— То ось що вони замислили. Зазіхнули на Небесне Озеро Хо Ло? — Чоловік середнього віку на прізвище Ло був далеко не дурнем. Він і раніше відчував, що в словах Цінь Цзи Я щось не так, а тепер зрозумів — той навмисно його провокував.
«Схоже, вони й справді впевнені у своїх силах. Можливо, цей малий Лінь Мін і справді здатний здолати воїна на середній стадії Конденсації Пульсу, але Ван У — не звичайний воїн. Його бойова міць не поступається майстрам пізньої стадії. Прорахувалися ви у своїх сподіваннях».
Ло примружився, вивчаючи Лінь Міна. Він припускав, що юнак міг би протистояти воїнам пізньої стадії Конденсації Пульсу, але ймовірність цього була мізерною. Між етапами Загартування Кісток та Конденсації Пульсу — величезна прірва. Навіть найвидатніші генії зазвичай здатні перевершити суперника лише на малий рівень, а ті, хто долає цілу стадію, у Головній Секті трапляються рідко, як білі ворони.
Оскільки шанси на перемогу були значно вищими, ніж на поразку, Ло вирішив погодитися на парі.
— Озеро — священне місце нашого королівства, — промовив він. — Його істинна сутність обмежена, щороку ним можуть скористатися лише три-чотири людини. А ти зажадав відвідати його кілька разів. Який апетит!
Навіть у парі, де перемога здавалася очевидною, Ло за звичкою залишав собі шлях для відступу.
— Нехай буде один раз. Що скажете? — відповів Лінь Мін.
Він знав, що перший раз приносить найбільшу користь, а наступні вже не мають такого значного впливу.
Ван У дивився на Лінь Міна як на недоумка. На його думку, хлопець власноруч рив собі могилу, віддаючи такі цінні речі. Смарагдова Пігулка була верхньосортним зіллям для підвищення культивації, а Духовна Рідина Очищення Тіла допомагала в очищенні кісткового мозку та позбавленні від пігулкової отрути. У поєднанні ці два засоби давали неймовірний ефект.
Отримавши ці ресурси, Ван У міг би значно зміцнити свої сили та наблизитися до пізньої стадії Конденсації Пульсу.
«Чому цей Лінь Мін сам їх не використав? Вирішив просто зробити мені подарунок?»
Від думки про дію ліків Ван У збуджено облизнув губи й глянув на свого наставника. Ло ледь помітно кивнув, даючи згоду на парі.
— Добре! — вигукнув Ван У. — Якщо я програю, то дозволю тобі один раз скористатися Небесним Озером. Присягаю на власному Бойовому Серці!
Побоюючись, що Лінь Мін передумає, він поспішив додати до парі клятву. Хлопці скріпили присягу, вдаривши по руках. Обидва були задоволені. Дивлячись на усмішку свого учня, а потім на спокійне обличчя Лінь Міна, Ло раптом відчув незрозумілий неспокій. Коли обидва суперники посміхаються — значить, один із них точно пошився в дурні...
За годину в Гірській гряді Небесного Таїнства пролунали мелодійні звуки барабанів та флейт. Лінь Мін підняв голову й побачив лазурову дерев'яну шхуну, що повільно пливла в небі. Судно завдовжки в десятки чжан було вкрите дивовижними рунами, а навколо нього мерехтіла туманна завіса, схожа на тонку яєчну шкаралупу. На носі шхуни стояли троє: двоє чоловіків у пурпуровому вбранні та вродлива жінка в білому.
Попри велику відстань, Лінь Мін чітко відчував тиск, що виходив від цієї трійці. Їхня сила не поступалася могутності Му Цянь Юй.
«Пік Первозданного Царства?» — припустив хлопець.
Можливо, вони й не були слабшими за Му Цянь Юй, проте вона досягла цього у двадцять сім років, тоді як вони виглядали значно старшими. Ця різниця була приголомшливою.
— Під час Оцінювання Головної Секти особисто присутня Голова, — пошепки промовив Цінь Цзи Я. — Ці троє — Голова Долини та два її заступники. Стійте рівно і не зчиняйте галасу.
Перед трьома могутніми лідерами Цінь Цзи Я теж відчував важкість. Він мимоволі затамував подих і виструнчився, опустивши руки.
Духовний човен завис прямо над гірською брамою. Вродлива жінка зробила крок уперед і її тендітні пальці сплелися в складну печатку. Пролунав гучний гуркіт — *Гр-р-рим!* — і скелі перед ними розійшлися. З-під землі піднялися велетенські сходи з білого нефриту завширшки в кілька сотень чжан. На кожній сходинці повільно оберталися магічні руни. Цей шлях завдовжки майже в тисячу чжан тягнувся аж до далекої брами.
Багато молодих геніїв на площі вперше брали участь в Оцінюванні, тож побачене їх приголомшило. Ніхто й подумати не міг, що всередині скелі приховано таку величну споруду.
— Це і є Випробування Гірської Брами, — прошепотів Лінь Мін, примружившись.
Після поглинання другого фрагмента душі він значно краще розбирався в магічних масивх. Юнак одразу збагнув, що ці сходи — лише ілюзія, створена потужним Масивом ілюзорного вбивства.
Усього було тисяча вісімдесят сходинок, кожна заввишки в один чі. Жінка на шхуні промовила:
— Хто підніметься на Нефритовий Поміст, поки горить паличка пахощів, пройде до брами. Запалюйте!
