Лінь Мін, безперечно, був могутнім, проте особисті учні Долини Семи Таїнств виявилися занадто сильними. Їхній рівень культивації сягнув піку Конденсації Пульсу — це на ціле велике царство вище за силу Лінь Міна. До того ж кожен із них був генієм, здатним перемагати сильніших за себе суперників, і перевершував звичайних майстрів середньої стадії Набутого Царства.
Яким би не був хист юнака, він не міг змагатися з майстрами Набутого Царства, коли різниця становила майже два рівні. Якби йому це вдалося, на ноги піднялася б уся Долина.
— На перемогу претендують лише двадцятеро, і всі вони — основні учні Долини, — розповідала Цінь Сін Сюань. — Фаворитами вважають фаворитів із десяти груп. У нашій групі це Цзян Лань Цзянь, ставки на нього приймають як один до двадцяти. До речі, до списку потрапив і Чжан Янь Чжао, виходець із шістнадцяти сімей бойових культиваторів. Його шанси оцінюють як один до тридцяти п'яти.
Чжан Янь Чжао?
Лінь Міну це ім'я здалося знайомим. Трохи поміркувавши, він згадав: у Павільйоні Південного Сяйва один із посіпак Оуян Цзи Юня згадував це ім'я. Чжан Янь Чжао з клану Чжан на минулому Оцінюванні Головної Секти увійшов до двадцятки кращих! Звісно, хоча це й високий результат, йому було далеко до першої десятки особистих учнів Долини. Проте за три роки тренувань він напевно досяг неабияких успіхів.
Відколи почали проводити Оцінювання, перше місце незмінно посідали основні учні Долини Семи Таїнств — нікому сторонньому ще не вдавалося перехопити першість. Те, що Чжан Янь Чжао опинився серед двадцяти претендентів із коефіцієнтом один до тридцяти п'яти, уже було неабияким досягненням.
— Стривай... — перебив Лінь Мін. — Хіба ти не казала, що мене теж обрали фаворитом?
— Ну... тебе вважають фаворитом лише серед представників Тридцяти шести королівств, — ніяково пояснила дівчина. — Приймають ставки на те, чи посядеш ти перше місце серед них. Усього в цьому списку семеро претендентів, і твій коефіцієнт — один до шести.
— Один до шести? Схоже, мої шанси не такі вже й високі. Я далеко не на першому місці?
— Так. Найвище оцінюють брата й сестру з Королівства Вишуканої Шани. Обоє перебувають на піку середньої стадії Конденсації Пульсу і ось-ось прорвуться на пізню. На обох ставки приймають як один до двох.
«Королівство Вишуканої Шани...» — Лінь Мін майже нічого не знав про цю далеку країну, хіба що чув уривчасті чутки. То була надзвичайно таємнича держава. Хоча за площею вона трохи поступалася Королівству Небесної Долі, її міць перевершувала навіть Королівство Хо Ло.
Лінь Мін усміхнувся:
— Сін Сюань, якщо хочеш підзаробити на вечерю в Павільйоні Південного Сяйва, можеш поставити на мене.
— Хі-хі... Взагалі-то я вже поставила двадцять каменів істинної сутності, — вона зніяковіло висунула кінчик язика. Їй було трохи соромно за таку азартність. Дівчина не вірила, що Лінь Мін зможе виграти весь турнір, проте не сумнівалася: здолати брата й сестру з Вишуканої Шани йому цілком до снаги. Адже досі він навіть списа до рук не брав.
Після обіду розпочалися денні поєдинки. Розклад складали вручну, без жодного жеребкування. Головний принцип був простим: фаворити не мали зустрічатися між собою на груповому етапі, а воїни з однієї місцевості за можливістю розводилися по різних парах.
Двадцять одна людина мала провести по п'ятнадцять боїв. Це дозволяло фаворитам, які претендували на місце в першій тридцятці, уникати сутичок один з одним.
Лінь Мін не перетнувся ні з Бі Тін Хуа, ні з Цзян Лань Цзянем, ні з Лінь Сенем чи Цінь Сін Сюань. У денних поєдинках багато хто просто відмовлявся від бою, тож сутичок було небагато. Тільки в сьомому раунді юнакові зустрівся серйозний суперник — Сунь Дун із Секти Ковалів Артефактів, що перебував на середній стадії Конденсації Пульсу.
