Лінь Мін швидко дістався середини Білих Нефритових Сходів. Раптом у вухах пролунав зловісний голос:
— А ти маєш хист, хлопче. Недооцінив я тебе.
Юнак озирнувся. Неподалік за ним ішов Ван У з Королівства Хо Ло. Він виглядав цілком спокійним і явно не напружувався.
— Ти теж непогано тримаєшся, — байдуже відповів Лінь Мін.
Почувши такий легковажний тон, Ван У холодно хмикнув:
— Побачимо, як довго ти ще хизуватимешся.
Ближче до середини сходів воїнів побільшало. Дехто застряг тут, просуваючись уперед дуже повільно. Хоча Лінь Мін і помітив це, швидкості він не збавив — так само рівно мчав до Гірської брами.
«Жени-жени, подивлюся я, як ти в калюжу сядеш», — проклинав його подумки Ван У. На середині Білих Нефритових Сходів була пастка. Варто лише на мить утратити пильність, і неприємностей не уникнути. Ван У розумів, що Лінь Мін не програє через це, але побачити, як суперник осоромиться, було б приємно.
Інші воїни, побачивши, як Лінь Мін стрімко наближається до середини, теж злорадно посміхалися.
«Цей малий ще не знає, яка там засідка».
«Навіть досвідченим майстрам Етапу Конденсації Пульсу треба добре підготуватися, щоб пройти ту ділянку, інакше їх заскочать зненацька».
Люди обмінювалися думками через передачу голосу, намагаючись бодай так заспокоїти власну заздрість через те, що їх обігнали.
Лінь Мін ступив за центральну позначку сходів. Він давно відчув — тут щось не так. Навіть Оуян Мін та Цзян Бо Юнь, діставшись цього місця, затрималися на кілька подихів і не стали прориватися одним махом.
«То ось воно що — тут приховано окремий Масив ілюзорного вбивства».
Магічні руни на кам’яних плитах раптом яскраво спалахнули. З масиву вирвалися потоки первісної енергії, націлені прямо в юнака. Лінь Мін просканував їх духовною силою — міць удару дорівнювала повній силі найслабшого воїна Конденсації Пульсу. Відбити таку атаку не важко, проте краще заощадити сили й ухилитися.
Використовуючи техніку «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу», Лінь Мін завдяки Царству Наміру Вітру став легким, мов пушинка. Тіло хлопця рухалося блискавично, залишаючи по собі лише пошмиги. Атаки первісної енергії пролітали мимо. За кілька подихів він оминув усі небезпечні промені.
— Він від усього ухилився?
— Як це можливо? Навіть досвідчені майстри на цій ділянці змушені покладатися на міцну захисну істинну сутність. Гравітація там така сильна, що просто не встигнеш відскочити!
— Неймовірна техніка пересування. Якщо судити лише за нею, він не поступається геніям Долини Семи Таїнств. Цікаво тільки, яка в нього бойова міць.
Поки молоді таланти сперечалися, юнак у білому вбранні всміхнувся:
— Ви помиляєтеся. Він зміг ухилитися не лише завдяки техніці, а й завдяки могутній духовній силі. Він заздалегідь відчув траєкторію атак і розрахував шлях для відступу. Цей хлопець — духовний геній. Я бачив його в Павільйоні Південного Сяйва: він вмить розбив воїна свого рівня. Навіть Оуян Цзи Юнь із Долини не встояв проти нього.
— Що? Переміг Оуян Цзи Юня одним ударом? То ось хто це... Я чув, що когось із Секти Радісного Поєднання добряче відлупцювали. Виявляється, це був він...
Серед присутніх було чимало учнів Долини. Звістка про тяжке поранення Оуян Цзи Юня вже розлетілася всюди. Інші шість відгалужень секти ніколи не втрачали нагоди поглузувати з Радісного Поєднання, тож ця новина стала темою дня.
Після цих слів воїни почали уважніше приглядатися до Лінь Міна. Дехто з тих, хто ще не досяг Конденсації Пульсу, навіть замислився, чи не варто здатися заздалегідь, якщо доля зведе їх у поєдинку. Вони не вважали себе сильнішими за Цзи Юня.
Минувши пастку, Лінь Мін більше не зустрічав перешкод. Він стрімко злетів угору і невдовзі дістався Гірської брами. Оскільки юнак навмисно приховував силу і почав сходження трохи пізніше за інших, біля входу вже стояло близько вісімдесяти людей. Більшість із них були учнями Радісного Поєднання, а представники Тридцяти шести королівств та бойових сімей складали лише малу частку.
Лінь Мін розумів: ті, хто першими дістався вершини, не обов'язково найсильніші. Випробування Гірської Брами — це лише відбір, де головне — пройти. Багато хто, як і він, не поспішав виказувати всі свої можливості. Невідомому воїну зайва увага лише шкодить — можна легко стати мішенню для всіх.
Паличка пахощів згоріла вже на три чверті. Масив ілюзорного вбивства на сходах відсіяв величезну кількість людей. Багатьох воїнів удари первісної енергії буквально вибивали з колії. На щастя, ця атака була особливою — вона лише завдавала легких поранень, не загрожуючи життю, інакше на цих сходах сьогодні загинуло б чимало людей.
Чжоу Юй та Лян Лун повзли вгору, наче старі діди. Бачачи, як воїни, значно швидші за них, зазнають невдачі за крок до успіху, вони перезирнулися й гірко всміхнулися. Тепер вони остаточно збагнули: Цінь Цзи Я взяв їх лише заради кількості, щоб заповнити квоту в п'ять місць. Наставник і не сподівався, що вони пройдуть Гірську браму.
