Духовні атаки мають дивовижний ефект, коли суперник не чекає на них. Якщо сили супротивників приблизно рівні, така атака може принести миттєву перемогу. Однак, якщо воїн підготується заздалегідь і зосередиться на захисті душі, результат буде іншим.
Зазвичай воїни не вивчають спеціальні техніки для цього, адже духовні атаки трапляються рідко. Лише після досягнення Первозданного Царства майстри починають загартовувати душу, а до того всі сили кидають на розвиток істинної сутності та зміцнення тіла.
— Оце так поворот! Виявляється, Ван У має техніку для захисту від духовних атак. Цікаво, що тепер робитиме Лінь Мін?
— Мабуть, у нього в запасі не так багато прийомів. Йому лише шістнадцять чи сімнадцять років. Духовну силу важко вивчати, а ще важче — довести до досконалості. Навряд чи в нього вистачило часу на щось інше.
— Подейкують, він може керувати блискавкою. Та все залежить від того, наскільки висока в нього спорідненість з атрибутом грому. Якщо хоча б середня, то це може допомогти.
Глядачі жваво обговорювали майбутню сутичку. Обидва бійці вже встигли проявити себе, тож цей поєдинок привернув увагу багатьох, зокрема й учасників з інших груп. Усі розуміли: і Лінь Мін, і Ван У, швидше за все, пройдуть далі, тому було важливо вивчити силу потенційних суперників.
На арені бій уже розпочався, але Ван У не поспішав атакувати. Навпаки, він ще дужче зміцнив свій захисний «панцир».
— Духовна атака не пройшла! Побачимо, як ти тепер заговориш! — люто вигукнув Ван У.
— Схоже, ти дуже впевнений у своєму поспішному захисті, — Лінь Мін досі не витягнув списа.
Оскільки всі вважали його генієм духовних атак, він вирішив не розчаровувати публіку. Хлопець постановив: доки не зустріне суперника, якого неможливо здолати духовною силою, він використовуватиме лише Бойовий Намір Колеса Перероджень. Це дозволяло не лише приховувати справжню міць, а й через постійну практику глибше осягнути природу самого Наміру.
Лінь Мін розумів, що з кожним кроком наближається до Царства Набутого, а згодом і до Первозданного Царства. Рано чи пізно йому доведеться серйозно взятися за розвиток душі, тож він не міг змарнувати таку чудову нагоду для тренування.
Обличчя Ван У налилося кров’ю від гніву.
— Навіть без захисту душі я не злякався б тебе! Моя культивація набагато вища!
З цими словами він вихопив із Перстня Неосяжності два мечі: довгий у праву руку, короткий — у ліву.
— Стиль двох мечів?
Глядачі пожвавішали. Ніхто не очікував, що Ван У приховував такий козир. Опанувати два мечі значно важче, ніж один, але вправний майстер із такою зброєю стає вкрай небезпечним.
— Поєднання двох мечів!
Ван У миттєво привів істинну сутність у рух. Обидва леза спалахнули глибоким фіолетовим сяйвом, розсипаючи навколо гострі іскри енергії. Воїн зробив випад: довгий меч полетів уперед, а короткий ліг зверху на його лезо, створюючи єдиний нестримний потік сили.
Коли вістря вже було зовсім близько, Лінь Мін навіть не ворухнувся. У його зіницях промайнув чорний блиск, і він активував Бойовий Намір Колеса Перероджень.
*Бух!*
Ван У здригнувся, наче від потужного удару в груди. Енергія меча, яку він так старанно накопичував, миттєво розвіялася, бо втратила опору в його свідомості. Майстер відсахнувся, його обличчя зблідло, а в очах з’явився жах. Духовна сила противника прошила його захист, як гостре шило. Навіть ослаблена бар’єром, вона завдала сильного удару по духовному морю. На мить Ван У побачив незліченні хаотичні ілюзії і ледь не загубився в їхньому вирі.
Найгіршим було те, що через струс свідомості він втратив контроль над істинною сутністю. Будь-які складні техніки тепер стали недоступними.
«Треба ще дужче зміцнити захист! Але мої запаси енергії обмежені... Якщо я витрачу все на захист душі, атака ослабне. Чи вистачить мені сил на той прийом?» — гарячково міркував Ван У.
Зрештою він зціпив зуби. Була не була! Витиснувши з себе істинну сутність до останньої краплі, майстер змусив мечі шалено обертатися.
— Вир двох мечів!
Потоки енергії закрутилися в чорний вихор, що вирвався з-поміж лез. Він стрімко розростався, випромінюючи зловісний холод. Але щойно Ван У приготувався спрямувати цей вихор на ворога, він заціпенів. Глядачі навколо зникли. Майстер опинився на самоті посеред безмежної порожнечі. У небі над ним висіли два велетенські чорні вири, крізь які проглядалася глибина всесвіту. Його власна техніка порівняно з цією величчю здавалася жалюгідною іграшкою.
У ту ж мить серце Ван У стиснулося від неконтрольованого страху. У духовному двобої навіть миттєва слабкість стає фатальною.
*Трісь!*
Захисна оболонка навколо нього розлетілася на друзки. Хаотичні видіння ринули в його мозок, заповнюючи все духовне море. Зв’язок із реальним світом обірвався.
