— Здається, ти не надто згоден із моїми словами? — Фан Ці помітив спокій на обличчі Лінь Міна і ледь помітно всміхнувся. — Для учня з Тридцяти шести королівств уже велике досягнення — отримати шанс поборотися за першу десятку під час свого дебюту на Оцінюванні Головної Секти. Шкода тільки, що попри твій дивовижний талант, рівень культивації занадто низький.
Він заперечно похитав головою.
— Коли твоя сила сягне бодай середньої стадії Конденсації Пульсу, і ти при цьому збережеш свій потенціал до бою через рівні, тоді отримаєш право стати моїм суперником. Проте навіть тоді ти зможеш протистояти лише мені. Перед деякими іншими ти все одно залишишся безсилим!
Лінь Мін на мить замислився. Особисті учні Долини Семи Таїнств славилися своєю гординею, і Фан Ці не був винятком. Але зараз у його словах прозвучало визнання власної слабкості перед кимось іншим. Отже, ті «кілька людей», про яких він згадав, справжні монстри.
Фан Ці волів не розводити довгих теревенів. Вискочивши на арену, він простягнув п’ять пальців у бік Цзінчань Юй.
— П’ять подихів. Саме стільки мені знадобиться, щоб усе закінчити!
Лінь Міну на перемогу над цією дівчиною знадобилося понад десять подихів. Фан Ці ж вирішив скоротити цей час утричі. Це був очевидний виклик і демонстрація сили. Генії головної секти — молоді та амбітні — не бажали поступатися воїну з периферії.
— Фан Ці, давай!
— Розчави її! Миттєва перемога!
Щойно він замовк, трибуни вибухнули криками. На цій арені панувала Долина Семи Таїнств, а навколо зібралося чимало учнів Секти Масивів. Фан Ці, як особистий учень, мав привабливу зовнішність і шалену популярність. Ба більше, багато хто програв гроші через Лінь Міна та Цзінчань Юй, тож тепер глядачі щиро бажали їм поразки.
Дівчина знову одягла вуаль. Попри ворожість натовпу, вона залишалася непохитною. Навколо неї з’явився надзвичайно щільний шар Абсолютного захисту — навіть міцніший, ніж у бою з Лінь Міном. Своєю рішучістю вона намагалася дати відсіч зневазі суперника.
Вона розуміла, що слабша за Фан Ці, але здаватися без бою не збиралася. Закінчити поєдинок за п’ять подихів? Не так уже це й просто.
— Почали! — оголосив суддя.
Фан Ці блискавично закивав пальцями, створюючи в повітрі низку золотих магічних візерунків. Його швидкість вражала: за один подих він випустив понад сотню знаків, які полетіли просто в опонентку.
На другому подиху символи повністю оточили Цзінчань Юй. Перебуваючи в епіцентрі цієї бурі, дівчина лише зціпила зуби, вкладаючи всі сили в захисний бар’єр. Вона була воїном із королівств і не могла дозволити собі програти так ганебно. У її серці палав гнів через гордовитість учнів Долини.
Зараз Цзінчань Юй мала лише одне бажання — не дати йому перемогти так легко. Вона мусила вибороти честь для Тридцяти шести королівств!
— Золотий Замок Восьми Сторін!
Фан Ці різко сплеснув у долоні. Сотні магічних візерунків з усіх боків врізалися в захисну завісу!
*Хрусь!*
Бар’єр наче стягнули невидимі ланцюги. Він почав стрімко деформуватися під величезним тиском. Цзінчань Юй зблідла, її істинна сутність за вирувала в тілі — захист ледь не розлетівся на друзки за одну мить!
— О? — здивовано промовив Фан Ці. Міцність її оборони перевершила його очікування. — Мечовий Масив Неба і Землі!
Він вказав пальцем уперед. Біля нього з’явилися тридцять шість світлових мечів, що стрімко полетіли до цілі. Мечове сяйво розтинало повітря, а гостра ци пронизувала бар’єр.
*Ссс!*
За мить тридцять шість лез встромилися в Абсолютний захист, зробивши його схожим на їжака. Минуло всього три подихи.
Дівчина трималася з останніх сил, відмовившись від будь-яких атак. Вона зосередилася виключно на обороні, доводячи істинну сутність до межі. Лише одна думка тримала її — вистояти понад п’ять подихів, попри все!
Захисна завіса вигиналася під ударами, але дівчина вже була на межі виснаження. Колись її бар’єр легко поглинув Смертельний розріз тридцяти шести світлових лез Цзи Лін, але тепер усе було інакше. Атака Фан Ці була занадто потужною. Захист протримався лише секунду і тріснув.
*Пум!*
Хоча бар’єр не розсипався повністю, мечі вже пройшли крізь нього, націлившись у життєво важливі точки. Однієї думки Фан Ці було б достатньо, щоб пошматувати суперницю.
— Переміг Фан Ці! — вигукнув суддя.
П’ятий подих щойно закінчився.
— Рівно п’ять подихів!
— Ха-ха, як і очікувалося від особистого учня Секти Масивів! Старший брате Фан, ти неймовірний!
Арена здригнулася від аплодисментів. Особливо старалися учні Долини, а дівчата не стримували захоплених вигуків — Фан Ці давно був їхнім кумиром.
Насправді, серед семи особистих учнів Долини Семи Таїнств лише один, із Секти Маріонеток, мав дещо специфічну зовнішність. Решта шість були справжніми красенями. Навіть Оуян Мін із його нескінченними наложницями мав натовпи прихильниць, які мріяли вийти за нього хоча б другою чи третьою дружиною, аби отримати доступ до ресурсів.
