У нічному небі кружляв сніг, крижаний вітер пробирав до кісток. Принц-наступник Ян Лінь, загорнувшись у важкий пурпурово-золотий плащ, сперся на спинку крісла й терпляче чекав.
Насправді йому не обов'язково було залишатися тут, щоб дізнатися новини. Щойно прийде звіт про Оцінювання Головної Секти, тисячі талісманів передачі голосу миттєво розлетяться до всіх впливових осіб. Наступного ж дня результати перепишуть у столичні вісники й оголосять у всьому Місті Небесної Долі.
Проте Ян Лінь наполіг на тому, щоб чекати особисто. Окрім Цінь Цзи Я, ніхто не переймався успіхами Лінь Міна більше за нього.
Доля юнака тепер була нерозривно пов'язана з його власною. Оуян Ді Хуа мертвий, і якщо вплив Лінь Міна зросте ще трохи, принц зможе вважати свою перемогу майже вирішеною.
Біля входу до святилища чекали й учні Бойового Дому Семи Таїнств. Багато хто з них був новачком, який лише сьогодні пройшов випробування і вступив до лав воїнів. Слова Хун Сі справили на них незабутнє враження, тому вони, не зважаючи на лютий холод, стояли тут, щоб стати свідками події, яка цілком могла увійти в історію.
Результати Оцінювання Головної Секти для Королівства Небесної Долі були не лише питанням бойової честі, а й мали величезне політичне значення. Сила воїнів уособлювала міць держави, а успіхи молодого покоління — її майбутнє. Якщо результати задовольнять Долину Семи Таїнств, королівство отримає набагато більше ресурсів для розвитку.
Хоча Долина й була справжнім кровопивцею, вона не стала б різати курку, що несе золоті яйця. Якщо країна доводила свою цінність, секта охоче допомагала їй зростати — так було з Королівствами Хо Ло та Вишуканої Шани, а також із кланом Чжан, що входив до шістнадцяти сімей бойових культиваторів.
Зрештою, Долині потрібна була максимальна віддача від ресурсів. Вона не збиралася марнувати бодай дещицю на тих, хто не мав хисту.
Взимку сонце сідає рано, а через густі хмари небо потемніло вже до першої варти. Служниці біля вівтаря засвітили свічки й накрили їх ковпаками. Бідні дівчата не володіли бойовими мистецтвами, тому навіть найтепліший одяг не рятував їх від холоднечі.
Попри захисне скло, вогники тривожно тріпотіли на вітрі, а поодинокі сніжинки, що залітали всередину, танули й осідали на паперових стінках ліхтарів дрібними краплями води.
Саме тоді, коли очікування стало нестерпним, Масив Передачі Голосу раптом закрутився. Тридцять шість каменів істинної сутності спалахнули один за одним.
Ян Лінь миттєво підвівся. Не зводячи очей із масиву, він затамував подих, ловлячи кожен звук.
На відміну від талісманів, масив міг транслювати голос безпосередньо, і його чули всі присутні. Коли сяйво досягло піку, пролунав голос Цінь Цзи Я:
— Цінь Сін Сюань забракло двох перемог, вона зупинилася на груповому етапі.
— Лінь Сень здобув дванадцять перемог і зазнав трьох поразок. Із шостим результатом у групі він пройшов далі й увійшов до першої сотні.
— Лінь Мін... Жодної поразки! Вийшов із групи з першого місця й увійшов до сотні кращих!
Навіть у завжди спокійному голосі Цінь Цзи Я вчувалося ледь помітне тремтіння.
Жодної поразки!
Такої слави Бойовий Дім Семи Таїнств Королівства Небесної Долі не знав від самого заснування!
Для держави з середнім рейтингом було великим щастям, якщо бодай хтось раз на кілька років долав Випробування Гірської Брами. А щоб туди потрапив місцевий учень — такого не траплялося вже п'ятнадцять років!
