Останнім із цієї двадцятки був, звісно ж, Лінь Мін.
Порівняно з іншими він здавався звичайнісіньким, а його походження — зовсім непоказним. Проте саме до нього була прикута найбільша увага. Керівництво Долини Семи Таїнств уже детально вивчило його життєпис. За останні двісті років від початку проведення Оцінювань Головної Секти знайшлося небагато воїнів, які у шістнадцять років спромоглися дійти до цього етапу.
Сонце ще не зійшло, і надворі лише починало сіріти, але площа перед головною залою Долини вже була вщерть забита людьми.
Тут зібралися старійшини малих шкіл з усього Регіону Семи Таїнств, лідери шістнадцяти сімей бойових культиваторів, аристократи, генерали та найкращі майстри Тридцяти шести королівств, а також голови та заступники голів численних Бойових Домів. Кожен із них у себе на батьківщині був видатною постаттю, яку шанували тисячі, проте тут багатьом не знайшлося місця навіть у перших рядах глядачів, не кажучи вже про почесні місця в самій залі.
— Рівень цього Оцінювання, мабуть, найвищий за останні три рази, — зауважив голова Бойового Дому Королівства Хо Ло, попиваючи чай. Як очільник установи у великій державі, Голова Ло мав певні привілеї: біля нього стояв стіл із напоями та закусками.
— Хе-хе, це й не дивно. Ви ж бачили, що навіть Острів Божественного Фенікса надіслав своїх посланців? Це неабияка честь для нашої Долини. Гора Павича зазвичай така гордовита, але коли вони проводять свої змагання, жодна секта четвертого рангу ніколи не присилає спостерігачів.
— Острів Божественного Фенікса? — Голова Ло відсунув кришку піали, розганяючи чаїнки, і задумливо промовив: — Подейкують, вони прибули з особливою метою, а не просто подивитися на наше Бойове зібрання...
— Цього я вже не знаю. До речі, як там твій Ван У? Яке місце він посів у рейтингу?
— Е-е... — від цього несподіваного запитання Голова Ло ледь не поперхнувся чаєм. Ван У так і не зміг пробитися до другої когорти. Та найбільше серце голови краяв той факт, що Королівство Хо Ло через це втратило право на відвідування Небесного Озера...
Сонце нарешті повільно піднялося над горизонтом. На середину арени вийшов суддя фінального етапу — старійшина внутрішнього двору Долини Семи Таїнств у Первозданному Царстві.
— Не буду повторювати правила. Як і у відбірковому турі, у фіналі беруть участь тридцять воїнів. Кожен проведе щонайменше двадцять дев’ять боїв. Ті, хто опиниться в кінці списку за кількістю балів, зіткнуться з викликами від найкращих бійців другої когорти. Тож не думайте, що місце в тридцятці вам гарантоване.
— Фінал оголошую відкритим!
Потужний голос старійшини луною розкотився долиною, його було чітко чути в кожному куточку.
— Лінь Міне, просто викладися на повну. Твоя мета — перша десятка. Якщо зустрінеш суперника, якого не зможеш здолати, не впирайся. Головне — не дістати травму, — Цінь Цзи Я провів юнака до зони очікування, даючи останні настанови. Хоча правила забороняли калічити опонентів, у запеклих боях рівних за силою суперників важко контролювати міць ударів, тож важкі поранення траплялися часто.
— Я розумію.
Лінь Мін пройшов до свого місця. Щойно він сів, розпочався перший поєдинок. На арену вийшли не фаворити й не основні учні великих відгалужень, тож попри видовищність битви глядачі були дещо розчаровані. Усі чекали на протистояння особистих учнів.
Поки на арені тривав бій, Лінь Мін раптом відчув на собі чийсь холодний погляд. Обернувшись, він побачив вродливого юнака зі складаним віялом у руках, який дивився на нього з презирливою посмішкою.
Лінь Мін ледь насупився — він не знав цього чоловіка.
— То ти і є Лінь Мін?
— Так.
— Я Оуян Цзи Фен, основний учень Секти Радісного Поєднання.
— Здається, ми не знайомі?
— Тобі й не обов’язково мене знати. Головне, що я знаю тебе. Саме через тебе мій молодший брат пропустив це Оцінювання, яке було для нього надзвичайно важливим!
Почувши це, Лінь Мін згадав події в Павільйоні Південного Сяйва. Тоді він вразив Бойовим Наміром Колеса Перероджень учня Секти Радісного Поєднання на прізвище Оуян. Очевидно, це був брат цього молодика.
Проте Лінь Мін тоді не збирався завдавати серйозної шкоди. Суперник постраждав переважно через власну нерозсудливість: Оуян Цзи Юнь використав Кістяну піку фіолетового полум'я — техніку, яку не міг повністю контролювати. Коли атаку було відбито, його ж власна істинна сутність вдарила по ньому самому, спричинивши важкі травми.
Відчувши відверту ворожість Оуян Цзи Фена, Лінь Мін холодно відповів:
— Твій брат постраждав лише тому, що вдався до прийому, який йому не під силу. Його поранила власна енергія. Я тут ні до чого.
