінь Мін спокійно розвернувся і зійшов з арени. Хоча бій тривав певний час, усім було очевидно: він володів абсолютною перевагою.
— Оуян Цзи Фен теж програв! Невже цей сільський воїн справді прорветься в десятку?
— Кажуть, він ще в Павільйоні Південного Сяйва побив молодшого брата Оуяна, Цзи Юня, так, що той навіть не зміг приїхати на змагання. А тепер ще й старшого принизив прямо перед нашими дверима. Це вже занадто!
Учні Долини Семи Таїнств ніяк не могли змиритися з успіхом Лінь Міна. Більшість із них народилися в межах секти й мали вроджене почуття зверхності над воїнами з королівств чи кланів. Для них це було так, наче столичний мажор дістав ляпаса від якогось сільського вискочки.
Усі розуміли: перша десятка — це не лише слава та нагороди, а й величезна підтримка секти в майбутньому. Кожен із них мріяв про це. Ставши основним учнем, можна було розраховувати на стрімкий ріст культивації та увагу найкращих красунь Долини. Завдяки загартуванню плоті дівчата-воїни, особливо із Секти Ілюзій чи Секти Цитри, мали неземну вроду та витонченість, якої не знайдеш серед звичайних мирян.
Учні були готові змиритися, якщо десятку посядуть особисті учні чи генії великих відгалужень, але успіх Лінь Міна муляв їм очі. Думка про те, що хлопець із королівств забере їхні ресурси та розділить ложе з їхніми жінками, була нестерпною. Заздрість та лють отруювали їхні серця.
— Зачекайте, він довго не протримається, — шепотілися на трибунах ті, хто вже вибув. — Оуян Мін із Секти Радісного Поєднання товаришує з Цзи Феном. Він точно захоче помститися. Якщо Лінь Мін дістане важку травму, про десятку йому залишиться тільки мріяти.
Вони могли лише проклинати юнака, сподіваючись на його поразку.
Тим часом суддя оголосив наступну пару:
— Цзян Лань Цзянь проти Сунь Ліня!
Площа миттєво вибухнула криками. На відміну від стриманого прийому Лінь Міна, вихід Цзян Лань Цзяня викликав справжній фурор. Його слава в Долині не поступалася престижу сімох особистих учнів. Багато хто вважав, що він навіть сильніший за деяких із них, як-от Хуо Янь Ло чи Фан Ці, бо ті витрачали забагато часу на допоміжні навички, тоді як Цзян Лань Цзянь присвятив усе життя лише шляху меча.
Він вийшов на арену у своєму незмінному зеленому вбранні, тримаючи в руках меч завдовжки три чі та шість цунів. Юнак сам нагадував оголене лезо — гострий, небезпечний і сповнений непохитної рішучості.
Його суперник, Сунь Лінь із Секти Ковачів Артефактів, був другим за силою серед молодих учнів своєї школи після Хуо Янь Ло. На минулому Оцінюванні він посів двадцять друге місце, а тепер, пройшовши відбір без жодної поразки, мав усі шанси потрапити до двадцятки, а то й до десятки найкращих.
— Цзян Лань Цзянь із Секти Меча. Прошу до бою, — за звичаєм він віддав шану супернику коротким салютом мечем.
— Пане Цзянь, за ці три роки я значно просунувся в культивації, тож легкою ця перемога не буде, — Сунь Лінь відповів упевненою усмішкою. Сама здатність зберігати спокій перед таким опонентом уже свідчила про його неабияку силу.
Сунь Лінь дістав із Перстня Неосяжності масивний вогняно-червоний меч. Його лезо завдовжки чотири чі миттєво спалахнуло яскравим полум’ям. Хвиля жару накрила арену, змушуючи найближчих глядачів мимоволі відсахнутися.
— Навіть від однієї хвилі спеки дух перехоплює. Цей Сунь Лінь не з простих. Можливо, він навіть не поступиться Лінь Міну.
— Це Оцінювання справді багате на таланти. Не тільки королівства та шістнадцять сімей висунули своїх найкращих бійців, а й наші генії стали сильнішими, ніж будь-коли!