— Моя Техніка Пробудження Душі з Долини Семи Таїнств точно не така небезпечна, як твоя! Подивимося, хто з нас зламається першим!
Бі Тін Хуа вирішив іти до кінця. Він не міг дозволити собі програти цей бій.
Поранення душі — річ серйозна, але не фатальна. Можна було кілька місяців відлежатися, витратити бали внеску секти, залучити зв’язки та дістати кілька флаконів елітних пігулок для відновлення духу. А от якщо він програє зараз, то зганьбиться на весь світ. Ця образа палитиме його зсередини й заважатиме подальшому тренуванню.
Сутичка між Лінь Міном та Бі Тін Хуа спалахнула з новою силою, стаючи ще жорстокішою. Бойовий Намір Колеса Перероджень накочувався нестримними хвилями, а примарні потвори навколо Бі Тін Хуа гинули одна за одною, щоб наступної миті відродитися знову.
«Я лише обороняюся, а ти атакуєш. Ти витрачаєш утричі більше духовної сили, ще й використовуєш цю кляту техніку з купою побічних ефектів! Не вірю, що твоя душа залізна. Побачимо, скільки життів ти готовий покласти!» — лютував про себе Бі Тін Хуа.
Він був переконаний, що таємний метод Лінь Міна значно небезпечніший за його власний. До того ж хлопець прийшов із глухої провінції — він навряд чи знав, як доглядати за пораненою душею, а навіть якби й знав, то не знайшов би потрібних ліків. Таке виснаження могло коштувати йому всієї подальшої культивації.
Від цих думок на душі в Бі Тін Хуа полегшало. Гіркота від використання Техніки Кривавої Жертви, що Пробуджує Дух трохи вщухла.
Часто власні біди здаються не такими страшними, коли знаєш, що комусь ще гірше. Перед смертю люди тремтять від жаху, але якщо настає кінець світу для всіх, страх відступає.
Аж раптом обличчя Бі Тін Хуа перекосилося. В ілюзорному просторі чорний вир, що так допікав йому, раптово зник. Замість нього з’явилася зграя Голодних Духів.
Ці істоти були виснажені, від них лишилися самі кістки, а короткі й худі кінцівки здавалися недорозвиненими. Проте їхні голови були величезними, пащі розрізані аж до потилиці, повні гострих зубів, а довгі червоні язики звисали донизу, стікаючи слиною.
«Цей хлопець... він теж навчився створювати ілюзії для атаки?» — похмуро подумав Бі Тін Хуа. Раніше Лінь Мін бився лише за допомогою чорного виру, а тепер закликав цілий натовп почвар. Звісно, майстер Секти Ілюзій вирішив, що це плід уяви суперника.
— Королю Асурів, до бою!
Завдяки таємній техніці духовна сила Бі Тін Хуа зросла, і він зміг закликати Короля Асурів — сутність, яку зазвичай йому було важко контролювати.
*Бух!*
Велетень зіткнувся з Голодними Духами. Кілька десятків примар накинулися на нього, вгризаючись у плоть. Бі Тін Хуа з жахом спостерігав, як його могутній захисник протримався лише мить, а потім був нещадно зжертий під моторошне *Крак-крак!*
Минула година та ще чверть!
Обидва воїни все ще стояли на арені. Жоден не збирався поступатися.
Глядачі з Секти Ілюзій уже не на жарт хвилювалися. Бій зайшов у надто небезпечну стадію. Подряпини гояться за кілька днів, переломи — за сто, але поранення душі може лишитися шрамом на все життя. Навіть найкращі пігулки вимагають місяців лікування.
Вони стояли нерухомо вже понад годину. Невже вони справді вирішили битися на смерть?
— Старший брат Бі, здається, використав Техніку Кривавої Жертви. Погляньте на його очі — вони налилися кров’ю. Він на самій межі. Якщо продовжувати, його душа зазнає незворотних пошкоджень!
— Почекаємо ще стільки, скільки горить паличка пахощів. Якщо нічого не зміниться, попросимо суддю зупинити бій і оголосити нічию. Втім, я сумніваюся, що цей Лінь Мін витримає так довго. Його обличчя почервоніло, це не до добра.
— Згоден. Його духовна сила раптово зросла — це точно наслідок якоїсь таємної техніки, потужнішої за нашу. А чим більша сила, тим страшніша розплата.
Коли Лінь Мін пробудив чисту енергію, приховану в його Духовному морі, кров у його жилах пришвидшилася, а щоки запалали. Для учнів Секти Ілюзій це виглядало як хворобливий рум’янець — типова ознака виснаження життєвих сил.
— Минуло вже пів палички пахощів... як він досі тримається? — насупився один з учнів.
— Щось тут не так...
Його товариш теж занепокоївся. Суперник тримався надто довго. Окрім таємних технік, не було іншого пояснення такому різкому припливу сил. Невже у Лінь Міна є якась неймовірна методика без побічних ефектів?
Він одразу відкинув цю безглузду думку. Якби таке існувало, духовна сила воїнів була б нескінченною.
Аж раптом дівчина, що стояла поруч, тицьнула пальцем у бік арени й прошепотіла:
— Старший брате Бі... у нього носом пішла кров.
— Що?
Він обернувся й побачив, як із ніздрів Бі Тін Хуа стікають дві цівки яскраво-червоної крові. Вони вже пройшли губи й капали з підборіддя на підлогу.
— Лихо!
— Зупиняйте бій! Цей хлопець — божевільний, він себе не шкодує!
Тієї ж миті Бі Тін Хуа хитнувся і з глухим гуркотом упав горілиць.
