— Бойовий шлях, — почав Лінь Мін, — складається з двох великих частин: «бою» та «шляху». Перша — це тренування тіла, друга — осягнення душі. Мій наставник часто казав, що світ — це безкрає море страждань. Ті, хто став на шлях бойових мистецтв, намагаються перетнути його. Тіло в ньому слугує човном, а душа — веслами. Якщо не загартовувати плоть, судно вийде хитким і легко перевернеться під час шторму. Якщо ж не плекати душу, веслам забракне сили, і навіть коли прийде час завершення життєвого циклу, берега так і не вдасться досягти.
— Перехід від тіла до душі — це і є межа між Царством Набутого та Первозданним Царством. До того як досягти Первозданного, воїн невпинно вдосконалює свою плоть. А вже після — починає плекати душу.
— Після досягнення Первозданного рівня... плекати душу! — Му І здригнувся, відчуваючи, що майже вхопив невловиму істину. Не дивно, що попри всі роки наполегливих тренувань він не просунувся ні на крок! Старий усвідомив, що, ймовірно, обрав хибний напрямок. Легендарне Первозданне Царство, вищий етап розвитку, де людина зливається з енергією природи, виявилося зовсім не таким, як він собі уявляв.
— То що ж воно таке — це «Первозданне»? — пробурмотів він собі під ніс.
— Учитель казав так: «Зародок постає з прихованого дихання, а дихання спочиває в зародку», — продовжив юнак. — Коли дитина перебуває в лоні матері, її ніс і рот не дихають. Вона отримує все необхідне через пуповину, дихаючи кров’ю та енергією. Це і є первозданне внутрішнє дихання. Після народження ми переходимо на зовнішнє дихання ротом і носом. Це вже — стан Набутого. Внутрішнє дихання дозволяє душі увійти в стан чистого спокою, що полегшує зв’язок з енергією неба і землі. Саме так душа осягає закони світобудови, а істинна сутність починає керувати силами природи. Це і є справжнє Первозданне Царство. А шлях до нього — це процес позбавлення від мирського коріння та повернення від зовнішнього дихання до внутрішнього.
— Ось воно як... Ось воно як... — Му І шепотів ці слова, а в його очах читалися повага та острах.
Наставник цього хлопця лише мимохідь згадав кілька істин, але для Му І вони пролунали немов удари храмового дзвона, що пробуджують від сну. Якби такий майстер взявся навчати його серйозно, давши правильні техніки, цей юнак невдовзі й сам став би великим майстром!
Глибина знань великих сект була недосяжною для таких самотужок, як він. Му І зітхнув:
— Як смішно... Я прорвався до Конденсації Пульсу в тридцять шість, у п’ятдесят досяг Царства Набутого. І наступні шістдесят років я виснажував свій розум, намагаючись ступити за поріг Первозданного Царства, але так і не знайшов дверей! Виявляється, я від самого початку помилявся. Шістдесят років змарновано! Яка жалість! Яка жалість!
На обличчі старого застигла суміш хвилювання та гіркоти. Лінь Мін, спостерігаючи за ним, подумки зітхнув. Без справжньої спадщини сподіватися на досягнення Первозданного було марно. Знання — це фундамент, на якому тримаються великі секти, і жодна з них не дозволить цим таємницям поширитися у світі.
Більше того, для переходу в цей стан потрібно очистити смертне тіло, повернувши його до чистоти немовляти. Для цього необхідні надзвичайно рідкісні пігулки, які суворо контролюються сектами. Навіть імператорська родина не змогла б їх купити. Хоча Лінь Мін і поділився уривками спогадів того могутнього старця, лише цих знань Му І було б замало.
— Пане, дозвольте мені бути відвертим, — сказав хлопець. — Учитель казав, що без підтримки могутньої школи, навіть маючи знання, перетнути цю межу неможливо.
— Я знаю... знаю... — відповів Му І. — Досягти Первозданного рівня було мрією всього мого життя. І нехай цій мрії не судилося здійснитися, принаймні тепер я бачу шлях. Тепер я знаю, де помилився, і можу померти без жалю.
У його словах вчувалася глибока туга. Лінь Мін мимоволі замислився: якби не той таємничий Магічний Куб, він, імовірно, теж до кінця днів марно шукав би шлях до примарних вершин, щоб врешті піти з життя з таким самим сумом у серці.
Му І ще довго роздумував над почутим, а потім звернувся до юнака:
— Ми з тобою порозумілися з першого погляду. Якщо ти не проти товариства цього старого, давай станемо друзями, попри різницю у віці.
Лінь Мін відчув симпатію до пана Му І, який все життя присвятив пошукам істини.
— Це для мене велика честь, — відповів він.
— Ха-ха! Навіщо чекати кращої нагоди? Давай сьогодні ж замовимо стіл тут, у Павільйоні Великого Світла, і за розмовою вип'ємо по чарці. Як на це дивишся?
Юнак на мить завагався, але погодився.
— Тільки прошу вас, пане, збережіть мою таємницю про мистецтво написів у секреті.
Хоча він і вигадав собі могутнього покровителя, краще було не привертати уваги жадібних до наживи людей. Обережність у таких справах ніколи не завадить.
Му І зрозумів його побоювання.
— Добре, брате Лінь, не хвилюйся. Поки за тобою стоїть Дім Фельдмаршала, у Місті Небесної Долі ти в цілковитій безпеці. Якщо потрапиш у халепу — негайно надсилай мені Талісман Передачі Голосу. Моє ім'я тут дещо та важить. Але... скажи, навіщо ти продаєш символи та працюєш у Павільйоні? Це частина твого тренування?