*Дзинь!*
*Дзинь!*
Мечі випали з рук і з брязкотом ударилися об камінь арени. Погляд Ван У засклів, обличчя стало білим як крейда. З рота пішла піна, і за мить він безсило сповз на землю. У цій битві він зазнав нищівної поразки.
Голова Ло вмить спохмурнів. Цінь Цзи Я, навпаки, здалеку вклонився йому і з ледь помітною усмішкою передав голос істинною сутністю:
— Дякую, голово Ло, за такий щедрий дарунок. Небесне Озеро тепер наше.
Ці ввічливі слова прозвучали як найгостріша образа. Ван У програв, встигнувши зробити лише один повноцінний рух! А Лінь Мін навіть не поворухнувся — просто двічі поглянув на суперника.
Як це можливо? Пік Загартування Кісток здолав середину Конденсації Пульсу, і не якогось пересічного бійця! Навіть у Долині Семи Таїнств на таке здатні одиниці. Який же в цього хлопця духовний хист? Шостого рангу? Чи, може, легендарного вищого ступеня шостого рангу, про який пишуть лише в давніх сувоях?
Такий талант зустрічається значно рідше за звичайний хист до бойових мистецтв.
— Переміг Лінь Мін! — оголосив суддя.
Після цієї перемоги хлопець став одним із лідерів шостої групи, поступаючись лише Цзян Лань Цзяню та Бі Тін Хуа. Його вихід до наступного етапу став доконаним фактом.
— Цей Лінь Мін просто монстр. Він розправився з Конденсацією Пульсу однією лише духовною силою. А що він зробить із пізньою стадією?
— Ну, пізня стадія — це вже занадто... Якби він переміг і їх, то затьмарив би всіх геніїв Долини. Навіть основні учні на піку загартування навряд чи змогли б таке провернути.
— Це інше. Він використовує підступний шлях духовних атак. Зараз це дає результат, але згодом він упреться в глухий кут. Особливо в Первозданному Царстві, де всі майстри мають міцну душу. Тоді його фокуси перестануть діяти.
— До того Царства ще треба дожити! Скільки з нас туди потрапить? Один із двадцяти? Чи з тридцяти? Особисто я не збираюся битися з цим психом. Якщо випаде з ним зустріч — одразу здамся. Я лише на початковій стадії конденсації, він мене за секунду спопелить. Краще зберегти сили для інших бійців.
Думки цього учня поділяло багато воїнів. Оскільки з групи виходило десять осіб, чимало учасників вирішили просто відмовлятися від бою з Лінь Міном, аби не ризикувати здоров’ям.
Му Цін Хун, що спостерігала за всім із Головної Вершини Гори Небесного Таїнства, тепер була впевнена: цей юнак і є той самий Лінь Мін, про якого розповідала Цянь Юй.
«Він досі не витягнув зброю і не показав блискавку. Схоже, хлопець націлився на перше місце».
Серед учнів Долини вона бачила кількох дуже здібних майстрів, тож Лінь Міну в його шістнадцять буде нелегко їх здолати.
«Такий молодий, а вже здається таким загадковим... Навіть я, знаючи опис від Цянь Юй, не можу збагнути, скільки козирів він ховає в рукаві».
Тим часом у Королівстві Небесної Долі, у Бойовому Домі Семи Таїнств...
Щойно завершилося піврічне оцінювання, і група щасливчиків поповнила лави учнів. Усі вони відчували себе обранцями долі. На них чекало світле майбутнє: ті, хто піде в армію, стануть щонайменше командирами тисячі, а інші зможуть влаштуватися гостями-радниками в заможні клани.
Будь-який шлях обіцяв славу родині та нечувані статки. Звичайна людина за рік важкої праці заробляла кілька золотих лянів, а ці юнаки могли легко отримати сотню. Натхненні такими перспективами, молоді таланти були сповнені рішучості.
За традицією, новачків вели до Масиву Десяти Тисяч Убивств та Скелі Рейтингу, щоб вони побачили імена найкращих і мали стимул до тренувань.
Дорогою вони помітили натовп біля споруди, схожої на невеликий храм. Поруч у дорогих шатах сидів молодий чоловік і чогось чекав.
— Що це там? — шістнадцятирічна дівчинка вказала на дивний вівтар у центрі будівлі. Його прикрашало коло прозорих, сяючих самоцвітів. — Які гарні кришталики!
У дівчинки аж очі заблищали.
— Які ще кришталики? Це Камені Істинної Сутності! Кожен такий чистий камінь коштує тисячу лянів золота! — вигукнув один із хлопців, що походив із заможної родини.
— Тисяча лянів за один? — дівчинка аж рота роззявила. — Їх там так багато... Це ж десятки тисяч!
Для звичайного народу, де річний дохід родини рідко перевищував десять лянів, така сума була чимось немислимим.
— Цікаво, що це за масив... Витрачати стільки каменів — це ж неймовірне марнотратство, — зауважив інший юнак, хоча сам був із багатого клану.
— Це Масив Передачі Голосу, — пояснив наставник середнього віку, що вів групу. — Він з’єднує нас із Головною Сектою в Долині Семи Таїнств. Щоб передати повідомлення на відстань у сотні тисяч лі, потрібно за один раз спалити тридцять шість каменів.
— Що? Один раз передати звістку коштує стільки грошей? — новачки заціпеніли. Десятки тисяч золотих лянів за одне повідомлення? Це ж божевілля!
Що ж це за новини такі? Хіба після них можна стати імператором?