«Про що я тільки думаю? Хіба це може бути вона...» — Лінь Мін самокритично похитав головою.
Му Цянь Юй була Святою Дівою Острова Божественного Фенікса — елітної секти четвертого рангу. У майбутньому вона мала очолити свою школу, ставши земною небожителькою, перед якою схилятимуться тисячі. Сам же він був лише безіменним воїном, який ще навіть офіційно не прорвався до Царства Конденсації Пульсу. Безодня між ними була наче між небом і землею. Му Цянь Юй могла хіба що згадати про нього у вільну хвилину, але щоб особисто прибути в Долину Семи Таїнств заради нудних поєдинків... Це здавалося неможливим.
На думку Лінь Міна, Свята Діва була просто спадкоємицею посади голови секти. Насправді ж він недооцінював її статус. Святих Дів на Острові було значно менше, ніж голів.
Голова секти змінювався раз на сто років, після чого йшов на спокій у Раду Верховних Старійшин. Свята ж Діва з'являлася лише раз на п'ятсот років, і далеко не кожна голова секти колись носила цей титул.
Основною гілкою влади на Острові Божественного Фенікса був рід Му — нащадки прадавнього Племені Фенікса. Святою Дівою могла стати лише дівчина з цієї родини. У роду Му жінок було значно більше, ніж чоловіків, і саме вони володіли справжньою силою. Багато учнів Острова теж носили це прізвище, але для більшості це було лише дароване ім'я, а не кровна спорідненість.
Раз на кілька століть у родині Му народжувалася дівчина з кров'ю Божественного Птаха в жилах і неймовірним талантом сьомого рангу. Тільки вона могла стати Святою Дівою. І лише вона була здатна закликати власну вроджену священну тварину. Наприклад, Червоний Птах, на якому прилетіла жінка в блакитному, колись належав попередній Святій Діві, що вже відійшла в інший світ.
Птахи фенікси живуть значно довше за людей. Деякі з них залишаються на Острові протягом сотень або й тисяч років після смерті своїх господарів. За всю історію Острів мав лише трьох Червоних Птахів та одного Зеленого Фенікса.
Раз на п'ятсот років у родині Му з’являлася Свята Діва, але існувала мізерна ймовірність народження близнят. Тоді на світ приходили одразу Червоний Птах і Зелений Фенікс. Така подія знаменувала епоху небувалої величі для Острова. Якщо скористатися цим шансом, секта могла навіть піднятися до п'ятого рангу.
— Як я можу звертатися до пані? — запитав Ші Цзон Тянь.
Він стояв на палубі духовної шхуни, вказуючи шлях. Червоний Птах повільно летів слідом. Жінка в блакитному вбранні з маскою на обличчі тихо відповіла:
— Моє ім'я — Му Цін Хун.
— Тож вітаю вас, безсмертна Цін Хун. Прошу за мною.
Шхуна почала знижуватися. Ші Цзон Тянь провів гостю до Головної зали, залишивши людей з Гори Павича чекати осторонь. Втім, ті не сміли ремствувати. Різниця в силі була колосальною: якби голова їхньої школи прибув на Острів Божественного Фенікса, він міг би розраховувати хіба що на посаду другорядного старійшини зовнішнього двору.
У сектах третього рангу майстри Первозданного Царства вже ставали старійшинами, а воїни Царства Обертового Ядра зустрічалися вкрай рідко. У великих же сектах четвертого рангу тільки досягнення Обертового Ядра давало право на титул старійшини.
Му Цін Хун сіла поруч із Ші Цзон Тянем на почесному місці в залі. Вона окинула поглядом площу, оцінюючи рівень культивації молодих талантів, і ледь помітно насупилася.
«Чи справді в секті третього рангу може знайтися геній, вартий настільки високої оцінки Цянь Юй?» — подумала жінка.
Му Цін Хун була сиротою. Завдяки видатному таланту її ще дитиною прийняли на Острів і дарували прізвище Му. Коли Му Цянь Юй обрали Святою Дівою, Цін Хун призначили її помічницею.
