— Ось воно що. Схоже, той геній духовної сили, про якого останніми днями стільки галасу — це він, — у зоні для учасників юнак із срібною півмаскою на обличчі неквапливо пив чай.
Судячи з його вигляду, він зовсім не переймався через груповий етап. Маска була дивною: вона закривала лише невелику частину правої сторони обличчя біля перенісся. Відкрита частина лиця видавала в ньому витонченого, майже жіночного красеня.
Цей молодик мав усі підстави для самовпевненості. Його культивація сягнула пізньої стадії Конденсації Пульсу. Він був основним учнем Секти Ілюзій Долини Семи Таїнств та одним із лідерів шостої групи.
Основні учні Долини за силою прірвою відділялися від звичайних. Завдяки вродженому таланту та безмежним ресурсам вони часто перевершували пересічних воїнів у кілька разів.
— Що, брате, зацікавив тебе цей хлопець? — поруч із юнаком у масці стояв інший молодик. Він запобігливо тримав чайник, готовий будь-якої миті підлити води.
— Не те щоб зацікавив. Просто я теж володію духовними атаками, тож було б непогано випробувати їх на ньому.
— Брате, ти занадто високо його цінуєш. Використовувати таку силу проти хлопця на піку Загартування Кісток — це все одно що стріляти з гармати по горобцях, — підхопив підлабузник. Він був звичайним учнем, а такі в Долині отримували копійки порівняно з елітою. Багато хто з них намагався прибитися до основних учнів, сподіваючись, що ті кинуть їм бодай крихту зі свого столу — цього вистачило б надовго.
— О? Моя черга.
Почувши своє ім'я, юнак у масці підвівся і вийшов на арену. Побачивши суперницю, він аж засяяв.
Яка вдача! У першому ж бою зустріти таку красуню — молоду, та ще й з такою високою культивацією. Справжній діамант.
— Я — Бі Тін Хуа із Секти Ілюзій. Панно, ти сама визнаєш поразку чи мені змусити тебе це зробити? — усміхнено запитав він.
Дівчина перед ним перебувала лише на середній стадії Загартування Кісток. Між ними була різниця в ціле царство, тож вона не мала жодних шансів.
Цінь Сін Сюань стиснула зуби. Дівчина не очікувала, що одразу натрапить на такого могутнього противника.
— Сін Сюань, здавайся! — гукнув Лінь Мін з-під арени.
Він тверезо оцінював її сили: дівчина могла здолати хіба що воїна на початковій стадії Конденсації Пульсу. Проти середньої стадії шансів було мало, а перед нею стояв майстер пізньої стадії, та ще й непростий.
Цінь Сін Сюань глибоко зітхнула і з неохотою промовила:
— Я здаюся.
— Переміг Бі Тін Хуа! — оголосив суддя.
Програти бій, навіть не почавши його, було прикро, і Сін Сюань помітно засмутилася.
Лінь Мін злегка торкнувся її плеча:
— Не варто ятрити собі душу. Тобі лише п'ятнадцять. Часу вдосталь, і через три роки ця арена належатиме тобі.
— Дякую, — дівчина кивнула, і на душі в неї трохи відлягло.
Бі Тін Хуа спершу розчарувався, але, поглянувши то на Лінь Міна, то на Цінь Сін Сюань, раптом вишкірився. Схоже, ці двоє були близькими. Це робило справу ще цікавішою: що може бути солодшим, ніж розтоптати коханого на очах у такої красуні?
Коли Бі Тін Хуа спустився, його одразу зустрів прихвостень.
— Вітаю з першою перемогою, брате Тін Хуа!
— Це всього лише дівчисько. Якби я не зміг перемогти її, то навіщо взагалі сюди прийшов? Хоча її талант справді вражає. Навіть серед основних учнів Долини вона була б першою величиною. Думаю, її скоро заберуть до Головної Секти.
Поки Бі Тін Хуа розмірковував, суддя оголосив:
— Шостий бій: Цянь Сяо Ху проти Лінь Сеня!
Цянь Сяо Ху був тим самим підлабузником, що розливав чай. Хоча він і займався лише тим, що вислужувався перед старшими, його власна сила була непоганою — початкова стадія Конденсації Пульсу. Те, що він пройшов Випробування Гірської Брами, доводило: він на щось-таки здатний.
Почувши своє ім'я, Цянь Сяо Ху збуджено підскочив:
— Брате, моя черга! Я миттю!
Бі Тін Хуа спершу не звернув на це уваги, але, глянувши на рівень суперника, завмер від подиву. Початкова стадія Загартування Кісток? Бути не може. Як він пройшов відбір? Може, майстер техніки пересування?
На першому етапі воїни, що спеціалізувалися на швидкості, мали велику перевагу. Деякі посередності примудрялися проскочити далі завдяки вправним ногам.
— Ха-ха, брате, мені нечувано пощастило! — Цянь Сяо Ху вже святкував перемогу. — Мені випав хлопець на початковій стадії загартування, ще й з Тридцяти шести королівств. Певно, він тільки бігати і вміє.
Перемога вже була в нього в кишені. Різниця в ціле царство, та ще й суперник із провінції — жодних труднощів.
— Бій почався!
Щойно суддя дав сигнал, Цянь Сяо Ху кинувся вперед, намагаючись схопити Лінь Сеня. Він хотів закінчити все одним махом. Якщо воїн Конденсації Пульсу не зможе миттєво здолати провінціала на стадії загартування, це буде ганьбою. Кожен підлабузник хоче довести свою корисність, бо ніхто не триматиме при собі нікчемного невдаху.
