Лінь Мін вирішив більше не ховатися. Він вигадав інший план: посіяти острах, вигадавши могутнього наставника.
Опанувати мистецтво написів самотужки неможливо, особливо досягти таких висот у такому юному віці. З погляду сторонніх, за хлопцем неодмінно стояв неймовірно могутній майстер, який і мав стати надійною опорою для Лінь Міна.
Звісно, це несло певні ризики. У світі не бракувало божевільних, здатних знехтувати будь-якою загрозою. Зустріч із таким ворогом обернулася б для юнака смертельною небезпекою.
Проте шлях бойових мистецтв для нього був подібний до польоту нічного метелика на вогонь. Хіба можна тренуватися без ризику? Якщо боятися кожної тіні, ніколи не побачиш навіть краю справжньої величі бойового шляху.
Пан Му І, здавалося, відчув настороженість у погляді юнака. Він обернувся до присутніх і наказав усім вийти.
Невдовзі кімната спорожніла. Навіть Тє Фен пішов, залишивши майстра наодинці з Лінь Міном та Цінь Сін Сюань.
Старий змахнув рукою, створюючи бар'єр з істинної сутності. — Юначе, я не маю лихих намірів, — промовив Му І. — Це звукоізоляційна завіса, тож ми можемо вільно розмовляти — ззовні нас ніхто не почує. Скажи, це ти створив той Символ Написів Палаючого Вогню?
Майстри написів зазвичай називали символи за малюнком на них або за їхньою дією. Оскільки на роботі Лінь Міна було зображене полум'я, Му І назвав його Символом Палаючого Вогню.
Цінь Сін Сюань затамувала подих. Дівчина не зводила з юнака сяючих очей, очікуючи на відповідь.
Лінь Мін вагався лише мить, а тоді кивнув:
— Так, це моя робота.
Раз уже вирішив прикидатися, треба було йти до кінця. Чим сильнішим здаватиметься він сам, тим могутнішим уявлятимуть його вчителя.
Хоча Му І й здогадувався про це, підтвердження змусило його затамувати подих. Цінь Сін Сюань вразило ще дужче. Як майстриня написів, вона чудово розуміла, наскільки складно стати справжнім знавцем цієї справи у п'ятнадцять років!
Сін Сюань завжди знала, що світ величезний. Королівство Небесної Долі — лише крихітний куточок Континенту Небесного Розквіту. Вдома вона вважалася неперевершеною обраницею небес, але за межами країни могла виявитися лише однією з незліченних обдарованих юнаків та дівчат, яких так само багато, як піщинок у річці Ганг.
Однак вона ніколи не покидала меж батьківщини. Серед її однолітків, навіть тих, кого називали геніями, ніхто не міг зрівнятися з нею й на дещицю.
Шостий ранг бойового таланту та майстерність у написах, що не мала рівних у королівстві — доля щедро обдарувала дівчину. Вона ніколи не відчувала поразки поруч із однолітками. Вихована в такому середовищі, Сін Сюань мимоволі плекала в серці приховану гордість.
Та сьогодні її перевершив одноліток. Хоча його власна сила була ще мізерною порівняно з її досягненнями, у мистецтві написів він випередив її на цілу вічність. Якщо вона була лише пташеням, що ледь навчилося літати, то цей юнак уже ширяв у небесах, мов могутній орел. Прірва між ними виявилася занадто глибокою!
Втім, поразка не пригнітила дівчину. Навпаки, гідний суперник лише додавав наснаги. Постать юнака сповнювала її цікавістю. Сін Сюань щиро хотіла потоваришувати з ним, щоб разом вчитися та вдосконалювати свої навички.
Але згадка про те, як він відхилив її попереднє запрошення, викликала в душі легку образу. Дівчата з вельможних родів, вродливі та горді, гостро сприймають такі відмови. Попри бажання зблизитися, вона більше не наважувалася запросити його першою.
Пан Му І оговтався від потрясіння лише через деякий час. Йому було важко повірити в почуте. Раніше він припускав, що практик, який створив символ, перебуває щонайменше на третьому етапі Загартування Тіла. Тепер старий зрозумів, як сильно помилявся.
Юнак ледь досяг піку першого етапу — Загартування Плоті. Але завдяки надзвичайній щільності енергії та міцному підґрунту він ввів майстра в оману.