Лінь Мін гірко посміхнувся:
— Справа в грошах. Наставник відправив мене на загартування, не давши ні гроша. Моя родина звичайна, і їхніх статків не вистачає на витрати, яких потребує бойовий шлях.
— Ось воно що. Шлях воїна вимагає позбавлення від гніву, розкоші, жадібності та лінощів. Твій учитель знає, що робить, кидаючи тебе у вир мирського життя для загартування духу. Я не хочу заважати його задумам, але якщо ти й надалі продаватимеш символи написів, я купуватиму їх за ринковою ціною. За той Символ Написів Палаючого Вогню я дам три тисячі золотих. Що скажеш?
Почувши ціну, Лінь Мін ледь не пропустив удар серця. Три тисячі за один! У нього залишилося ще три, а це дев’ять тисяч золотих! Він сподівався, що ціна на його роботу зросте, але не очікував такої суми.
Дев’ять тисяч золотих — це величезні гроші. Весь ресторан його батьків коштував лише три тисячі. Тепер він міг би викупити його, щоб батькам більше не доводилося так тяжко працювати. А на решту шість тисяч він купуватиме ліки. Пігулки Загартування Тіла та Зміни Жив він зможе їсти, як цукерки! Про Кривавий Женьшень для загоєння ран годі й казати — він міг би купувати його оберемками, адже створити нові символи для нього не було проблемою.
Приборкавши хвилювання, Лінь Мін відповів:
— Дякую вам, пане.
Му І помітив його радість, але списав це на те, що хлопець звик до бідного життя з учителем і тепер, потрапивши до столиці, йому важко встояти перед спокусами блискучого світу.
— Твої символи варті кожної монети. І не клич мене більше «пане». Моє прізвище Му І, а ім’я — Му І Чжо. Клич мене просто Му І.
— Але ж... — Лінь Мін завагався. Він бачив, як Цінь Сін Сюань поважає цього старого, і міг лише здогадуватися про його високе становище. Проте хлопець не став надто церемонитися і просто кивнув.
Му І весело розсміявся і звернувся до дівчини:
— Сін Сюань, попроси, щоб у Павільйоні підготували окрему кімнату. Я хочу випити з моїм юним другом.
Дівчина весь цей час мовчала, обмірковуючи слова Лінь Міна про Первозданне Царство. Почувши наказ, вона швидко відповіла:
— Слухаюся, вчителю.
Коли працівники Павільйону Великого Світла дізналися, що Му І влаштовує бенкет для Лінь Міна, на їхніх обличчях застиг подив. Хто такий Му І? Почесний гість Дому Фельдмаршала, вчитель Цінь Сін Сюань і наставник нинішнього спадкоємця престолу. Навіть імператор ставився до нього з глибокою пошаною. Цей чоловік був не лише майстром бойових мистецтв, а й знався на написах, астрономії та ворожінні.
І ось цей великий чоловік запрошує на обід простого різника! Більше того, вони вийшли з кухні так, ніби були рівними за статусом. Ким же насправді був цей Лінь Мін? Якби він мав знатне походження, то навряд чи став би займатися такою брудною роботою, як розбирання туш, яку воїни та вчені зазвичай зневажали.
— Хто ж такий цей малий Лінь із кухні? — шепотілися офіціантки.
— Сама не знаю...
Дві молоді красуні, які зазвичай обслуговували лише найважливіших гостей, були спантеличені. Вони сподівалися на щедрі чайові від Му І та Цінь Сін Сюань, але ті прийшли лише заради звичайного помічника кухаря.
Бенкет був вишуканим. Подавали — Вино Жовтого Дракона, кожна пляшка якого коштувала сотні золотих. Це вино, виготовлене за секретним рецептом із рідкісних трав, не лише гоїло старі рани воїна, а й зміцнювало тіло та допомагало в розвитку. Навіть сини багатих сімей рідко могли дозволити собі таку розкіш.
Під час застілля Му І запропонував Лінь Міну переїхати до Дому Фельдмаршала, але той відмовився. Жити в такому місці було б незручно для таємних тренувань — забагато зайвих очей.
На прощання старий залишив юнаку дев’ять тисяч золотих за символи та золоту віп-карту. Вона давала десятисідсоткову знижку в усіх великих крамницях Об’єднаної торгової гільдії, якій належала майже вся торгівля в місті.
Тримаючи в руках стос банківських квитанцій, Лінь Мін ледь стримував хвилювання. Нарешті скрутні часи закінчилися!
Три тисячі він відправить додому, а на решту купить ліки, щоб швидко прорватися на другий рівень Етапу Загартування Тіла. Якщо він використає особливі написи для посилення дії пігулок, то навіть досягнення Етапу Конденсації Пульсу стане лише питанням часу.
Його шлях у бойових мистецтвах обіцяв бути величним. Якщо раніше Чжу Янь здавався йому нездоланною горою, то тепер він був лише камінцем під ногами, на який Лінь Мін наступить, щоб піднятися до ще вищих вершин.
У чудовому гуморі хлопець дістав Талісман Передачі Голосу і зв’язався з другом.
— Дун-цзи, збирайся! Сьогодні я пригощаю. Йдемо на закупи, зустрінемося біля входу в Залу Сотні Скарбів.
Лінь Сяо Дун, отримавши повідомлення, лише здивовано почухав потилицю. Звідки у цього хлопця гроші навіть на талісман для зв’язку?