Рівень культивації Сунь Дуна був цілком пристойним для групового етапу, тож він мав усі шанси пройти далі. До того же як учень Секти Ковалів Артефактів він вважався незручним суперником для тих, хто покладався на духовні атаки.
Сунь Дун стояв на арені з надзвичайно впевненим виглядом. Над його головою, за три чі від маківки, швидко обертався витончений триніжок із двома вушками.
— Ти сильний, проте здолати мене буде не так уже й просто, — промовив Сунь Дун. — Нехай ми, учні Секти Ковалів Артефактів, не вельми вправні в бойових техніках, зате міць нашої духовної сили набагато перевищує рівень звичайних воїнів. Твоя духовна атака на мене не подіє!
Ковалі артефактів, як і майстри написів, потребували виняткового контролю над духовною силою. Сунь Дун мав духовний хист п'ятого рангу середнього ступеня і змалечку вивчав духовні формули, загартовуючи свій розум. Неважко було уявити, наскільки міцним був його дух.
— Оце вже цікаво! — почулося в натовпі. — Нехай Сунь Дун не найсильніший боєць, зате він ідеальний суперник проти Лінь Міна. Якщо духовна атака не спрацює, цікаво глянути, що той робитиме.
— Хе-хе, можливо, цього разу Лінь Мін нарешті дізнається смак поразки. Чекаю не дочекаюся, коли обірветься його низка перемог.
Лінь Мін досі змітав усіх на своєму шляху, розправляючись із майстрами Долини Семи Таїнств. Багато хто з глядачів, будучи учнями Головної Секти, потай бажав йому програти. Успіхи чужинця викликали заздрість, особливо коли цей чужинець походив із Тридцяти шести королівств. Це було все одно що бачити, як простолюдин вилазить на голову аристократу — звісно, це багатьох дратувало.
— Покажу тобі таємне мистецтво моєї секти — Встановлення Триноги на Небі та Землі! — вигукнув Сунь Дун.
Чорний триніжок, що кружляв над його головою, злетів угору і вмить розрісся до трьох чі завширшки. Наповнена істинною сутністю, така тринога під час удару мала силу в десять тисяч цзінів. Вона могла б розтрощити навіть невелику гору.
Лінь Мін навіть не зважив на ці приготування. В його очах спалахнуло чорне сяйво — Бойовий Намір Колеса Перероджень вирвався на волю.
*Бух!*
Сунь Дун зблід, наче від страшного удару. Тринога, втративши підтримку істинної сутності та духовної сили, важко впала на землю, вщент розтрощивши кам'яні плити арени.
— Прокляття... Як це можливо? Чому він зміг мене поранити, попри мою духовну силу? — Сунь Дун важко дихав, спираючись рукою об підлогу, щоб не впасти.
— «Тринога, що руйнує порожнечу»! — в очах Сунь Дуна знову спалахнула рішучість. Чорна тринога закрутилася, намагаючись злетіти, проте, ледь піднявшись на кілька чі, з гуркотом звалилася назад.
В очах Лінь Міна знову промайнув чорний блиск. Сунь Дун здригнувся, його погляд згаснув, і він без пам'яті повалився на землю.
— Переміг Лінь Мін!
Після оголошення судді глядачі заклякли. Сунь Дун із Секти Ковалів Артефактів теж програв? Та ще й так швидко? Як це можливо?
Поразка Ван У здивувала людей, але вони змогли її прийняти, списавши все на неймовірну духовну силу Лінь Міна, яку не витримав майстер середньої стадії Конденсації Пульсу. Проте Сунь Дун сам був майстром, що спеціалізувався на дусі! Чому ж він закінчив так само як Ван У?
Що це за хлопець? Багато хто з учнів Долини відчув, як по спині пробіг холодок. Лінь Мін перемагав суперників одного за одним, не зважаючи ні на рівень культивації, ні на міць їхньої духовної сили. Кожен бій тривав лише кілька подихів. Його духовні атаки здавалися чимось незбагненним і безмежним!
Насправді Бойовий Намір Колеса Перероджень лише нагадував духовну атаку, проте не обмежувався нею. Він брав початок у Бойовому Серці й був спрямований на серце суперника. Той, чия воля була хиткою, легко губився в нескінченних переродженнях.
Навіть воїн із могутньою духовною силою не обов'язково мав непохитну волю. Саме тому високий рівень духовного розвитку не давав захисту від Колеса Перероджень.
Відчути дію цього наміру міг лише той, на кого він був спрямований. Стороннім важко було збагнути суть техніки; самі ж потерпілі пам'ятали лише потік хаотичних ілюзій, після яких втрачали свідомість. Вони й самі не могли пояснити, що саме їх уразило.
