Ступивши на територію Гори Небесного Таїнства, Лінь Мін миттєво відчув, що концентрація енергії неба і землі зросла на шістдесят-сімдесят відсотків. Тренування в такому місці обіцяли бути вдвічі ефективнішими.
Він озирнувся на Гірську браму і помітив на ній ледь помітні спалахи магічних символів. Очевидно, тут теж було накладено масив.
«Ось воно що. Гора Небесного Таїнства зведена прямо над осердям Драконячої Жили, та ще й захищена масивами, які стягують сюди всю первісну енергію. Не те що Головна Вершина, навіть у місті біля підніжжя енергії значно більше, ніж у Королівстві Небесної Долі. Не кажучи вже про інші ресурси Долини Семи Таїнств — самі лише ці землі змусять будь-якого воїна заздрити. Не дивно, що деякі майстри на піку Царства Загартування Кісток воліють бути простими охоронцями тут, аніж офіцерами в якійсь маленькій країні».
Не тільки Лінь Мін відчув цю міць. Багато молодих геніїв, які вперше прибули сюди, теж не приховували захоплення. Вони бурхливо обговорювали побачене, водночас заздрячи статкам учнів секти.
Неподалік від головної дороги на великому камені стояло кілька учнів Долини. Вони спостерігали за натовпом і вже звикли до ошелешених облич гостей, які нагадували провінціалів, що вперше потрапили до столиці.
— То це він? — юнак у білому вбранні, що стояв попереду, вказав пальцем у бік натовпу і звернувся до супутника через передачу голосу.
— Так, це той самий хлопець. Його звуть Лінь Мін. Саме він скалічив Оуян Цзи Юня.
— Яке місце він посів на випробуванні Гірської Брами? — хоча цей рейтинг не завжди відображав реальну силу, він залишався важливим показником.
— Десь у дев'ятій десятці, я точно не рахував.
— Непогано. З таким результатом він точно пройде далі. Так навіть краще — я змушу його пошкодувати про скоєне, — промовив юнак у білому, і на його обличчі з’явилася холодна посмішка.
Раптом Лінь Мін, що йшов у натовпі, різко обернувся і глянув прямо на нього. Їхні погляди зустрілися. Юнак ледь помітно всміхнувся і відвернувся.
Чоловік у білому здригнувся: «Який хист до духовної сили! Його сприйняття настільки гостре, що він відчув мій погляд. Чудово, мені стає дедалі цікавіше».
Рік тому Лінь Мін і помислити не міг, що святкуватиме своє шістнадцятиріччя в Долині Семи Таїнств. Тоді вона здавалася йому недосяжним раєм, чимось занадто далеким. Навіть Бойовий Дім у рідному королівстві був для нього майже недоступною мрією.
Саме в день шістнадцятого дня народження Лінь Міна офіційно розпочалося Оцінювання Головної Секти. Змагання проходили на Головній Вершині Гори Небесного Таїнства, де й розташовувався осередок секти.
Головна Вершина здіймалася на шість тисяч чжан. Велична гора, вкрита гострими скелями, випромінювала невидимий натиск. Слабші воїни вже під час підйому відчували таку напругу, що ледь могли використовувати половину своєї сили.
Коли зійшло сонце, на площі перед головним палацом зібралося понад тисячу людей. Тут були як учні Долини, так і представники шляхетних родин та впливові особи з підпорядкованих сект. Долина запросила їх спеціально, щоб продемонструвати свою могутність.
Величезна площа, десять лі завширшки, була ідеально рівною — її висікли прямо в гірській породі могутні майстри минулого. Зараз її розділили на десять зон, кожна з яких була захищена магічною масивом. Ці бар'єри ізолювали істинну сутність, щоб запобігти нещасним випадкам.
Усього випробування Гірської Брами пройшли двісті дев'ять молодих геніїв. Їх розділили на десять груп по двадцять чи двадцять одній особі. З кожної групи до наступного етапу мали вийти десять найкращих — загалом сотня воїнів.
Потрапити до цієї сотні вважалося великою честю. Ті, хто вибував, мали шанс поборотися за нижчі місця в Масиві Десяти Тисяч Убивств. Кожен, хто подолав Гірську браму, зрештою отримував свій номер у рейтингу.
Лінь Мін дізнався, що потрапив до шостої групи. Цей розподіл був не випадковим жеребкуванням, а результатом рішення керівництва Долини.
Королівства Небесної Долі та Хо Ло належали до одного регіону, тому їхніх представників завжди об'єднували. Цього разу до них додали ще три сусідні країни та бойові сім'ї — усього п'ять сторін.
Від цих п'яти сторін відбір пройшли лише дев’ять осіб: троє з Небесної Долі, троє з Хо Ло та троє з двох великих сімей. Одне з королівств залишилося з порожніми руками. Решту дванадцяти місць у шостій групі Долина заповнила власними учнями.
Головна Секта формувала групи на основі результатів сходження, намагаючись збалансувати сили учасників.
Поки Лінь Мін оглядав арену, небо прорізало пронизливе клекотіння. Юнак підвів голову і побачив величезного Орла Божественного Вітру, що кружляв над горою. Птах дивився на світ із висоти з неймовірною зверхністю.
