Два майстри стояли один навпроти одного. Холодний вітер гуляв ареною, злегка підіймаючи вуаль на обличчі Цзінчань Юй. Тканина ледь трималася за її вухами, але ні разу не злетіла — ні від атак суперників, ні від штормів істинної сутності. Цей спокій став її візитівкою; саме через нього багато хто вважав дівчину головною претенденткою на звання найсильнішої серед Тридцяти шести королівств.
Ця дівчина здавалася незбагненною!
— Ти сильний, — почала Цзінчань Юй, коли вони якусь мить мовчки дивилися один на одного. — На жаль, моя техніка особлива. Твої прийоми проти мене безсилі.
З її лагідними словами навколо тіла згустилося тьмяне жовте сяйво. Воно нагадувало міцну шкарлупу велетенського яйця.
Лінь Мін ніяк не відреагував на це, а от Цзи Лін під ареною важко зітхнула. Під час їхнього бою її козир, Руйнівне Сяйво Тридцяти Шести Клинків, розбився об цей захист. Дівчина була впевнена в силі свого прийому, але в цій шкарлупі клинки в'язли, ніби тупа шабля в дереві. Швидкість падіння сповільнювалася до черепашої, а енергія миттєво вичерпувалася.
Юнак не зронив ні слова. Він заплющив очі, а коли розплющив їх — чорний вир Колеса Перероджень, сповнений чистої енергії душі, рвонув прямо до суперниці.
Цього разу Лінь Мін задіяв дев’яносто відсотків своєї сили. У бою проти Бі Тін Хуа він стримувався, дозволяючи тому протриматися чверть години навіть після використання Техніки Пробудження Душі. Це було потрібно, щоб краще засвоїти енергію, приховану в Духовному морі, та глибше осягнути власний бойовий намір. Але зараз він відчував: захист душі цієї дівчини надзвичайно потужний. Навіть виклавшись на повну, він не був упевнений у перемозі.
*Бух!*
Невидима духовна атака з силою вдарила в жовту шкарлупу, змушуючи її деформуватися. Сяйво затремтіло, наче мильна бульбашка на вітрі, здавалося, воно ось-ось лусне. Проте захист вистояв.
Кам’яні плити арени навколо Цзінчань Юй розлетілися від напруги, вкриваючись павутинням тріщин, але сама дівчина стояла непорушно, прикривши очі. Буря енергії зовні контрастувала з її безтурботним обличчям. Вуаль і вбрання тріпотіли, змушуючи багатьох молодих воїнів дивитися на неї із захватом.
— Стихія землі? — Лінь Мін відчув у цьому захисті неймовірно щільну первісну енергію землі.
— Саме так. Моя істинна сутність від народження споріднена з цією стихією, я маю середній ступінь шостого рангу. Ця завіса славиться своєю міцністю. Вона зупиняє як бойові техніки, так і твої духовні атаки. Це мій Абсолютний захист. Визнаю, за силою душі я поступаюся тобі чи старшому брату Бі, але маю спосіб зробити твої удари марними.
Її голос звучав тихо, але кожен на арені чітко чув ці слова.
— Середній ступінь шостого рангу!
Воїнів із певним атрибутом було небагато, і більшість мала третій чи четвертий ранг спорідненості. П’ятий вважався великою рідкістю, а шостий — справжнім дивом. Вищий ступінь п’ятого рангу дозволяв істинній сутності повністю зливатися зі стихією, а шостий давав можливість загартовувати цією енергією саме тіло.
— Тепер зрозуміло, чому вона майже не рухається в боях. З таким захистом їй просто немає сенсу тікати від атак.
— Якщо він не проб’є цю шкарлупу, то програє. Духовні атаки не діють, як він збирається битися? — перешіптувалися ті нечисленні воїни, що поставили на Лінь Міна. Вони спокусилися на високий коефіцієнт, але тепер боялися втратити все.
— Хе-хе, треба було ставити на Цзінчань Юй. Виграш невеликий, зате надійний. Духовні атаки — це не справжній шлях. Лінь Мін дійшов до цього етапу лише завдяки хитрощам. Його суперники просто не знали, як боронити душу, от і програвали хлопцю на піку Загартування Кісток. Той Бі Тін Хуа взагалі дурень: мав купу бойових технік, а поліз мірятися силою духу. Якби вони билися по-справжньому, він би не поступився.
— Подивимося, що цей малий вигадає тепер, коли зустрів майстра із залізним захистом! — радів інший воїн. Він поставив десять каменів істинної сутності на дівчину і вже передчував невеликий прибуток.
Тим часом усередині жовтої шкарлупи Цзінчань Юй склала магічний жест. Тьмяне жовте сяйво огорнуло її руки, які стали схожими на витончене різьблення з яшми в променях світла.
— Ти закінчив? Тоді черга за мною.