— Що робитимемо? Ризикнемо? — Лян Лун із острахом дивився, як двох воїнів попереду відкинуло потоками енергії. Що повільніше рухався воїн, то слабшим він був, тож зараз шанси на успіх танули з кожною секундою.
— Йдемо! Чому б ні! — зціпив зуби Чжоу Юй. — Раз уже дісталися сюди, треба спробувати, навіть якщо знаємо, що не пройдемо. Якщо відступимо зараз, то власноруч зламаємо своє бойове серце! Поки сиділи в Королівстві Небесної Долі, не розуміли, яка прірва між нами й світом. Тепер я бачу — ми справді наче ті жаби, що бачать небо лише з дна колодязя!
Учні чотирьох великих кланів навколо Небесної Долі завжди почувалися трохи вищими за інших. Тепер Чжоу Юй зрозумів: не лише вони, а й самі клани для Регіону Семи Таїнств — лише нікчемні мурахи. Навколо існують сотні тисяч лі земель, де значно більше могутніх і давніх сімей.
Тільки-но вони ступили на середину сходів, їх накрило потоками енергії. Чжоу Юй та Лян Лун витримали лише кілька ударів, після чого їх відкинуло назад. Разом із ними вниз полетіли ще кілька невдах. Хтось підводився і знову йшов уперед, а хтось одразу здавався, навіть не намагаючись спробувати ще раз, бо розумів — це марно.
Лінь Мін бачив усе це. Ті, хто знову і знову намагався подолати перешкоду, попри поразки, викликали в його серці відгук. Колись і він був таким — нескінченно пробував і програвав, прагнучи мети, яка здавалася недосяжною. Ставити все на кін заради примарної надії — це і є Бойове Дао.
У численних вимірах, включно з Божественним Царством, воїнів як піску в річці Ганг, проте на вершині стоять одиниці. Щоб дістатися туди, потрібна наполегливість, талант і удача. Але удача посміхається лише підготовленим, інакше вона просто вислизне крізь пальці.
Троє лідерів Долини Семи Таїнств досі стояли на духовному човні, зверхньо споглядаючи на тих, хто борсався внизу. Для них ці воїни були не величнішими за мурах.
Тим часом паличка почала тліти повільніше. Хоча залишилася лише чверть, це було майже два з половиною чі. Лінь Мін припустив, що за такого темпу вона горітиме ще принаймні пів години. Отже, часу було вдосталь. Юнак раптом збагнув: Випробування Гірської Брами — це передусім загартування духу. Воно мало показати самовпевненим геніям різницю між ними та справжніми обранцями долі. Ті, хто зламається під цим тиском і облишить спроби, назавжди втратять право йти Бойовим Шляхом.
Це був великий відсів. Хто вистоїть — загартує душу, а хто здасться — може ніколи не оправитися від удару.
Лінь Мін поглянув на геніїв, що вже стояли поруч. Вони дивилися вниз на тих, хто ще боровся, з неприхованою зневагою. І цей зневажливий погляд був для воїнів на сходах, які теж звикли вважати себе найкращими, болючішим за будь-яку фізичну атаку. Хіба вони колись знали таку ганьбу?
Спостерігаючи за цим, Лінь Мін лише зітхнув. Ці люди вважалися талантами лише в межах цього регіону. Якби вони опинилися десь вище, то самі б зараз повзли тими сходами. Взяти хоча б Му Цянь Юй: Конденсація Пульсу у п'ятнадцять, Царство Набутого у сімнадцять, Первозданне — у двадцять два. Якби двадцятирічна Му Цянь Юй стояла тут, усі ці генії разом із трьома головами Долини зблідли б на її фоні.
Поки Лінь Мін розмірковував, до Гірської брами нарешті дісталася почервоніла від напруги Цінь Сін Сюань. Побачивши, що з неї градом котиться піт, хлопець тепло всміхнувся, підійшов і простягнув їй флакон із пігулками для відновлення істинної сутності. Хоча дівчина пройшла на межі сил, її вік та рівень культивації — лише середина Царства Загартування Кісток — змусили багатьох мимоволі здригнутися від подиву.
За пів години випробування завершилося. Чимало воїнів у повному виснаженні впали на сходи, так і не зумівши піднятися. Лян Лун та Чжоу Юй теж не впоралися.
Зрештою залишилося близько двох сотень людей. Відсів склав майже шістдесят відсотків. Понад сімдесят відсотків уцілілих були учнями Долини Семи Таїнств, а від Тридцяти шести королівств та шістнадцяти бойових сімей залишилося лише кілька десятків воїнів. Навіть багатьох майстрів початкової стадії Конденсації Пульсу було вибито — вони не встояли перед масивом. Кожен із його потоків бив із силою дорослого воїна, і витримати десятки таких ударів поспіль слабким майстрам було не під силу.
Від Королівства Небесної Долі пройшли Лінь Сень, Лінь Мін та Цінь Сін Сюань. Вони стали справжньою сенсацією серед Тридцяти шести королівств. Варто зауважити, що майже половина країн взагалі не отримала жодного місця, і лише великі держави на кшталт Хо Ло чи Вишуканої Шани, що мали по десять квот, змогли виставити трьох переможців.
Раніше Небесна Доля вважалася лише середняком, тож такий результат на цьогорічному Бойовому зібранні став для всіх несподіванкою.
Щодо шістнадцяти бойових сімей, то їхні справи були трохи кращими. Давні клани зазвичай мали одного особливо підготовленого учня, тож майже кожен зміг провести бодай одну людину, а більші сім'ї — двох чи трьох.