А цього разу Випробування пройшли троє: Лінь Мін, Лінь Сень та Цінь Сін Сюань. Причому двоє перших змогли вийти з груп.
Та найбільше приголомшувало те, що Лінь Мін переміг у всіх боях без винятку!
Це була неймовірна честь. Навіть Королівство Хо Ло ніколи не досягало подібного.
— Жодної поразки? Справді жодної? Лінь Мін щойно встановив рекорд нашого королівства! — розгоготався Сунь Си Фань, старійшина Небесного Дому. З усіх старійших він був у найближчих стосунках із юнаком. Колись він запекло обстоював право Лінь Міна стати першим серед новачків, і тепер вважав це рішення наймудрішим у своєму житті.
На відміну від старійшини, Ян Лінь мовчки опустився в крісло. Проте його рука, що досі лежала на спинці й ледь помітно тремтіла, видавала бурю емоцій.
Принц хвилювався чи не найбільше за всіх. Лінь Мін мав непохитне бойове серце, а такі люди не кидають слів на вітер. Це означало, що якщо не станеться нічого непередбачуваного, юнак допоможе йому зійти на трон.
Ян Лінь чекав цього занадто довго. Усі бачили лише блиск його титулу, але мало хто розумів, який біль і страх він ховав у душі. У боротьбі за трон не можна відступати — крок назад означав неминучу загибель. Поразка принца занапастила б і його матір-імператрицю, і молодшу сестру.
Щодня він наче йшов по канату над прірвою, здригаючись від кожного шурхоту. І ось тепер він нарешті побачив промінь надії. Як тут було не хвилюватися?
Учні Бойового Дому вже не стримували радісних вигуків. Ті, хто стояв під снігом, щиро захоплювалися своїм кумиром. У їхніх серцях не було заздрощів — лише глибока шана.
*Ф'юх! Ф'юх! Ф'юх!*
Кілька десятків талісманів передачі голосу спалахнули водночас, розносячи звістку країною.
Для віддалених куточків використовували ланцюжки талісманів. Звичайні діяли лише на сотню лі, а високорівневі артефакти великих сект могли передавати голос на тисячі й десятки тисяч лі, проте Королівство Небесної Долі такої розкоші не мало.
Коли догоріла перша партія, запалили другу.
У нічній темряві вогонь талісманів здавався особливо яскравим і барвистим.
Ян Лінь глибоко вдихнув, дивлячись на це полум’я, і раптом відчув, наскільки воно прекрасне...
Наступного дня на Горі Небесного Таїнства розпочався новий етап. Арена змінилася, боїв стало менше, проте напруга зросла в рази.
Жеребкування знову не проводили — усі пари складали судді. Вони розподіляли воїнів за силою в нові групи так, щоб ті, хто вже бився раніше, не зустрічалися знову, а найсильніші фаворити не перетиналися дочасно.
Лінь Мін потрапив до сьомої групи, де було всього десять учасників.
Серед них опинився Фан Ці, особистий учень Секти Масивів.
А також Бі Тін Хуа з Секти Ілюзій.
У групі з десяти людей кожен мав провести вісім боїв, тож уникнути зустрічі майже з кожним суперником було неможливо. Сутичка Лінь Міна з Бі Тін Хуа стала неминучою.
Подібні протистояння сильних бійців спалахували в усіх секторах. За результатами кожну групу ділили на три когорти: по три воїни в першій та другій, і четверо — у третій.
У десяти групах до першої когорти потрапляли загалом тридцять осіб. Саме вони зазвичай і формували тридцятку кращих у загальному заліку. Потім між ними проводили круговий турнір, де за сумою балів визначали переможця. Той, хто посідав перше місце в першій когорті, ставав абсолютним чемпіоном Оцінювання.
Учасники другої когорти також змагалися між собою. Перша десятка з них отримувала право битися з тими, хто посів останні місця в першій когорті. У разі перемоги вони могли пробитися до загальної тридцятки, проте шансів потрапити до двадцятки кращих у них майже не залишалося.