Вона була старша за Цянь Юй на дев'ятнадцять років і фактично виросла разом із нею. Вони називали одна одну сестрами і були дуже близькими. Місяць тому, повернувшись на Острів, Му Цянь Юй попросила Цін Хун вирушити до Долини Семи Таїнств і придивитися до юнака на ім'я Лінь Мін. Вона назвала його рідкісним генієм, який неодмінно досягне Царства Обертового Ядра і стане не просто пересічним майстром, а справжньою силою. Му Цянь Юй вважала: якщо цей юнак погодиться допомогти Острову в майбутньому, їхні шанси стати сектою п'ятого рангу значно зростуть.
Така оцінка була неймовірно високою. Фактично Му Цянь Юй поставила Лінь Міна на один рівень із собою.
«Вік п'ятнадцять-шістнадцять років, культивація на порозі Царства Конденсації Пульсу. Сила значно перевищує рівень однолітків. Володіє рідкісним Бойовим Наміром та дивовижною кровною лінією, що не поступається силі Червоного Птаха. Має особливу статуру, міцну життєву енергію та керує Божественною Пурпуровою Блискавкою Потокового Дракона...»
Цін Хун пригадала опис, який дала їй Свята Діва. Якщо все це правда, то такий юнак вважався б видатним генієм навіть у секті четвертого рангу.
Тим часом груповий етап уже розпочався. Цін Хун уважно спостерігала за аренами, але поки не бачила воїна, який би використовував блискавку. Вона ніби ненароком запитала:
— Пане Ші, звідки прибули ці молоді люди на десяти аренах? З яких вони шкіл чи країн?
Вона знала, що Лінь Мін із Королівства Небесної Долі. Щойно вона визначить потрібну зону, знайти його буде легко.
Ші Цзон Тянь відчув щось дивне. Зацікавленість гості цими змаганнями була занадто глибокою. «Невже вона шукає когось, щоб переманити?» — промайнуло в його голові.
Навряд чи. Найкращі учні, як-от Цзян Бо Юнь із Секти Меча чи Цінь У Сінь із Секти Цитри, змалечку виховувалися в Долині й вивчали її основні техніки. Перехід до іншої школи змусив би їх починати все спочатку, що було б цілком недоцільно. До того ж техніки Острова Божественного Фенікса не підходили чоловікам.
Хоча Ші Цзон Тянь і відчував невдоволення, він усе ж розповів про розподіл учасників по зонах.
— Шоста зона? Не бачу там нічого особливого...
У шостій зоні якраз тривав третій раунд. На арені стояв Ван У з Королівства Хо Ло, а його суперником був Чжоу Фен із сім'ї бойових культиваторів другого рангу.
Чжоу Фен перебував на піку Царства Загартування Кісток. Оскільки він зміг пройти відбір, то безперечно був талантом, здатним перемагати сильніших за себе.
— Здолаю тебе за п'ять ходів! — Ван У вихопив меч. Він явно не сприймав суперника серйозно.
— Дивись, щоб язик не відсох від таких хвастощів! Побачимо, як ти мене здолаєш!
Чжоу Фен теж був людиною гордою. Слова Ван У його розлютили. Суперник був лише на середній стадії Конденсації Пульсу, а вже поводився так зухвало.
Щойно почався бій, Чжоу Фен використав свій головний козир. Він розумів, що Ван У непростий супротивник, тому одразу виклався на повну.
Ван У холодно відбив удар техніки клану Чжоу, після чого завдав три стрімкі випади мечем, змушуючи суперника відчадушно захищатися.
Четвертим ударом він пробив захисну істинну сутність Чжоу Фена.
П'ятим — вибив зброю з рук противника і вдарив його ногою в груди. Чжоу Фен полетів назад і важко врізався в захисний бар'єр.
— У третьому бою переміг Ван У! — оголосив старійшина-суддя. Він із цікавістю поглянув на переможця. Для вихідця з Тридцяти шести королівств той мав непогану силу. У сотню кращих він точно пройде, що вже було приводом для гордості.