— Переміг Лінь Мін!
Після оголошення судді більшість глядачів лише полегшено зітхнули. Нарешті цей нудний бій скінчився! Понад годину двоє хлопців просто витріщалися один на одного — що може бути виснажливіше для публіки?
Кілька учнів Секти Ілюзій вибігли на арену. Бі Тін Хуа був блідим як смерть, його очі почервоніли, а з носа все ще текла кров. Він знепритомнів.
— Забирайте його.
Двадцятирічна учениця махнула рукою. Вона не надто полюбляла Бі Тін Хуа, але він усе ж належав до трійки найкращих молодих талантів їхньої школи.
Вона пильно подивилася на Лінь Міна, намагаючись відшукати бодай якісь ознаки виснаження чи наслідки таємних технік. Але юнак виглядав цілком здоровим.
Дівчина не вірила, що існують безпечні техніки пробудження душі. Отже, лишалося одне пояснення: він увесь час мав сили в запасі, але вдавав виснаження, щоб змусити Бі Тін Хуа викластися на повну.
— Ти міг перемогти набагато раніше, — холодно промовила вона, — але навмисно дозволив Бі Тін Хуа довести себе до такого стану?
Лінь Мін, що вже збирався йти, зупинився. Він озирнувся на дівчину, але не став нічого пояснювати — про силу, що спала в його Духовному морі, все одно не розповіси.
Він вказав на непритомного суперника:
— Думайте як знаєте. Але якби на підлозі зараз лежав я, ваш побратим навряд чи пошкодував би мене. Я не бив його, він сам довів себе до цього. Це ж наслідки його власної техніки, чи не так? Лише один поєдинок, а він готовий був скалічити власну душу, аби лише здолати мене. Хіба ми такі вороги?
Учениця на мить заніміла, не знаючи, що відповісти.
— Я не змушував його використовувати жодних методів. Він сам зробив свій вибір, а ви тепер звинувачуєте мене? Це така логіка в Секти Ілюзій? Вам можна тиснути на інших, а іншим не можна чинити опір?
Дівчина стиснула зуби.
— Ти просто хитрий і підступний! Спеціально заманив його в пастку. Немає сенсу з тобою сперечатися. У фіналі ти зустрінешся з особистою ученицею нашої голови, Хуань Сяо Дє. Сподіваюся, тоді ти поведешся як чоловік і не здасися без бою!
— Про це не турбуйтеся, — відрізав Лінь Мін і пішов геть.
Натовп розступався перед ним. Для більшості глядачів у цьому бою не було нічого видатного.
Лінь Мін бився понад годину, ледь здолавши Бі Тін Хуа. Він то бліднув, то червонів, було видно, що перемога далася йому нелегко.
Тепер усі вважали, що сила Лінь Міна лише трохи перевищує силу Бі Тін Хуа. Як він покаже себе проти Цзінчань Юй?
У тоталізаторі ставки змінилися: коефіцієнт на Цзінчань Юй становив 1.8, на Цзінчань Ши — 2, а на Лінь Міна — 4.
Після бою з Бі Тін Хуа шанси дівчини в очах публіки зросли, а віра в Лінь Міна похитнулася. Більшість ставила на Цзінчань Юй.
Зрештою, вона протягом усіх боїв залишалася незворушною. Жоден суперник не змусив її навіть крок зробити. Хто знає, скільки сили вона насправді використала проти Цзи Лін?
А Лінь Мін, здавалося, уже виклався на межі. Якщо в нього немає інших козирів, шансів проти Цзінчань Юй небагато.
Коли п’ять лідерів сьомої групи закінчили свої сутички, решта боїв уже не викликали такого інтересу. Хоча ті, хто проходив далі, були майстрами, вони значно поступалися першій п’ятірці.
Груповий етап швидко наблизився до другого кола.
Фан Ці вийшов першим проти Цзи Лін. Для нього не було різниці, хто перед ним — Чжоу Янь чи ця дівчина.
Один удар — і миттєва поразка!
— Переміг Фан Ці! — оголосив суддя.
Цзи Лін сумно зітхнула. Вона сподівалася потрапити до першої когорти, але вже програла двічі. Якщо нічого не зміниться, через кілька турів вона зустрінеться з Лінь Міном і, швидше за все, програє знову.
— Другий бій другого кола... — суддя навмисно витримав паузу. Глядачі та учасники затамували подих. Оскільки розклад боїв складався в останню мить залежно від результатів, ніхто не знав свого наступного суперника.
— Другий бій: Лінь Мін проти Цзінчань Юй!
Зал вибухнув вигуками. Це був найочікуваніший поєдинок у сьомій групі!
Фан Ці, Цзінчань Юй та Лінь Мін залишалися єдиними, хто не знав поразок. Бої проти Фан Ці не викликали інтриги — особистий учень був занадто сильним. На піку Конденсації Пульсу він міг тягатися з майстрами середини Царства Набутого. Його лідерство було беззаперечним.
А от сутичка між Цзінчань Юй та Лінь Міном обіцяла бути запеклою.
Більшість вважала, що шанси сімдесят на тридцять на користь дівчини. Але як воно буде насправді, міг показати лише бій.
Легко ступаючи, Цзінчань Юй опустилася в центр арени. Її вбрання тріпотіло на вітрі, а обличчя все ще приховувала загадкова вуаль.
— Учениця Королівства Вишуканої Шани, Цзінчань Юй, — її голос звучав примарно й нечітко.
— Лінь Мін. Прошу вашої поради, — юнак невимушено склав руки в жесті вітання.