Проте Му Цін Хун, що спостерігала за боєм із головної зали, відчула: духовна атака Лінь Міна була особливою. Щоправда, аби зрозуміти її природу до кінця, їй довелося б самій випробувати її на собі.
«Цей юнак стає дедалі цікавішим. Можливо, Цянь Юй і не перебільшувала», — на губах Му Цін Хун з'явилася ледь помітна усмішка. Вона зрозуміла, що приїхала сюди не дарма.
Груповий етап тривав розмірено. Гучних поєдинків майже не було — здебільшого сили суперників були занадто нерівними. Нарешті увагу глядачів прикув бій між Лінь Сенем та Бі Тін Хуа. Лінь Сеню був двадцять один рік, він перебував на початковій стадії Загартування Кісток. Бі Тін Хуа було дев'ятнадцять, і його рівнем була пізня стадія Конденсації Пульсу.
Тільки-но почався поєдинок, Лінь Сень одразу розгорнув Поле Вбивства. Він розумів, що Бі Тін Хуа — найсильніший суперник з усіх, із ким йому доводилося стикатися.
*Хух!*
Перед очима Бі Тін Хуа все закрутилося, і наступної миті він опинився посеред кривавого пекла. Навколо розстилалися безкраї сірі скелі, а з безодні Пекла виповзали моторошні привиди. Проте Бі Тін Хуа лише всміхнувся.
Ілюзія? Та він сам був справжнім майстром у цій справі!
Склавши пальці в магічний жест, він викликав нестримне полум'я, що ринуло з небес. Під гуркіт вогню привиди вмить перетворилися на попіл. Полум'я розгоралося дедалі дужче, плавлячи скелі та забарвлюючи небо в багряний колір. Це був ілюзорний вогонь, і в цьому світі ілюзій Бі Тін Хуа був богом!
*Бух!*
Поле Вбивства розлетілося на друзки. Лінь Сень зблід як полотно.
— Ти мені не суперник, — спокійно мовив Бі Тін Хуа. — Тисячопалий Світлий Будда!
Він завдав удару долонею. Рука Бі Тін Хуа розсипалася на безліч ілюзорних відбитків, а сама долоня в очах Лінь Сеня розрослася до таких розмірів, що, здавалося, закрила собою все небо.
Лінь Сень люто вигукнув і вихопив важкий меч. Спрямувавши всю істинну сутність у зброю, він завдав потужного удару знизу вгору!
*Бух!*
Мечова ци розвіялася. Кам'яні плити під ногами Лінь Сеня перетворилися на пил. Він важко застогнав і впав на коліна — істинна сутність у його тілі була розсіяна, а сам він дістав серйозне поранення.
— Переміг Бі Тін Хуа!
Суддя оголосив результат, у якому ніхто й не сумнівався. Різниця в ціле царство була занадто великою. Якби Лінь Сень зміг перемогти, це збурило б усю Долину Семи Таїнств. Він програв начисто, навіть не змігши змусити Бі Тін Хуа битися на повну силу.
Після цього бою на груповому етапі майже не лишилося поєдинків, вартих уваги. Суперники Лінь Міна один за одним відмовлялися від виходу на арену, тож він пройшов до наступного етапу з ідеальним результатом, не зазнавши жодної поразки.
Бі Тін Хуа та Цзян Лань Цзянь також вийшли з групи з усіма перемогами. Цінь Сін Сюань забракло лише двох перемог, щоб пройти далі. Лінь Сень виграв дванадцять поєдинків і програв три. Посівши шосте місце в групі, він також отримав право змагатися далі.
Хоча це був непоганий результат, з огляду на його рівень культивації, вік Лінь Сеня — двадцять один рік — залишався його слабким місцем. Повільна швидкість тренувань не дозволяла йому стати генієм першої величини.
Сонце вже схилялося до обрію. Невдовзі мали надійти звістки про перебіг змагань.
У Бойовому Домі Семи Таїнств Королівства Небесної Долі вже активували Масив Передачі Голосу. Тридцять шість каменів істинної сутності на магічному колі яскраво сяяли. Навколо масиву зібралися старійшини Бойового Дому, найважливіші учні, як-от То Ку, а також кілька аристократів і титулованих осіб королівства. Сьогодні завершилися групові поєдинки, і всі вони з нетерпінням чекали на результати.