Така концентрована істинна сутність свідчила про те, що хлопець практикує техніку вищого рівня, доступну лише великим сектам. До того ж він, певно, тренувався неймовірно наполегливо. Навіть те, як він розбирав туші звірів тупим боком ножа, ймовірно, було частиною його вдосконалення. Старий остаточно переконався: перед ним учень якоїсь видатної школи, за яким стоїть неймовірно могутній вчитель.
Майстер глибоко вдихнув і з неабиякою шаною запитав:
— Дозвольте дізнатися, як звуть вашого вельмишановного вчителя?
Статус Му І в Королівстві Небесної Долі був настільки високим, що він міг не вклонятися навіть самому імператору. Така шанобливість у голосі була свідченням його глибокого трепету перед таємничим наставником.
— Пробачте, старший, — ніяково відповів Лінь Мін. — Наставник заборонив мені називати його ім'я. Навіть батьки не знають, що я став його учнем. Він сам знайшов мене, коли мені було дванадцять, і почав передавати свої знання.
Хлопець із дитинства жив у Місті Зеленої Шовковиці, і це було легко перевірити. Тому він обрав саме таку легенду, щоб не викликати підозр.
— Це я повівся нечемно, — погодився Му І. — Такі великі майстри зазвичай мандрують світом, мов безсмертні, і простим людям не дано відстежити їхній шлях. Я не мав права розпитувати... Твоє мистецтво написів настільки довершене, що зовсім не схоже на школу нашого королівства. Твій вчитель, певно, з якоїсь великої секти?
Старий обіцяв не розпитувати, проте все одно намагався натяками вивідати бодай якісь подробиці. Зустріч із легендарним майстром бойового шляху була рідкісним шансом, який міг змінити його власну долю!
Му І вже давно застряг у Царстві Набутого. Будь-який воїн мріє зробити наступний крок. Але без мудрого керівництва подолати цю межу майже неможливо.
За вісімдесят років від заснування Королівства Небесної Долі тут з'явилося чимало воїнів Етапу Конденсації Пульсу, а деякі обдаровані майстри навіть зуміли пробитися до Царства Набутого. Однак, якщо не рахувати геніїв, які пройшли відбір до Бойового Дому Семи Таїнств і потрапили до Долини Семи Таїнств, за всі ці роки в країні не з'явилося жодного майстра Первозданного Царства.
Якщо перехід від Загартування Кісток до Конденсації Пульсу був лише сходинкою, то шлях від Набутого до Первозданного був справжньою прірвою. Без підтримки секти, покладаючись лише на власні сили, подолати цей розрив було практично неможливо.
Му І розумів, що йому вже запізно вступати до секти. Його єдиною надією було зустріти великого наставника, чия порада допомогла б йому бодай наблизитися до заповітної мети. Він навіть не мріяв досягти її, лише хотів побачити напрямок, у якому слід докладати зусиль, щоб не блукати в темряві.
— Мій вчитель — відлюдник, — відповів Лінь Мін. — Раніше він і справді належав до однієї зі шкіл.
Му І сповнився заздрощів. Сам він так і не зміг потрапити до великої секти, а вчитель юнака вже встиг покинути її заради мандрів.
— Відмовитися від секти заради подорожей... Його сила, безумовно, досягла неймовірних висот. Можливо, він навіть перевершив Первозданне Царство?
Для старого це царство було чимось недосяжним. Він ніколи не чув про воїнів-одинаків, які змогли б його опанувати. А те, що лежало за його межами, здавалося взагалі легендою.
Слухаючи ці питання, Лінь Мін збагнув: старий надто сильно зацікавився його вигаданим наставником. Судячи з палкого погляду, розпитування на цьому не припиняться. Ошукувати таку досвідчену людину ставало дедалі важче.
Юнак вирішив використати дещицю спогадів, що залишилися в його душі від того могутнього майстра з Магічного Куба Божественного Кристала. Хоч вони були уривчастими й не мали великої практичної цінності для тренувань, вони все одно могли вразити будь-кого.
— Я й сам не знаю, якого ступеня досяг мій вчитель, — почав Лінь Мін. — Але він колись казав, що бойовий шлях поділяється на дві великі частини. Зараз він перебуває на другій.
— О? Що це за частини? — Очі Му І спалахнули. Він боявся пропустити бодай слово, знаючи, наскільки цінними є подібні одкровення.
Цінь Сін Сюань теж завмерла, не зводячи з Лінь Міна очей і ловлячи кожен звук.