Лінь Мін озирнувся. Перед ним стояв Цзян Лань Цзянь. Хоча вони спілкувалися небагато, юнак відчував: цей мечник має надзвичайно високі вимоги до людей. Почути від нього слово «геній» — велика рідкість.
— Цікаво. Перший же бій — і така запекла сутичка двох красунь. Другий етап і справді зібрав найкращих, — усміхнувся Лінь Мін.
Цзян Лань Цзянь здивовано глянув на нього:
— У твоїй групі повно сильних суперників. Ти, здається, надто впевнений у собі?
У сьомій групі зібралося п'ятеро майстрів: Фан Ці, Бі Тін Хуа, Цзінчань Юй, Цзи Лін та сам Лінь Мін. Усі вони пройшли попередній етап без жодної поразки, а тепер змагалися лише за три місця в першій когорті. Цзян Лань Цзянь очікував побачити на обличчі співрозмовника бодай тінь занепокоєння, адже одне місце вже фактично було за Фан Ці. Проте Лінь Мін лише посміхався. Це означало одне: або він змирився з поразкою, або цілком покладався на власну силу. Мечник схилявся до другого варіанту.
— Як гадаєш, хто переможе: Цзінчань Юй чи Цзи Лін? — запитав Лінь Мін.
Цзян Лань Цзянь похитав головою:
— Важко сказати. Досі вони жодного разу не билися на повну силу.
Поки вони розмовляли, на арені розпочалося протистояння. Це було дивовижне видовище. Глядачі не бачили Цзи Лін — лише незліченні світлові леза, що розліталися довкола, наче пелюстки квітів, сліплячи очі.
Завдяки загостреному сприйняттю Лінь Мін бачив усе чітко. Цзи Лін одним помахом руки випускала по шість світлових лез. Хоча ці удари здавалися випадковими, кожного з них вистачило б, щоб миттєво вбити звичайного воїна Етапу Конденсації Пульсу. Через шалену швидкість за лезами тягнулися веселкові шлейфи, а від пронизливого свисту повітря по спині пробігали мурашки.
«Вміння керувати світлом... неймовірно», — подумав Лінь Мін.
Він відчував, що хоча основою лез була істинна сутність, у них була розчинена густа енергія стихії світла. Ця сила була куди загадковішою за звичні сім стихій: золото, дерево, воду, вогонь, землю, вітер чи грім.
За мить у повітрі кружляло вже тридцять шість лез. Вони зі свистом описували дуги, але поки не чіпали суперницю. Раптом Цзи Лін різко звела долоні й вигукнула:
— Смертельний удар тридцяти шести світлових лез!
Світлові мечі миттєво змінили напрямок і одночасно кинулися на Цзінчань Юй. Дівчина спокійно підняла руки. З її грудей розлилося м'яке сяйво, що миттєво перетворилося на щільну завісу, подібну до яєчної шкаралупи.
*Дзинь!*
Щойно леза врізалися в цей щит, вони відразу загрузли, втрачаючи швидкість. Сяйво завіси почало швидко роз'їдати їхні краї.
— Рука Тисячі Листків Світлого Чаня!
Цзінчань Юй ворухнула пальцями, і в повітрі розквітли незліченні примарні відбитки долонь, що накрили арену, наче хмара.
*Бух!*
Цзи Лін, яка досі ховалася у викривленому світлі, важко застогнала. Віртуальна долоня змусила її проявитися. Дівчина тримала в руках яскравий Світловий Меч, а на її обличчі застиг переляк.
— Поразка! — тихо промовила Юй.
Перед нею спалахнув золотий ієрогліф, що перетворився на величезне сяйво:
— Долоня Праджня Світлого Чаня!
Потужний удар відкинув Цзи Лін. Її Світловий Меч розлетівся на друзки, а саму дівчину з кров'ю на губах відкинуло на захисну завісу арени.
— Перемогла Цзінчань Юй!
Глядачі навіть не встигли оговтатися. Від початку бою пройшло всього десять подихів. Дівчина зробила лише три кроки: один для захисту і два для атаки. Після цього суперниця впала. Сама Юй навіть не поворухнулася з місця, а легка вуаль на її обличчі навіть не здригнулася від вітру. Вона виглядала абсолютно спокійною.
Цзи Лін не була випадковою людиною. Основна учениця Секти Ілюзій з дивовижним талантом, вона посіла п'ятдесят шосте місце на минулому Оцінюванні й тепер мала всі шанси увійти в тридцятку. І вона програла всього за три ходи!
Ця Цзінчань Юй була занадто сильною.
Цзян Лань Цзянь насупився. Його не здивувала б перемога будь-якої з них, але така тотальна перевага... Це доводило, що Юй цілком здатна поборотися за місце у двадцятці найсильніших. У такому віці це було неймовірним досягненням. За три роки, на наступному турнірі, вона цілком могла затьмарити навіть Чжан Янь Чжао.
