— Наставнику, які такі новини варті тридцяти шести Каменів Істинної Сутності? Невже це звіти з передової? — спитав юнак, який виріс у родині військових. На його думку, тільки війна могла виправдати витрату десятків тисяч золотих лянів на одне повідомлення, адже від перемоги чи поразки залежала доля всього королівства.
Наставник Хун Сі похитав головою:
— Навіть для фронтових звітів не використовують Масив Передачі Голосу. Наш Бойовий Дім Семи Таїнств не зобов’язаний служити посильним для двору.
Масив, здатний передавати звуки на сотні тисяч лі, був неймовірно складною річчю. У палаці Королівства Небесної Долі просто не було нічого подібного.
— То що ж це за звістка? — очі хлопців та дівчат засвітилися цікавістю. У їхньому віці жага до пізнання нового була нестримною.
— Це звістки про успіхи на Бойовому зібранні Головної Секти. Їх передадуть лише сьогодні ввечері, — відповів Хун Сі.
— Бойове зібрання? — більшість учнів розгублено перезирнулися. Звичайним людям рідко доводилося чути про такі високі матерії. Навіть про саму Долину Семи Таїнств, яка стояла за Бойовим Домом, вони мали лише нечітке уявлення. Ніхто не знав, наскільки вона насправді могутня.
— Долина скликає геніїв з усіх країн, щоб ті помірялися силою, — Хун Сі розумів, що цим дітям поки що рано думати про такі речі, але все ж терпляче пояснив.
— Генії з усіх країн?! — очі одного з юнаків спалахнули. Це був Хуа Юй, найкращий серед новобранців. Йому щойно виповнилося п’ятнадцять, а він уже досяг Царства Загартування Органів. Його хист справді вражав. Почувши про змагання такого рівня, хлопець відчув, як у ньому закипає бойовий азарт. — Наставнику, а коли я зможу взяти участь? На яке місце я міг би претендувати?
Хун Сі ледь стримав усмішку.
— Ти не зможеш туди потрапити...
— Чому? — Хуа Юй відчув себе ображеним. Він був першим серед новачків, найкращим молодим воїном королівства за останні пів року. Як такий титул міг бути недостатнім?
Наставник лише зітхнув. Цей хлопець мав лише талант четвертого рангу вищого ступеня. Якби він не був таким видатним, як Лінь Сень чи Лінь Мін, йому ніколи не дістатися рівня Головної Секти. Щоб не ранити гордість юнака, Хун Сі вирішив змінити тему.
— Бачиш он того чоловіка в розкішних шатах біля телепортаційного масиву?
— Так, бачу, — Хуа Юй обернувся. Справді, біля вівтаря в кріслі з червоного дерева сидів вельможа. На його обличчі проступало хвилювання.
— Це Його Високість Принц-наступник. Новини з Бойового зібрання прийдуть лише ввечері, а він чекає тут уже з полудня. Розумієте, що це означає?
— Що? Принц-наступник?!
— Він справді тут?!
Підлітки аж роти пороззявляли. Для звичайного люду Принц-наступник був постаттю майже легендарною. Те, що він особисто чекав звісток, платячи за них ціною тридцяти шести чистих Каменів Істинної Сутності, промовляло саме за себе. Ця подія мала колосальне значення.
Хун Сі знову зітхнув. Він і сам заздрив цим обранцям небес, що мали змогу битися на такій величній арені проти найкращих однолітків. Там був зовсім інший світ — світ, де ресурси вимірювалися горами коштовних каменів.
— Тепер ви розумієте? Це зібрання куди масштабніше, ніж ви можете собі уявити. Там збираються генії численних країн, кланів та самої Долини. Зараз вам туди шлях закритий. Навіть серед основних учнів Бойового Дому багато хто з талантом п’ятого рангу не отримує шансу там виступити.
— Навіть п’ятий ранг не має шансу? — Хуа Юй заціпенів. Цей аргумент виявився найдієвішим. Люди з п’ятим рангом з’являлися в королівстві раз на десять років, і для нього вони були майже божествами.
— Але якщо це змагання таке впливове, чому ми про нього нічого не чули? — спитав Хуа Юй, висловлюючи загальну цікавість.
— Тому що всі ці роки наше королівство не мало до нього жодного стосунку, — пояснив Хун Сі. — Кожні три роки Бойовий Дім відправляє п’ятьох учасників. Але майже завжди четверо з них походять із чотирьох великих кланів навколо Королівства Небесної Долі. Часто всі п'ятеро — звідти. Нам там місця немає.
Він замовк на мить, похитуючи головою.
— Я сказав, що в інших країнах навіть п’ятий ранг може не потрапити на турнір. У нас же такий талант з’являється рідко, тому він майже гарантовано отримує місце. Але... — голос інструктора згас. — Цей єдиний представник зазвичай навіть не проходить Випробування Гірської Брами. Його відсіюють ще на відборі. Кілька років тому один учень на прізвище Му Інь Чжо зумів пробитися до першої сотні. Це був найбільший успіх нашого Бойового Дому. Але це був успіх Дому та кланів, а не всього королівства.