— Ні до чого? Хм, якби не твій випад, Кістяна піка мого брата не вийшла б з-під контролю!
— То ти вважаєш, що я мав просто стояти й чекати, поки він мене вб’є? А якби я був слабшим і не зміг відбити ту атаку? Я б просто згорів заживо. У Павільйоні я його не чіпав, але він вирішив використати смертельну техніку, щоб знищити мене. Якби він мене вбив, то відбувся б місяцем-другим домашнього арешту. А якби я вбив його, то мусив би заплатити життям. Невже учні вашої Долини настільки знахабніли?
Оуян Цзи Фен розреготався.
— У цьому світі все вирішує сила. Хто сильніший — той і встановлює правила. Я сильніший за тебе, отже, правила встановлюватиму я!
— Ти справді вважаєш себе сильнішим?
— Скоро дізнаєшся. Наш бій четвертий у списку, — кинув юнак і гордо пішов геть. Він уже бачив розклад і знав, що зустрінеться з Лінь Міном у першому ж раунді фіналу.
Тим часом поєдинок на арені закінчився.
— Другий бій: Чжан Янь Чжао проти Янь Янь Дуна!
Щойно суддя оголосив імена, з боку шістнадцяти сімей бойових культиваторів пролунали радісні вигуки. Чжан Янь Чжао був їхнім представником. На минулому Оцінюванні він посів двадцяте місце, а цього разу мав усі шанси увійти до десятки найкращих.
Його суперник, Янь Янь Дун, програв два бої на груповому етапі, тож результат цієї зустрічі здавався очевидним ще до її початку.
*Чак!*
Чжан Янь Чжао вихопив масивну шаблю. Янь Янь Дун натомість дістав маленький стяг масиву, випустивши сотні золотих магічних візерунків.
— Масив Заточення Демонів!
Золоті знаки хмарою полетіли на Чжана, але той лише різко ступив уперед. Його кістки хрускотіли від напруги.
— Удар Дракона і Тигра!
Від помаху шаблі здійнявся потужний натиск, наче від люті хижаків. Повітря навколо здригнулося, а істинна сутність перетворилася на бурю, що миттєво розвіяла золоті візерунки, наче гаряче полум’я — крижані друзки.
*Бух!*
Першим ударом Чжан Янь Чжао розтрощив масив суперника, а другим — пробив його захисну істинну сутність. Ударна хвиля відкинула Янь Янь Дуна далеко назад.
Його захист розлетівся вщент, проте сам хлопець не дістав жодної подряпини. Це свідчило про неймовірний контроль сили Чжан Янь Чжао.
Різниця в могутності була колосальною.
— Чжан Янь Чжао і справді сильний!
— Як на мене, він не поступається сімом особистим учням Долини! — вигукнув хтось із представників кланів.
Почувши це, учень Долини Семи Таїнств, що стояв поруч, лише зневажливо пирхнув:
— Це тому, що ви ще не бачили справжньої сили особистих учнів. Ваш Чжан не вистоїть і п’яти ходів проти Оуян Міна чи Цзян Бо Юня.
— П'ять ходів? Ха! Ну ти й хвалько. Стеляться твої слова гарно, та тільки правди в них нуль.
— Почекайте й побачите. Ще наплачетеся! — учень Долини закопилив губу й замовк.
Третій бій теж минув без участі фаворитів.
Четвертий бій: Лінь Мін проти Оуян Цзи Фена!
Оуян Цзи Фен посідав третє місце серед учнів Секти Радісного Поєднання і пройшов груповий етап без жодної поразки.
Лінь Мін теж мав ідеальний результат, але більшість глядачів вважала, що попри талант йому далеко до особистих учнів. Перемога над Цзінчань Юй за два ходи під час відбору не надто вразила публіку — зрештою, дівчина навіть не претендувала на першу двадцятку, тож цей успіх мало про що свідчив.
Проте керівництво Долини уважно стежило за цим поєдинком. Лінь Мін цікавив їх дедалі більше — передусім через свій неймовірно юний вік.
Голова Долини Ші Цзон Тянь уже наказав перевірити його родовід до третього коліна. Результати його приголомшили: Лінь Мін був справжнім вільним воїном без жодної підтримки кланів. Те, що він досяг таких висот самотужки, здавалося неймовірним.
Вихід Оуян Цзи Фена на арену супроводжувався захопленими вигуками. Особливо старалися учениці, які не мали видатних здібностей — вони мріяли вийти заміж за основного учня. Учні Секти Меча чи Секти Ковалів Артефактів зазвичай повністю присвячували себе тренуванням і уникали мирських спокус, тож вихованці Секти Радісного Поєднання були для дівчат чи не найкращою партією.
Порівняно з суперником, Лінь Міна вітали значно стриманіше — воїнів із Тридцяти шести королівств на трибунах було небагато.
Опоненти зупинилися за десять чжанів один від одного.