З третьою когортою все було так само. Можна сказати, що цей етап був вирішальним: він визначав межу, до якої міг дійти воїн.
Настав момент, коли кожен мав шанс злетіти до небес або залишитися ні з чим.
Аби претендувати на місце у двадцятці, потрібно було потрапити до першої когорти.
Тепер приховувати силу могли хіба що генії рівня особистих учнів. У першій когорті було лише три місця, і якщо одне з них заздалегідь закріплювалося за фаворитом, то за два інших розгорталася справжня війна.
Дев'ять талантів, які пройшли суворий відбір, змагалися за два квитки у фінал. Напруга була такою, що повітря здавалося наелектризованим.
— Перший бій! Цзінчань Юй проти Цзи Лін!
Щойно суддя оголосив імена, на арену, наче богиня, що ступає по хвилях, опустилася дівчина в летючому вбранні. Її обличчя закривала тонка вуаль, крізь яку лише вгадувалися риси обличчя. Вона не була сліпучою красунею, проте від неї віяло загадковою аурою, що миттю приковувала погляди.
Цінь Сін Сюань здригнулася й тихо прошепотіла Лінь Міну:
— Ця Цзінчань Юй — молодша сестра з тих близнюків Королівства Вишуканої Шани. Їх називають Близнюками Цзінчань, і слава про них гримить набагато гучніше, ніж про тебе.
Королівство Вишуканої Шани було оповите таємницями, а за силою воно вважалося першим серед Тридцяти шести королівств. Його жителі поклонялися Богині Чань Нюй. У цій державі релігійна влада стояла вище за світську: навіть імператор потребував благословення первосвященника для коронації.
Лінь Мін припустив, що ця «Богиня» була схожа на Бога-Чаклуна південних варварів — імовірно, якась могутня майстриня минулого, що вознеслася до Божественного Царства й залишила нащадкам свою спадщину, завдяки якій королівство й стало таким могутнім.
Коефіцієнт на перемогу Близнюків Цзінчань у всьому турнірі був один до двох. У Лінь Міна він спочатку становив один до шести, а після перемоги над Сунь Дуном знизився до один до трьох, але так і не перевершив шанси близнюків.
Юнакові стало цікаво: що ж такого незвичайного в цьому братові та сестрі?
З появою Цзінчань Юй натовп загудів. Особливо пожвавішали молодики — їхні очі засяяли не просто цікавістю, а справжнім захопленням.
— Кажуть, їй лише вісімнадцять. Вона зможе взяти участь і в наступному Оцінюванні. Уявіть, якого рівня вона досягне тоді!
— Може, вона стане другою Чжан Янь Чжао!
— Досі ніхто не зміг порушити її спокій, навіть вуаль жодного разу не впала. Дивно, навіщо такій красуні ховатися...
Люди невпинно обговорювали дівчину, не зводячи з неї очей. Пройшло чимало часу, поки суддя не вигукнув «Почали!», і глядачі раптом схаменулися. Стривайте, а де другий суперник? Де ця Цзи Лін?
— Чому Цзінчань Юй на арені сама? — Цінь Сін Сюань теж розгублено озиралася на всі боки.
Лінь Мін спокійно відповів:
— Цзи Лін вийшла навіть раніше за неї. Просто вона ховається у викривленому світлі, тому її не видно.
— Що? Як це можливо? — Цінь Сін Сюань завмерла. Це ж справжня невидимість! Бойовий шлях справді не мав меж, і дивовижних технік у ньому було безліч.
Раптом чийсь холодний голос промовив:
— Цзи Лін — геній Секти Ілюзій. Вона вміє керувати світлом, щоб обманювати зір ворога. На минулому Оцінюванні вона посіла п'ятдесят шосте місце, а за ці три роки значно зміцніла. Цього разу вона має всі шанси увійти до тридцятки кращих.