Розправившись із суперником, Ван У переможно глянув на Лінь Міна. У його погляді змішалися хизування та виклик.
— Ще десяток боїв, і настане наша черга.
Лінь Мін лише ледь помітно всміхнувся, нічого не відповівши. Він глянув на розклад — поєдинок на ставку справді мав відбутися незабаром. «Небесне Озеро Королівства Хо Ло... Кажуть, тамтешня енергія неймовірно чиста і не має побічних ефектів. Чекаю з нетерпінням».
— У четвертому бою зустрінуться Лінь Мін та Чень Сяо.
Це був перший вихід Лінь Міна. Його суперник, Чень Сяо, належав до Секти Масивів Долини Семи Таїнств. Він перебував на початковій стадії Конденсації Пульсу, а на минулому зібранні посів сто п'ятдесяте місце.
Тоді Чень Сяо був лише на піку Загартування Кісток. За три роки він значно зміцнів, а половина учнів, що раніше були вище нього в рейтингу, вже не могли брати участь через вік. Тож Чень Сяо був упевнений, що цього разу легко увійде до сотні кращих.
Му Цін Хун спостерігала за цією ареною здалеку. Поки що Лінь Мін найбільше відповідав опису Му Цянь Юй: вік шістнадцять-сімнадцять років, пік Загартування Кісток або початок Конденсації Пульсу.
Жінка чекала, коли він дістане зброю. Якщо це буде спис — помилки бути не може. Або ж він використає істинну сутність блискавки, що теж стане остаточним доказом. Суперник Лінь Міна був цілком пристойним воїном, тож Му Цін Хун сподівалася побачити справжню силу юнака.
На арені Чень Сяо тримав у руці витончений стяг масиву. Він із посмішкою глянув на противника.
— Непогано, що ти дістався сюди на піку Загартування Кісток. Шкода тільки, що тобі не пощастило зустріти мене в першому ж бою.
Чень Сяо не вважав Лінь Міна за серйозного суперника. Він сам був генієм, здатним битися з воїнами вищих рівнів, тому лише супротивник на середній стадії Конденсації Пульсу міг змусити його зосередитися. Щодо воїна з нижчою культивацією — тут вистачило б і одного удару.
— Га? — Чень Сяо не встиг договорити, як побачив, що Лінь Мін заплющив очі.
«Що це означає? Він мене зневажає?» — Чень Сяо насупився. Спершу він хотів швидко покінчити з боєм, але тепер вирішив провчити зухвалого юнака.
— Бій почався! — вигукнув суддя.
Чень Сяо змахнув стягом, і навколо нього закружляли різнокольорові магічні візерунки. Виглядало це красиво, але варто було стягу рушити, як ці візерунки перетворювалися на смертоносну зброю.
На противагу бурхливій діяльності суперника, Лінь Мін просто розплющив очі.
*Гуп!*
У розум Чень Сяо хлинули незліченні хаотичні ілюзії. Його тіло здригнулося, зіниці втратили фокус, і він безсило повалився на землю.
Лінь Мін розвернувся і спокійно зійшов з арени. Глядачі, що сиділи навколо, оніміли від подиву.
— Що сталося?
— Цей Лінь Мін навіть не поворухнувся! Чи він ударив так швидко, що я не помітив?
— Не було ніякого удару. Один погляд — і той упав...
— Як таке можливо?
Оскільки це був лише груповий етап, а в шостій зоні не було елітних учнів Долини, глядачів тут зібралося небагато. Більшість із них були просто впливовими гостями, чия власна культивація не дозволяла зрозуміти суті того, що відбулося.
«Духовна атака...» — Му Цін Хун ледь помітно насупилася. Му Цянь Юй не згадувала про таку силу Лінь Міна. Жінка очікувала побачити спис або блискавку, а натомість юнак одним лише поглядом вирішив долю бою. Невже його духовні техніки ще потужніші за майстерність володіння списом? Або ж суперник просто не був вартий того, щоб діставати зброю?