Му Інь Чжо хоч і вважався учнем королівства, насправді був сином мандрівного воїна і не належав до місцевих.
— Увійти до сотні — це вже успіх? Невже всі наші генії такі слабкі? Скільки ж там країн бере участь?
— Справа не в кількості країн, а в прірві між нами та давніми кланами чи сектами. У Головній Секті учні вашого віку вважаються пересічними, якщо вони вже не на піку Царства Зміни Жив.
— Що?! — Хуа Юй витріщився на наставника. Йому ще не було й шістнадцяти, він досяг середини Загартування Органів, і голова клану не раз його хвалив. П'ятнадцятирічні майстри на піку Царства Зміни Жив? Це здавалося неможливим.
— Соромно казати, — зітхнув Хун Сі, — але останній корінний мешканець Небесної Долі входив до сотні найкращих років шістдесят тому. Навіть крізь Випробування Гірської Брами ніхто не проходив уже років п'ятнадцять. Це ганьба не лише для королівства, а й для нашого Бойового Дому. Як наставнику, мені боляче про це згадувати.
Розмовляючи, вони підійшли до Скелі Рейтингу. На високій кам’яній стіні були викарбувані імена найкращих воїнів Бойового Дому Семи Таїнств. Чим вищим був рейтинг, тим більшим шрифтом писали ім’я. На самій горі, у першому рядку, було лише одне ім’я — Лінь Мін.
Одразу за ним ішли Лінь Сень та То Ку. За пів місяця ці три імені зникнуть зі стіни. Лінь Сень і То Ку випустяться, а Лінь Мін стане основним учнем.
Хун Сі відчув легкий сум. Лінь Мін колись був його учнем — найталановитішим, якого йому доводилося вчити, бодай і лише кілька днів.
— Лінь Мін! Це він!
— Ого! Бачу ім'я мого кумира на першому місці!
— Наставнику Хун, а пан Лінь Мін бере участь у цьому Бойовому зібранні? — спитала одна з дівчат. Ім’я Лінь Міна вже стало легендою серед молоді.
— Бере! Звісно, бере! — очі Хун Сі раптом спалахнули надією.
— І він зможе увійти до першої сотні? — тихо спитала дівчина.
— Увійде! Обов’язково увійде! Він не просто потрапить до сотні, він буде в п’ятдесятці, ні, навіть у тридцятці найкращих! — Хун Сі мимоволі стиснув кулаки. Він переживав так сильно, наче сам був на тій арені.
Він подивився в бік Долини Семи Таїнств. Десь там, за сотні тисяч лі, через тисячі гір і річок, Лінь Мін і його товариші несли на своїх плечах тягар величезних сподівань. Це були надії не лише викладачів, а й кількох поколінь воїнів Королівства Небесної Долі.
Коли розпочався третій раунд, Лінь Міну тричі поспіль пощастило: суперники просто відмовлялися від бою. Те саме відбувалося з Цзян Лань Цзянем та Бі Тін Хуа. Опоненти розуміли, що для виходу до наступного етапу достатньо потрапити в десятку кращих у групі, тож не було сенсу викладатися на повну в заздалегідь програшних сутичках.
Так минув час до обіду.
Лінь Мін здобув п’ять перемог у п’яти боях.
Лінь Сень теж мав п’ять перемог.
Цінь Сін Сюань пощастило менше — вона вже тричі програла. Шанси пройти далі ставали дедалі примарнішими.
Хоча дівчина очікувала на такий результат і розуміла, що поступається іншим не талантом, а лише віком, у душі все одно оселилося розчарування. Цього разу вона, швидше за все, зупиниться на груповому етапі. Її справжня зоряна година настане лише за три роки.
Після п’яти турів Лінь Мін уже встиг стати місцевою знаменитістю. Лінь Сень, якому траплялися слабші суперники, поки що привертав менше уваги. Деякі охочі до розваг уже почали обговорювати майбутній рейтинг і навіть відкрили тоталізатор.
Долина Семи Таїнств не втручалася в такі справи. Зазвичай ставки приймали діти старійшин, які мали серйозну підтримку. Для них це було просто забавкою — на груповому етапі важко визначити справжню силу бійців, тож великих грошей на цьому не заробиш.
— Лінь Міне, тебе внесли до списку фаворитів у тоталізаторі. Коефіцієнт досить непоганий, — сказала Цінь Сін Сюань під час обіду.
— О? А який коефіцієнт на мою перемогу в турнірі? — мимохідь спитав Лінь Мін. Якби він був вигідним, юнак міг би і сам на себе поставити.
— Е-е... На твою перемогу в турнірі ставок не приймають... — Цінь Сін Сюань не очікувала такого питання. Навіть вона не дуже вірила, що Лінь Мін зможе здобути титул чемпіона.