Лінь Сень зустрів атаку спокійно. Він навіть не витягнув важкий меч зі спини. Повітря навколо нього здригнулося, і по арені розійшлася така густа вбивча аура, що вона здалася майже матеріальною. Поле Вбивства відкрилося!
Цянь Сяо Ху здався, що світ навколо змінився. Він наче опинився в Кривавому пеклі, де незліченні мороки та привиди з дикими криками кинулися на нього.
У людини, яка витрачає життя на лестощі, бойове серце ніколи не буде міцним. Як міг такий, як він, вистояти проти Поля Вбивства Лінь Сеня?
Розум Цянь Сяо Ху потьмарився, кроки стали невпевненими, а в техніці меча з'явилися жахливі прогалини. Насправді він просто перестав бачити противника за ілюзіями жахіть.
Лінь Сень зробив один невимушений крок і вдарив кулаком.
*Бух!*
Цянь Сяо Ху відлетів назад і з гуркотом врізався в захисний бар'єр, геть приголомшений.
— У шостому бої переміг Лінь Сень!
Суддя здивовано поглянув на переможця. Лінь Сень вразив його навіть більше за Лінь Міна. Матеріалізувати жагу до вбивства в таке силове поле... Неймовірно.
Початкова стадія Загартування Кісток легко розправилася з Конденсацією Пульсу. Хоча Цянь Сяо Ху і був слабаком, він все ж належав до Долини, а отже був сильнішим за більшість однолітків із королівств.
Глядачі розгублено перезиралися. Що це було? Той хлопець що, клоун? Чому він просто стояв і чекав, поки його вдарять?
Цянь Сяо Ху ледь підвівся і, збліднувши як полотно, втік з арени. Згадка про ті видіння досі кидала його в холодний піт. Він більше ніколи не наважиться подивитися Лінь Сеню в очі — той здався йому справжнім демоном.
— Господарю... я... — затинаючись, почав підлабузник. Програти такому супернику було нестерпно соромно.
Бі Тін Хуа навіть не глянув на нього. Він уважно спостерігав за Лінь Сенем, потираючи підборіддя:
— А ці воїни з королівств стають дедалі цікавішими. Схоже, я їх недооцінив.
Поєдинки тривали один за одним. У групі був двадцять один учасник, кожен мав провести по п'ятнадцять боїв. Переможців визначали за кількістю виграшів. Коли настав час дванадцятого раунду, очі Лінь Міна спалахнули: «Отже, і в шостій групі є такі майстри».
У цій групі не було особистих учнів, тож Лінь Мін вважав найсильнішим Бі Тін Хуа. Але тепер він побачив справжнього експерта на піку Конденсації Пульсу. Навіть просто стоячи на арені, цей чоловік випромінював такий натиск, наче був не людиною, а легендарним мечем. Його погляд був гострим, як сяйво леза, і прошивав наскрізь. Кожен, хто наважувався подивитися йому в очі, відчував неймовірний тиск.
— Секта Меча, Цзян Лань Цзянь. Прошу до бою! — він стиснув руків’я меча обома руками, віддаючи честь.
До цього він спостерігав за боями в інших зонах, де були гідні його уваги суперники. Шоста група, попри наявність Лінь Міна та Бі Тін Хуа, здавалася йому невартою уваги. Цзян Лань Цзянь з'явився лише тоді, коли прийшла його черга битися.
Його нещасним суперником виявився воїн із Королівства Хо Ло. Чоловік виглядав так, ніби щойно з'їв лимон — він здався ще до початку сутички.
— Починайте! — скомандував суддя.
Воїн із Хо Ло нерішуче підняв руку:
— Я... я здаюся.
Знаючи, що шансів немає, він вирішив не ганьбитися. Якби сили були рівними, можна було б винести з бою досвід. Але коли прірва між вами як недосяжна межа, тебе просто розмажуть за мить, і ти нічому не навчишся. Краще зберегти сили для наступних поєдинків.
— Переміг Цзян Лань Цзянь, — буденно промовив суддя.
Той розвернувся, щоб піти. Проходячи повз, він на мить ковзнув поглядом по Лінь Міну, але навіть не сповільнив крок і зник за межами арени.
«Цзян Лань Цзянь... Хоча він і не особистий учень, його сила навряд чи їм поступається. У Долині Секта Меча завжди вважалася наймогутнішою. Що ж, я з нетерпінням чекаю нашої зустрічі», — Лінь Мін відчув, як у ньому прокидається бойовий азарт.
— Двадцять перший бій: Лінь Мін проти Ван У!
Нарешті настав час поєдинку на ставку. Щойно пролунало оголошення, Цінь Цзи Я та голова Ло на трибунах підібралися. Вони сиділи неподалік і, зустрівшись поглядами, обидва ледь помітно всміхнулися.
Цінь Цзи Я одразу повернувся до арени, а голова Ло задумливо потер підборіддя: «Визнаю, я недооцінив цього хлопця. Але перемогти Ван У буде не так просто. Подивимося».
Після того як Лінь Мін одним поглядом вивів з ладу Чень Сяо, Ван У відкинув будь-яку зверхність. Його культивація була лише на один рівень вищою, ніж у Чень Сяо, тож він мав бути вкрай обережним, аби не зазнати ганебної поразки.
Ще до початку бою Ван У випустив істинну сутність назовні, утворивши навколо тіла щільну сяючу оболонку. Така майстерність була для нього звичною справою.
— О? Завіса Істинної Сутності для захисту від духовних атак? Не думав, що ти володієш такою технікою.
— Хм, ти справді вважав, що я прийму виклик, нічого про тебе не знаючи? Я давно в курсі того, як ти переміг Оуян Цзи Юня в Павільйоні Південного Сяйва. Я був готовий до твоїх трюків!