Гірська гряда Небесного Таїнства тягнулася на десять тисяч лі, перетинаючи саме серце регіону Семи Таїнств. Подейкували, ніби колись тут загинув Пурпуровий Потоковий Дракон, що ледь не перетворився на істинного дракона. Його кістки спочили в землі, і за тисячоліття тут утворилася потужна Драконяча Жила. Головна вершина гори, де розташувалася Долина Семи Таїнств, була самим осердям цієї жили.
Завдяки цьому повітря на Горі Небесного Таїнства було сповнене первісною енергією — тренування тут приносили вдвічі більше плодів. Крім того, в одній з ущелин залягала найбагатша в усьому регіоні копальня каменів істинної сутності. Там видобували не лише звичайні камені, а й рідкісні — середнього та навіть вищого ступеня.
Ці цінні ресурси призначалися лише для основних учнів та старійшин секти. Звичайні воїни про таке навіть не чули, не те що тримали в руках.
На площі перед гірською брамою зібралися молоді генії з усіх усюд. Через велике скупчення людей загону Цінь Цзи Я виділили лише клаптик землі завширшки в кілька чжан. Лінь Мін та Лінь Сень нерухомо сиділи на землі, відновлюючи дихання, тоді як Чжоу Юй та Лян Лун ніяк не могли заспокоїтися. Вони переживали через випробування Гірської Брами, що мало ось-ось розпочатися. Якщо вони не зможуть його пройти, то навіть не потраплять всередину — такої ганьби годі було й уявити.
— Якщо серце неспокійне, ви не зможете викластися на повну, — спокійно промовив Цінь Цзи Я, звертаючись до Чжоу Юя та Лян Луна.
Ті зніяковіли. Вони й самі розуміли цю істину, проте через брак впевненості у власних силах вгамувати хвилювання було вкрай важко. Обоє спробували сісти й зосередитися, аж раптом пролунав чийсь голос:
— О, хіба це не Голова Цінь із Королівства Небесної Долі? Яка приємна зустріч!
Цінь Цзи Я озирнувся. До них з усмішкою підходив високий худий чоловік у сірій мантії.
— Голово Ло, моє шанування, — дещо холодно відповів Цінь Цзи Я, склавши руки в поклоні.
Погляд чоловіка на прізвище Ло пройшовся по Лінь Міну та іншим учням. Коли він розпізнав їхню культивацію, його посмішка стала ще ширшою. Цього разу Небесна Доля не виставила жодного воїна етапу Конденсації Пульсу. Єдиною, хто мав бодай якийсь потенціал, була Цінь Сін Сюань, але вона була ще занадто юною для серйозних результатів. Ло вже передчував нищівну поразку сусідів на Оцінюванні Головної Секти.
— Голово Цінь, це і є ваші учні? Чому серед них хтось лише на початковій стадії Загартування Кісток? З такою силою буде важко пройти навіть браму, чи не так? — уїдливо зауважив він.
Юнаком на початковій стадії був Лінь Сень. Почувши колючі слова, він лише на мить розплющив очі, зміряв Ло поглядом і знову занурився в медитацію. Для такої людини, як він, чужа зневага не мала жодного значення.
— Сила не завжди залежить від рівня культивації, — відрізав Цінь Цзи Я, не бажаючи продовжувати розмову.
Цей чоловік очолював Бойовий Дім Семи Таїнств Королівства Хо Ло. Ще в часи спільного учнівства в Долині Семи Таїнств вони з Цінь Цзи Я ворогували. Пізніше їх призначили головами в сусідніх королівствах, які на бойових зібраннях завжди потрапляли до однієї групи. Суперництво між бойовими домами тривало роками, і Ло не втрачав нагоди принизити суперника.
— Ви праві, Голово Цінь. Культивація — це ще не все, хоча вона і є найважливішою. Наші королівства — як брати, тож маємо триматися разом. Давайте познайомимося, щоб підтримувати один одного. Принаймні постарайтеся не вилетіти ще до входу в браму.
Ло гукнув десятьох своїх учнів. Хоча обидва королівства вважалися силами другого рангу, Хо Ло за площею в кілька разів перевершувало Небесну Долю, тож мало право на більшу кількість місць. Усім воїнам було близько двадцяти років. Троє вже досягли початкової стадії Конденсації Пульсу, один — навіть середньої, а решта перебували на піку Загартування Кісток.
Як представники однієї з найпотужніших держав серед Тридцяти шести королівств, учні з Хо Ло почувалися зверхньо. Тим паче, що їхня сила явно перевершувала можливості загону Небесної Долі.
Шість майстрів піку Загартування Кісток проти одного на початковій стадії, одного на середній та трьох на піку — різниця була надто очевидною. Голова Ло сяяв від задоволення, відверто вихваляючись своїми людьми. Генії з Хо Ло дивилися на Лінь Міна та його товаришів із презирством. Чжоу Юй та Лян Лун лише похмуро мовчали, намагаючись стримати гнів.
Тим часом Лінь Мін, погладжуючи підборіддя, про щось замислився.
«Королівство Хо Ло...»