Оуян Цзи Фен насмішкувато промовив:
— Я чув, ти вмієш керувати блискавкою. Раджу не тримати козирі в рукаві й викласти все одразу, бо іншого шансу може не бути!
— Я не збирався нічого приховувати. Просто досі в цьому не було потреби.
— Ха-ха, ну ти й зухвалий! Навіть на відбіркових етапах лише один суперник змусив мене вихопити меч. Цікаво, чи вистачить тобі хисту бодай на це?
Із цими словами Оуян дістав із Перстня Неосяжності смарагдовий довгий меч. Піхви зі зміїної шкіри виглядали старовинними й випромінювали ледь помітну вібрацію істинної сутності — вочевидь, це була цінна річ.
Лінь Мін лише всміхнувся. Змусити вихопити меч? Спершу доведи, що зможеш змусити мене виставити спис!
Бойовий Намір Колеса Перероджень!
Очі юнака вмить перетворилися на чорні вири. Він продовжував відшліфовувати цей намір: навіть якщо не сподівався миттєво перемогти ним ворога, то використовував кожну можливість для практики.
Оуян Цзи Фен очікував на духовну атаку. Він зневажливо хмикнув і різко труснув піхвами. Почулося моторошне виття привидів, і з леза вирвалася хмара зелених Інь-душ. Вони оточили воїна, принісши з собою потойбічний холод, від якого, здавалося, застигала сама душа.
Коли духовна атака Лінь Міна вдарила по супернику, її повністю поглинули ці привиди.
*Пум-пум-пум!*
Уражені душі роздувалися, наче кулі, і з тріском лопалися. Але щойно одна зникала, на її місці з’являлася нова. Лінь Мін знищив уже понад десяток привидів, проте так і не зміг зачепити самого Оуяна.
— Хм! Хоча твоя духовна сила переважає мою, твої атаки марні! Ці привиди створені з енергії інь, яку я поглинув під час практик. Навіть якщо ти розвієш їх, вони просто повернуться в моє тіло, наситяться моєю істинною сутністю і знову сформуються. Це нескінченний потік!
— Якщо це все, на що ти здатен, то я розчарований.
Оуян Цзи Фен засяяв пурпуровим полум’ям. Вогонь палав яскраво, язики сягали кількох чжанів у висоту, повністю огортаючи воїна. Дивно, але цей жар не обпікав — навпаки, він випромінював крижаний холод, що пробирав до кісток. Під ногами Оуяна швидко почав намерзати лід, поширюючись ареною.
— Кістяна піка фіолетового полум'я, — Лінь Мін одразу впізнав цю техніку. Саме вона колись підвела Оуян Цзи Юня.
— Мій брат програв тобі, застосувавши цей прийом. Сьогодні я покажу тобі його справжню міць!
Пурпуровий вогонь у правій руці Оуяна згустився в кістяну піку. Від зброї почулося нове виття привидів. У руках майстра такого рівня ця техніка виглядала значно небезпечнішою.
— Помри!
*Ху-у-у!*
Він метнув піку. Залишаючи за собою розмитий слід і довгий вогняний хвіст, вона полетіла вперед зі швидкістю блискавки. Пронизливий свист у поєднанні з вереском привидів ледь не розривав барабанні перетинки.
*Ф'юіть!*
Піка прошила Лінь Міна наскрізь!
Глядачі ще не встигли злякатися, як Оуян Цзи Фен хижо вишкірився. Гадав, що втечеш? Наївно!
Постать «Лінь Міна», простромлена пікою, розтанула в повітрі — це був лише ілюзорний залишок. Тієї ж миті кістяна піка різко змінила напрямок, переслідуючи справжнього Лінь Міна.
— Розділися! — вигукнув Оуян.
Зброя раптово розпалася на дванадцять частин, що з усіх боків кинулися на юнака. Ухилитися було неможливо!
— Ох! — мимоволі зойкнули воїни з Тридцяти шести королівств. Цінь Сін Сюань від напруги міцно зчепила руки. У поєдинку такого рівня найменша помилка могла призвести до важкої травми або каліцтва.
*Бум-бум-бум!*
Дванадцять вогняних пік одночасно вдарили в Лінь Міна. Фіолетове полум’я здійнялося вгору, наче розквітла велетенська пурпурова троянда!
На обличчі Оуян Цзи Фена з'явилася задоволена посмішка. Глядачі затамували подих. Долоні Цінь Сін Сюань стали мокрими від поту — вона й сама не знала, де межа сили Лінь Міна.
Однак коли фіолетове марево розсіялося, посмішка Оуяна застигла. Лінь Мін непохитно стояв на арені. Навіть його одяг не обгорів. Навколо тіла юнака, наче живі істоти, шалено танцювали фіолетові електричні змії, створюючи непроникний кокон.
Оуян Цзи Фен миттєво спохмурнів.
Блискавка як щит?
Те, що Лінь Мін зміг відбити Кістяну піку силою грому, доводило: його спорідненість із первісною енергією блискавки сягнула неймовірного рівня. Його сили було цілком достатньо, щоб розсіяти енергію інь і стати справжньою загрозою.