Цзінчань Юй зняла захист і під вигуки натовпу зійшла з арени. Її охопило глибоке почуття поразки. Вона виросла як обраниця небес, звикла до слави і сьогодні боролася за честь своєї батьківщини... Але результат був нищівним. Суперник сказав «п’ять подихів» — і закінчив рівно вчасно. Вона виклалася на повну, проте не змогла навіть змусити його показати всю силу. Невже прірва між ними справді така велика?
Піднявши очі, вона побачила неподалік Лінь Міна. Він стояв, заклавши руки за спину, і спокійно спостерігав за нею.
Лінь Мін... Побачивши таку могутність Фан Ці, він досі зберігав цей незворушний вираз обличчя. Які козирі він приховує? Невже він справді зможе протистояти такому ворогу?
Цзінчань Юй не хотіла в це вірити, але хлопець не був схожий на тих, хто легко здається. Очевидно, він націлився на першу десятку, а отже, зіткнення з особистими учнями неминуче.
— Ти в порядку? — запитав він. Юнак розумів її стан: коли віддаєш усі сили, але суперник усе одно контролює кожен твій крок, це важкий удар для гордості.
Дівчина вперто похитала головою. Лінь Мін ледь усміхнувся і вже збирався піти, виявивши ввічливість до колишньої суперниці, аж раптом вона його покликала:
— Лінь Мін!
— Га? Що таке? — він здивовано обернувся, почувши хвилювання в її голосі.
Цзінчань Юй завагалася, а тоді, прикусивши губу, запитала:
— Ти... ти зможеш перемогти?
Лінь Мін на мить завмер, а потім щиро всміхнувся і кивнув:
— Зможу.
Він навіть не спитав, про кого саме йдеться.
— Я про Фан Ці!
— Він не виняток.
Дівчина розгубилася. Вона не очікувала, що між ними відбудеться така зухвала розмова. Якби це почув хтось із учнів Долини, то, певно, луснув би від сміху. Вона запитала не про те, чи зможе він вистояти, а про те, чи зможе він перемогти. А Лінь Мін відповів ще впевненіше: він не просто вірив у свої сили — він уже зарахував Фан Ці до списку суперників, яких неодмінно здолає!
«Що ж він задумав? Невже хоче поборотися за першу п’ятірку чи навіть трійку?» — від цієї думки в неї перехопило подих. Проте, як не дивно, вона вірила йому. Можливо, через його абсолютну впевненість, а можливо, тому, що він залишився останньою надією Тридцяти шести королівств.
Брат Цзінчань Юй уже програв. Сама вона теж вибула з боротьби за верхівку рейтингу. Їхнє королівство зупинилося тут, і лише Лінь Мін продовжував цей шлях.
— Лінь Мін, ти обов’язково маєш перемогти! — карбуючи кожне слово, промовила вона.
— Так, принаймні Фан Ці я здолаю.
Юнак не був засліплений самовпевненістю. Фан Ці вже натякнув, що сила семи особистих учнів неоднакова, і між ними є велика різниця. Дехто з них був настільки могутнім, що навіть сам Фан Ці визнавав свою поразку. Проти таких ворогів бій точно не буде легким.
Після розмови з дівчиною настав час обіду. Груповий етап добігав кінця. Із Тридцяти шести королівств до першої когорти пройшли лише Лінь Мін та Цзінчань Юй. Її брат, Цзінчань Ши, через нестачу всього одного бала опинився за бортом.
Щодо Лін Сеня, то з восьми боїв він виграв лише два і потрапив до третьої когорти. Разом із ним туди пройшли Ван У з Королівства Хо Ло та Чжао Ян із Королівства Дун’ян.
Загалом до сотні найкращих на цьому Оцінюванні потрапили лише шестеро представників Тридцяти шести королівств. Двоє з них були з Королівства Небесної Долі, а Лінь Мін офіційно став найсильнішим серед усіх зовнішніх воїнів. Такого успіху в історії його батьківщини ще ніколи не було.
Цінь Сін Сюань теж була неймовірно щаслива, отримавши нагороду — сто двадцять Каменів Істинної Сутності. Колись вона поставила двадцять каменів на перемогу Лінь Міна з коефіцієнтом один до шести, і тепер заробила цілу купу грошей. Навіть для неї сума, еквівалентна ста тисячам золотих, була величезним багатством.
Другий раунд групових змагань закінчився по обіді. Учасники відпочили ніч, а наступного ранку розпочався фінал!
У першій когорті було тридцять воїнів. Двадцять із них не мали жодної поразки. Серед цих двадцяти було семеро особистих учнів — вони за правилами не мали зустрічатися між собою до вирішальних поєдинків.
Окрім них, до списку потрапили три-чотири елітні учні з великих відгалужень секти, які дихали в спину особистим учням. Наприклад, Цзян Лань Цзянь — багато хто в Долині вже підсвідомо вважав його рівним фаворитам.
Решта були видатними постатями у своїх школах. За наявності достатньої кількості ресурсів кожен із них мав реальний шанс пробитися до Первозданного Царства. Усього таких набралося вісімнадцять осіб.
Дев'ятнадцятим був Чжан Янь Чжао з клану Чжан — однієї з шістнадцяти сімей бойових культиваторів. Історія цього клану налічувала три тисячі років, а його засновник був майстром Царства Обертового Ядра. Хоча за цей час рід дещо занепав, його фундамент залишався міцним. Завдяки двом майстрам Первозданного Царства, які очолювали клан, навіть Долина Семи Таїнств ставилася до них із належною повагою.