Він згадав про Небесне Озеро. На горі Небесного Озера в тому королівстві була священна вода, сповнена чистої первісної енергії. Вона була неймовірно корисною для воїнів нижче Царства Набутого. Колись самозванець, що прикинувся Цінь Цзи Я, заманював Лінь Міна саме цією нагородою, щоб вивезти його до Південного Пограниччя.
Юнак уважно оглянув хлопця на середній стадії Конденсації Пульсу. Той аж променився гордістю — і мав на те підстави. У двадцять один рік досягти такого рівня було неабияким успіхом навіть за мірками Головної Секти. Завдяки Небесному Озеру та багатим ресурсам учні Хо Ло завжди були на крок попереду воїнів Небесної Долі.
«Цей хлопець точно купався в тому озері», — подумав Лінь Мін.
Він зовсім не образився на зверхній погляд суперника. Навпаки — він вивчав його так, ніби перед ним була апетитна здобич. Хлопець давно зрозумів суть конфлікту між головами: Ло був лицемірним і хитрим, а Цінь Цзи Я просто не хотів бруднити руки об нього.
Лінь Мін ледь помітно посміхнувся і передав Цінь Цзи Я повідомлення істинною сутністю. Голова бойового дому, який уже збирався повністю ігнорувати випади Ло, здивовано розплющив очі й глянув на Лінь Міна.
«А цей малий — ще той хижак», — подумав він.
— На Оцінюванні Головної Секти ми, представники королівств, перебуваємо в невигідному становищі, — продовжував Ло. — Тож маємо виступати єдиним фронтом. Наші учні, ймовірно, потраплять в одну групу, тож нехай на бойовищі будуть милосердними. Краще не завдавати ран один одному, щоб не зіпсувати наступні поєдинки.
Він натякав на те, що його учні мають пошкодувати слабших сусідів. Проте Цінь Цзи Я раптом підхопив:
— Ви праві, треба бути стриманими. Лінь Міне, Лінь Сене, коли вийдете проти них, не бийте занадто сильно. Недобре буде когось покалічити.
— Слухаюся, пане Голово. Я буду стриманим, — з усмішкою відгукнувся Лінь Мін. Лінь Сень, не зовсім розуміючи, що відбувається, просто мовчки кивнув.
Голова Ло аж похлинувся від обурення. Що це означає? З яких це пір учні Небесної Долі збираються когось милувати? Його підопічні теж розлютилися — особливо їх дратувала самовпевнена посмішка Лінь Міна. Кожен з них уже мріяв про те, як розмаже цього зухвалого хлопця по арені.
— Хе-хе, старий Цінь, бачу, ти надто впевнений у своїх людях! — процідив Ло з кривою посмішкою.
— Та як сказати... Кілька моїх учнів справді здібні. Перемагати через рівні для них не проблема.
— Он як? І хто ж це такі? — Ло примружився, готуючись висміяти будь-яку відповідь.
— Ну, наприклад, Лінь Мін, — Цінь Цзи Я вказав на юнака. — Не дивіться, що він лише на піку Загартування Кісток. Проти воїна середньої стадії Конденсації Пульсу він вистоїть без жодних проблем.
Щойно він це промовив, юнак із Хо Ло на ім’я Ван У холодно хмикнув:
— Справді? Що ж, я з радістю випробую його сили!
Втручатися в розмову старших було нечемно, але коли тебе прямо викликають на бій, терпіти неможливо.
— Не поспішай. Ваші королівства обов’язково зустрінуться, — спокійно вів далі Цінь Цзи Я, розпалюючи лють суперників. — Лінь Міне, будь обережним, не зіпсуй стосунки між нашими домами.
Ван У зробив крок уперед:
— Лінь Міне, я — Ван У з Королівства Хо Ло. Можемо побитися прямо зараз!
Лінь Мін лише мовчки посміхався. Голова Ло зупинив свого учня — на такій тісній площі поєдинок був неможливим.
— Голово Цінь, і ви, юначе, надто багато на себе берете, — промовив Ло. — А що, як ви програєте?
— Ну... — Цінь Цзи Я багатозначно замовк.
Тоді втрутився Лінь Мін:
— Якщо я програю, то віддам вам скарбний інструмент людського рангу вищого ступеня.
Ло лише презирливо скривився. Скарбні інструменти бувають різними, і він не вірив, що в хлопця є щось справді вартісне.
— Додам ще Смарагдову Пігулку та пляшку Духовної Рідини Очищення Тіла, — спокійно продовжив Лінь Мін. Ці нагороди він отримав від Цінь Цзи Я після перемоги над Лінь Сенем і То Ку, але так і не використав.
При згадці про пігулку та рідину очі Ван У блиснули. Ці ресурси були б для нього надзвичайно корисними.
— Добре! Домовилися! — вигукнув він.
— Звісно. Я навіть можу присягнути на власному Бойовому Серці. Але... що як виграю я? — Лінь Мін нарешті показав свою хитру вдачу. Він уже звик виманювати в суперників їхні статки.
— Чого ти хочеш? — крикнув Ван У, навіть не припускаючи думки про поразку.
— Все просто. Якщо переможу, ви дозволите мені кілька разів скористатися вашим Небесним Озером.