Цей орел був у кілька разів більшим за звичайних сородичів, а його крила виблискували золотом. Таке забарвлення нагадувало про Золотого Крилатого Птаха — вочевидь, у жилах велетня текла кров священної тварини.
— Це люди з Гори Павича. Які зухвалі — навіть не думають спускатися, кружляють над нашою брамою, — прошепотів один із учнів Долини, що стояв поруч.
— А що поробиш? Останнє століття Гора Павича стає дедалі могутнішою. Вони впевнено обходять нас, тож мають право на таку гордість...
Лінь Мін зацікавлено запитав:
— Гора Павича? Що це за місце?
— Вона розташована за вісімсот тисяч лі від Долини Семи Таїнств, — пояснив Цінь Цзи Я. — Це теж секта третього рангу, але трохи сильніша за нашу. Особливо за останні кілька сотень років, коли там з'явилося кілька неперевершених геніїв. Тепер вони належать до еліти серед сект свого рівня. Кожного разу вони присилають спостерігачів на наше зібрання, щоб оцінити молоде покоління, а ми, своєю чергою, посилаємо людей до них.
— Он як... А скільки всього у світі сект третього рангу? І який найвищий ранг існує? — Лінь Мін не втримався від запитання. Що більше він дізнавався про світ, то сильніше його вражали масштаби суперсил.
— Я й сам достеменно не знаю, — гірко всміхнувся наставник. — Секти, з якими ми маємо справу, переважно належать до третього рангу. З сильнішими ми просто не перетинаємося...
Щойно він договорив, небо знову здригнулося від крику. Він був значно гучнішим і величнішим за попередній, пробираючи до самих кісток.
Від цього звуку Орел Божественного Вітру, що щойно так гордо кружляв угорі, наче вмить змалів від жаху. Його зверхність випарувалася, і він кинувся вниз, поспіхом приземляючись, щоб звільнити небо.
Тисячі очей втупилися в небозвід. Люди заціпеніли від подиву.
— Червоний Птах!!
— Боже, це справжній Червоний Птах! Мені не ввижається?!
Попередній орел мав лише дещицю священної крові, але цей птах був справжньою священною твариною. На Континенті Небесного Розквіту, де не лишилося Істинних Феніксів, Червоний Птах вважався королем усіх пернатих. Перед ним будь-який орел відчував первісний жах і не смів заважати йому в польоті.
— Я вперше бачу священну тварину! Мабуть, навіть наші старійшини не всі можуть таким похвалитися!
— Оце так рівень Головної Секти... У моїй глушині такого за все життя не побачиш! — вигукнув один із представників шістнадцяти бойових сімей, стискаючи кулаки від збудження.
Проте учні самої Долини виглядали не менш розгубленими. Один із них пробурмотів:
— Хіба в секті є Червоний Птах? Я тут уже двадцять років, але ніколи про таке не чув...
Птах завис прямо над Головною Вершиною. Навіть Цінь Цзи Я втратив спокій:
— Це... здається, люди з Острова Божественного Фенікса. Це ж секта четвертого рангу.
Секти різних рівнів зазвичай мали свої кола спілкування, і четвертий ранг майже ніколи не контактував із третім. Тільки-но Цінь Цзи Я сказав, що вони недосяжні, як представники такої сили з'явилися перед ними.
Почувши це, Лінь Мін мимоволі ковтнув слину. Його обличчя набуло дивного виразу.
— Острів Божественного Фенікса? — перепитала Цінь Сін Сюань. Вона з захватом дивилася на птаха, мріючи про такого супутника.
— Це елітна сила серед сект четвертого рангу, — пояснив Цінь Цзи Я. — Не сподівався, що вони прибудуть на наше зібрання. Здається, таке трапляється вперше за кілька століть...
Він не встиг закінчити, як у повітря піднялася Духовна Шхуна Долини Семи Таїнств. Попереду на палубі стояли троє Голів Долини. Такий рівень прийому був найвищим із можливих.
— Коли гість сильніший за господаря, та ще й на цілу голову, іншого виходу немає, — зітхнув Цінь Цзи Я. Різниця між рангами була колосальною. Наприклад, Небесна Доля — це другий ранг, а Долина — третій. Коли прибув Оуян Ді Хуа, який навіть не був старійшиною, імператор і міністри схилялися перед ним, аби не розгнівати. Тут ситуація була схожою.
Голова Долини Ші Цзон Тянь лише кілька днів тому дізнався про візит. Він був спантеличений — навіщо секті четвертого рангу раптом знадобилося спостерігати за їхніми змаганнями?
— Я, Голова Долини Семи Таїнств Ші Цзон Тянь, вітаю побратимів по Бойовому Шляху з Острова Божественного Фенікса, — він вклонився, склавши руки. Голос звучав шанобливо, але без зайвого плазування.
— Пане Ші, приємно познайомитися, — відповіла жінка в блакитному вбранні з маскою на обличчі. Вона була на піку Первозданного Царства. Поруч із нею стояли дві дівчини в пурпуровому, схожі на служниць, проте їхня культивація сягала піку Царства Набутого.
Священною твариною острова був Фенікс, і всі їхні техніки базувалися на його природі. Оскільки це божественне створіння уособлювало м'яку силу інь, дев'ять із десяти учнів секти були жінками.
Лінь Мін одразу впізнав жінку в блакитному. Хоча обличчя було приховане, він точно знав — це не Му Цянь Юй.