Більше того, якщо воїн із Тридцяти шести королівств потрапляв у першу десятку, його ім’я назавжди заносили до літописів Долини Семи Таїнств. А в Юй ще був брат-близнюк Цзінчань Ши, який навряд чи поступався їй у силі. Те, що маленьке Королівство Вишуканої Шани виплекало одразу двох геніїв такого рівня — випадок, якого не траплялося вже сотню років.
Мечник мимохіть глянув на Лінь Міна. Той залишався незворушним. Можливо, сила дівчини і здивувала його, але страху він не відчував.
«Який впевнений хлопець!» — подумав Цзян Лань Цзянь. Цього року турнір обіцяв бути незабутнім. Чжан Янь Чжао, Близнюки Цзінчань, Лінь Мін — ціла плеяда молодих талантів. Причому останні троє були настільки молодими, що мали величезний простір для зростання.
Цзян Лань Цзянь раптом замислився: а скільки насправді років Лінь Міну? Виглядав він на шістнадцять чи сімнадцять. Для молодого воїна цей рік різниці важив надзвичайно багато.
Зазвичай діти з великих сект починають шлях, щойно навчаться ходити, але то лише підготовка — зміцнення тіла ліками без тренування істинної сутності. Справжнє культивування починається в період дозрівання, приблизно з дванадцяти років. Саме тоді воїни проходять шість ступенів Етапу Загартування Тіла.
Шістнадцять років означають чотири роки тренувань, а сімнадцять — п'ять. Якщо Лінь Міну сімнадцять, він просто геній першої величини. Якщо ж шістнадцять — він стоїть на одному рівні з особистими учнями семи головних відгалужень секти.
— Другий бій: Фан Ці проти Чжоу Яня!
Почувши ім'я Фан Ці, Лінь Мін зосередився. Долина Семи Таїнств мала сім основних напрямків: Секти Меча, Масивів, Маріонеток, Цитри, Радісного Поєднання, Ковалів Артефактів та Ілюзій.
Вважалося, що Секта Меча має найвищу силу атаки, але це не означало, що її учні — найсильніші. Інші школи мали свої унікальні козирі. Наприклад, техніки майстрів маріонеток чи ілюзій були настільки підступними, що протистояти їм було куди важче, ніж простому мечу.
Найбільше Лінь Міна цікавила Секта Масивів. Другий фрагмент пам'яті, який він поглинув, належав великому майстру масивів. На жаль, через низький рівень культивації юнак поки не міг використовувати ті знання. Раніше він вважав, що для створення бойових масивів потрібне Первозданне Царство, проте Долина довела зворотне.
Крихітна Перлина Громового Пекельного Вогню вже врятувала йому життя. Тоді Лінь Мін і подумати не міг, що всередині такої дрібнички можна запечатати складний Громовий Полум’яний Масив Вбивства. Юнак навіть замислився: а чи не приєднатися йому до цієї секти в майбутньому?
Щойно бій почався, Чжоу Янь одразу пішов у глуху оборону, накладаючи на себе шар за шаром захисну істинну сутність. Ніхто не сміявся з його обережності — вийти проти особистого учня головної секти вже було проявом неабиякої мужності.
Сам Чжоу Янь теж не був новачком. Минулого разу він посів сімдесяте місце, а в цій групі програв лише раз. Шансів на фінал у нього було небагато, але в другу когорту він мав проходити впевнено.
— Вогонь Багряного Полум’я!
Довівши захист до межі, Чжоу Янь використав свій головний козир. Як учень Секти Ковалів Артефактів, він мав у тілі штучну вогняну есенцію. Вливши в неї всю сутність, він випустив вогняного дракона, що розірвав повітря.
Хоча захисний масив арени не пропускав жар, по викривленому повітрю навколо дракона можна було зрозуміти силу техніки. Таке полум'я могло випарувати невелике озеро або спопелити майстра середини Конденсації Пульсу.
Проте Фан Ці лише підняв руку й накреслив у повітрі золотий символ масиву. Сталося неймовірне: дракон врізався в цей знак і зник, наче камінь, кинутий у воду. Здавалося, золотий масив веде в інший простір.
Побачивши це, Чжоу Янь пригнічено зітхнув:
— Я здаюся.
Це був його найсильніший удар, але він навіть іскри не викресав перед Фан Ці. Різниця в силі була настільки величезною, що її навіть неможливо було осягнути.
— Переміг Фан Ці!
Цей результат нікого не здивував. Глядачі лише вкотре віддали належну шану силі особистого учня й почали чекати на наступний поєдинок.
А Лінь Мін продовжував думати про той символ. Як одна маленька позначка змогла поглинути всю потужність Вогню Багряного Полум’я? Він відчував, що система масивів майстра з Божественного Царства і система Долини Семи Таїнств кардинально відрізняються. Вони були наче два різні світи. І, як не дивно, саме методи Долини зараз здавалися юнакові практичнішими.
Його роздуми перервав голос судді:
— Третій бій: Лінь Мін проти Бі Тін Хуа!
Лінь Мін підвів голову й зустрівся поглядом із суперником. Обличчя Бі Тін Хуа сяяло посмішкою, такою ж яскравою, як і його ім'я.