Оскільки атака не спрацювала, Лінь Мін припинив тиск і всміхнувся:
— Попереджаєш перед ударом? Яка самовпевненість.
— У нас змагання, а не бій на смерть, — відповіла дівчина, продовжуючи сплітати пальці. — До того ж від моєї атаки важко втекти. Навіть якщо я скажу, ти не встигнеш зреагувати.
Цзінчань Юй за природою була спокійною і не любила вихвалятися. Якщо вона казала, що втекти неможливо, значить, так воно і було. Її пальці рухалися все швидше, стаючи нечіткими. Лише за два подихи вона змінила жести тисячу разів!
— Рука Тисячі Листків Світлого Чаня!
Дівчина вивернула долоні, і з її кінчиків пальців зірвалася злива щільних енергетичних променів. Вони летіли, наче стріли, заповнюючи собою весь простір. За мить Лінь Міна оточили сотні відбитків, що розтинали повітря з різким свистом. Їх було не менше тисячі! Техніка повністю виправдовувала свою назву.
— Не дивно, що вона казала про неможливість втечі. Тут же кроку ступити нікуди!
Раніше цю техніку бачила лише Цзи Лін. Її вразило миттєво, щойно дівчина спробувала сховатися. Тепер вона розуміла: якщо Лінь Міна зачепить хоч один «листок», наступний удар — Долоня Праджня Світлого Чаня — покладе край цьому бою.
Дивлячись на наближення тисячі відбитків, Лінь Мін ледь помітно всміхнувся.
Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу!
*Пш-пш-пш!*
Здавалося, десятки променів прошили тіло юнака наскрізь, врізаючись у підлогу та розбиваючи плити на дрібні друзки. Глядачі не встигли навіть скрикнути, як постать Лінь Міна розтанула — це був лише залишковий образ.
— Он він! — вигукнув хтось, вказуючи на небо.
Люди підвели голови, але побачили лише розмиті тіні. Небо заполонили десятки ілюзорних образів, і неможливо було зрозуміти, де справжній воїн.
Лінь Мін рухався як вихор. Завдяки гострому сприйняттю він контролював кожен ворожий промінь. Вони летіли не одночасно, і керувати тисячею атак було непросто навіть для Цзінчань Юй. Юнак скористався найменшими шпаринами між ударами, пролітаючи крізь них, наче буревісник у шторм.
Підтриманий Царством Наміру Вітру, він став майже невловимим. Кожного разу, коли глядачам здавалося, що воїн загнаний у кут, промені пробивали лише повітря. Така шалена швидкість і майстерність перетворили бій на небачене видовище, від якого неможливо було відірвати очей.
— Яка швидкість! — навіть Му Цін Хун у головній залі була вражена. Шістнадцятирічний юнак володів неймовірною технікою пересування. Тисяча променів, швидких як стріли, керованих людиною — щоб вислизати від такої хаотичної атаки, потрібна була не лише швидкість, а й надприродне відчуття небезпеки та миттєва реакція.
*Ф'юіть!*
Серед справжньої зливи енергії Лінь Мін зумів не просто вціліти, а й підібратися впритул до суперниці. Цзінчань Юй втратила свій звичний спокій. Її очі широко розплющилися, а серце забилося частіше.
«Що він задумав?»
Вона нагадала собі про свій захист і трохи заспокоїлася. Проте саме в цей момент Лінь Мін, не збавляючи швидкості, замахнувся кулаком.
Потужна оборона справді могла стати проблемою для багатьох, але не для нього. Сила, тонка як нитка, була ідеальним інструментом проти таких майстрів: істинна сутність проникала крізь захисні шари й руйнувала їх зсередини за допомогою вібрації.
Юнак налаштував дихання кожної клітини свого тіла, його енергія завирувала, і п’ять тисяч ниток вібруючої істинної сутності зосередилися в правому кулаці.
— Кулак, що кришить тіло й кістки! — вигукнув Лінь Мін. Його удар був подібний до дракона, що виринає з моря.
*Бух!*
Кулак важко врізався в захисну завісу. П’ять тисяч вібрацій ринули вперед, руйнуючи структуру «шкарлупи» на найтоншому рівні.
*Крак-крак-крак!*
Пролунав різкий звук, ніби розбилося скло. Шкаралупа, яку називали Абсолютним захистом, справді розлетілася на тисячі дрібних уламків. Кожна вібрація відривала шматок енергії. Якби цих вібрацій було мільярди, усе, до чого торкнулася б ця сила, перетворилося б на пил.
Побачивши, як її оборона розсипається від одного удару, Цзінчань Юй заклякла від шоку.
Це було неможливо!
Вона не була з тих, хто перебільшує, і якщо вже називала свій захист абсолютним, то мала для цього вагомі підстави. Її жовта шкарлупа була надзвичайно гнучкою — під сильними ударами вона мала б лише деформуватися, але не ламатися.
А зараз вона навіть не встигла прогнутися — просто розлетілася вщент.