З цим словом вона змахнула рукавом, і на площу перед горами опустилася величезна курильниця. У неї була встромлена паличка пахощів завдовжки в один чжан і завтовшки з руку. Вогонь уже жеврів на її кінчику. Попри неабияку довжину палички, згорала вона швидко — навряд чи час її горіння перевищував час звичайної маленької палички.
Деякі новачки не втрималися й одразу кинулися вперед, наче хмара сарани. Натомість досвідчені воїни, що вже проходили це випробування, не поспішали. Вони повільно підходили до сходів з уїдливими посмішками, чекаючи, поки молодь наб’є собі ґуль.
Сходи були настільки широкими, що навіть три сотні людей могли стояти в ряд, не штовхаючись. Тільки-но перший учень ступив на білий нефрит, руни на ньому яскраво спалахнули. Величезний тиск раптово обрушився на сходи. Кілька воїнів, що не були до цього готові, впали на коліна, боляче вдарившись об камінь.
— Обережно! Тут щось не так! — вигукнув хтось із натовпу.
Це було очевидно: якби сходи були звичайними, кожен зміг би злетіти на гору за лічені хвилини. Десятки учнів одразу опинилися на землі, тоді як ветерани, пригнувшись і змістивши центр ваги, почали повільно просуватися вгору. Щойно вони ступили на сходи, їхня швидкість різко впала.
Саме в цей момент проявилася справжня різниця в силі. Дівчина в білому з цитрою за спиною майже не відчувала опору. Здавалося, вона ковзає на крилах чистого вітру, легко й витончено прямуючи до брами. Вітер розвівав її одяг, а кожен рух був настільки спокійним, ніби вона не долала небезпечне випробування, а неспішно прогулювалася садом.
— Це Цінь У Сінь, особиста учениця Голови Секти Цитри, — впізнав її хтось із натовпу.
Випробування Гірської Брами мали проходити всі, навіть генії Долини Семи Таїнств. Проте для них цей масив ілюзій був лише формальністю, що не становила жодної загрози.
— Яка прірва між нами! — мимоволі зітхали інші.
У своїх країнах та кланах вони вважалися найкращими, але поруч із Цінь У Сінь їхня самовпевненість танула на очах. Це був важкий удар по гордості. Та не встигли вони оговтатися, як повз них пронеслися ще дві постаті. Вони не мали такої грації, як дівчина в білому, проте рухалися втричі швидше.
— Цзян Бо Юнь, подивимося, хто з нас перший! — вигукнув юнак у білому із складаним віялом у руках. Він був напрочуд гарним, а його постать випромінювала шляхетність.
Поруч із ним біг хлопець років дев'ятнадцяти в зеленому вбранні з довгим мечем за спиною. Його погляд був холодним і рішучим, а в усій постаті відчувалася незламна воля. Це був Цзян Бо Юнь, особистий учень Секти Меча. Його суперник із віялом — Оуян Мін із Секти Радісного Поєднання.
Обидва рухалися мов привиди. За кілька подихів вони подолали половину шляху, на мить затрималися й злетіли до самої брами.
Слідом за ними з натовпу почали вириватися й інші талановиті юнаки. Слабшим воїнам залишалося лише щосили триматися на ногах і переставляти заціпенілі кінцівки. З такою швидкістю вони не дісталися б вершини й до заходу сонця, не те що за час горіння палички.
З групи Цінь Цзи Я першими вперед кинулися Лінь Мін та Лінь Сень. Ступивши на сходи, Лінь Мін відчув, як тіло налилося важкістю, а швидкість впала.
«Учні Долини справді мають хист. Така гравітація паралізує звичайного воїна Конденсації Пульсу, а вони злетіли вгору, наче птахи...»
Лінь Мін змінив циркуляцію істинної сутності. Потік лагідного вітру підхопив його, і завдяки техніці «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу» він став легким, як пушинка. Юнак не поспішав, але рухався надзвичайно впевнено, ніби ступав по м’яких хмарах. Жахлива гравітація сходів завдяки Царству Наміру Вітру стала для нього майже невідчутною.
На відміну від нього, Лінь Сень не мав такої легкості. Він долав тиск грубою силою, проте не відставав. Побачивши, як невимушено поводиться Лінь Мін, Лінь Сень внутрішньо здригнувся. Він витрачав сімдесят відсотків своєї сили, тоді як Лінь Мін, здавалося, зовсім не напружувався. Що більше вони спілкувалися, то незбагненнішим здавався йому цей хлопець.
Чжоу Юй та Лян Лун, бачачи, що товариші вже майже зникли з очей, перезирнулися. Їхні обличчя спотворилися від хвилювання. Рано чи пізно доведеться подивитися правді в очі, тож вони зціпили зуби.
«Лінь Мін іде так легко, мабуть, там не все так страшно. Певно, є якийсь секрет...» — заспокоював себе Чжоу Юй, ступаючи на сходи.
Цієї ж миті йому здалося, що тіло налилося свинцем. На щастя, він був готовий до цього, тож не впав і не зганьбився перед усіма.
— Яка гравітація! — Чжоу Юй задіяв усю свою енергію, проте його швидкість тепер нагадувала хід старого вола з розбитим возом.
Лян Луну велося ще гірше. Його ноги наче загрузли в болоті, і кожен крок давався надлюдськими зусиллями. Дивлячись на те, як інші генії впевнено просуваються вперед, він ледь стримував лайку. Невже ці люди — не з плоті та крові?