— Серед тих, хто ще не досяг Конденсації Пульсу, цей хлопець не має рівних. Проте проти справжніх геніїв нашого етапу він безсилий, — байдуже промовив воїн у зеленому вбранні.
Це був Цзян Лань Цзянь, прямий нащадок засновника Секти Меча Цзян Юя. У Секті Меча Долини Семи Таїнств він вважався другим за силою генієм після Цзян Бо Юня, особистого учня голови. Його культивація вже досягла Піку Конденсації Пульсу, що робило його одним із найкращих майстрів у всій секті.
— Якщо відточити енергію меча до найвищого ступеня, можна розсікати навіть порожнечу: нищити прихильність, життєву силу, внутрішніх демонів... І, звісно ж, духовні атаки. Навіть якби цей хлопець мав такий самий рівень культивації, як у мене, він би все одно не став мені суперником.
Цзян Лань Цзянь повільно попивав вино.
— Духовні атаки — це не істинний шлях. На початкових етапах вони дають приголомшливий ефект і дозволяють швидко зростати, але на високих рівнях це будуть лише курячі реберця. Надмірне захоплення ними лише обмежить власний потенціал.
Він роздумував уголос, і в його словах відчувалася зверхність людини, що звикла дивитися на світ з висоти свого становища. Чоловік у пурпуровому одязі розсміявся. Він знав — Лань Цзянь неймовірно вибагливий, і якщо той критикував чиюсь техніку чи прийом, то майже ніколи не помилявся. Навіть Голова Секти Меча не раз хвалив його проникливість.
— Хіба можна порівнювати учнів із Тридцяти шести королівств із тобою? — зауважив чоловік у пурпуровому. — Якщо хтось із них увійде до першої сотні, це вже буде неймовірною славою. А якщо випадково потрапить до п’ятдесятки — це стане справжнім благословенням для їхніх предків. Хоча духовні атаки й не є істинним шляхом, це все ж краще, ніж ті другосортні прийоми, якими вони зазвичай користуються.
Цзян Лань Цзянь замовк. Для вільних воїнів мати в арсеналі бодай одну дієву хитрість уже було великим досягненням, навіть якщо вона вела в глухий кут.
— Ходімо. Секта Радісного Поєднання славиться своєю мстивістю. Оуян Цзи Юнь сьогодні сильно зганьбився, тож його старший брат, Оуян Цзи Фен, обов'язково захоче відплатити. Цей юнак накликав на себе чималу біду.
Поки Лінь Мін бився з Оуяном, Лун Юнь уже встиг випити Кам’яне Молоко Кров’яної Есенції, щоб відновити сили. Він прийшов до тями якраз вчасно, щоб побачити фінал поєдинку. Дізнавшись, що Лінь Мін родом із Королівства Небесної Долі, Лун Юнь не міг приховати змішаних почуттів. Шістнадцять сімей бойових культиваторів завжди пишалися своїми ресурсами та спадщиною, вважаючи себе вищими за інших. Юнак був одним із найкращих у клані Лун, проте сьогодні він вщент програв генію зі звичайного королівства. Найважче було змиритися з тим, що суперник мав нижчий рівень культивації.
— Дякую вам. Я — Лун Юнь, учень тридцять першого покоління клану Лун, — воїн підійшов до них і вдячно склав руки в поклоні.
У давніх сім'ях було прийнято вказувати покоління при знайомстві — це вважалося виявом поваги до фундаменту секти. Оскільки багато майстрів одружувалися лише після тридцяти чи сорока років, щоб не заважати тренуванням, тридцять одне покоління свідчило про щонайменше тисячолітню історію роду.
— Лінь Мін, Королівство Небесної Долі, — ввічливо відповів юнак і повернувся до свого столу.
Цінь Сін Сюань невимушено налила йому піалу юшки з драконячих кісток. Для неї перемога Лінь Міна була чимось само собою зрозумілим. На її думку, навіть Лінь Сень легко б упорався з тим Оуяном.
Лун Юнь лише зараз по-справжньому розгледів дівчину. Побачивши її юне, прекрасне обличчя та відчувши силу середини Царства Загартування Кісток, він заціпенів від несподіванки. На вигляд їй було не більше п'ятнадцяти-шістнадцяти років, а вона вже досягла такого рівня. Яким же мав бути її талант? Без особливого везіння тут знадобився б хист щонайменше шостого рангу.
«Вона теж із Небесної Долі? Звідки там взялося стільки геніїв?» — промайнуло в його голові.
Супутники Лун Юня теж не зводили очей із Сін Сюань. Лінь Мін за останні місяці в Дикій Глушині змужнів, його риси обличчя стали чіткішими, а в погляді з’явилася прихована гострота — йому легко можна було дати років сімнадцять. Проте Сін Сюань ще зберігала дитячу ніжність. У її віці вони ледь досягли Етапу Зміни Жив.
Дівчина з клану Лун, дивлячись на Цінь Сін Сюань, відчула гострий укол заздрості. Коли зустрічаються дві красуні, вони порівнюють не лише силу, а й вроду. Програвши за всіма статтями, вона лише гірко зітхнула — знала б, що зустріне таку суперницю, краще б залишилася вдома.
Лун Юнь приховав здивування і приязно посміхнувся дівчині. Він не сумнівався — років за п'ять її ім'я прогримить на всі Тридцять шість королівств. Сін Сюань лише ввічливо кивнула у відповідь, не виявляючи бажання продовжувати розмову. Лун Юню не залишалося нічого іншого, як попрощатися.
— Брате Лінь, якщо колись завітаєте до Королівства Хо Ло, запрошую до нашого дому. Мій клан живе на горі Лунло, що на самому кордоні. Бувайте!
— До зустрічі.
За кілька годин у Секті Радісного Поєднання Долини Семи Таїнств...
Вершина, де розташувалася секта, цілий рік потопала в зелені та квітах, а в повітрі не змовкав спів птахів. Засновник школи, Оуян Сюнь, колись витратив чимало сил, щоб облаштувати біля підніжжя Гори Радісного Поєднання потужний масив. Ця масив стримувала гірський холод, дозволяючи рослинам квітнути вічно. Щороку на підтримку масиву витрачали понад десять тисяч чистих каменів істинної сутності — сума, здатна розорити великий клан у маленькому королівстві.
Тут часто можна було зустріти вродливих учениць, що гуляли серед квітів. Секта Радісного Поєднання мала найбільше жінок-воїнів у всій долині, випереджаючи навіть Секту Цитри. На кожного чоловіка-учня тут припадало по три-чотири супутниці для спільної культивації.
Декого з цих жінок примушували, але більшість приходила добровільно. Хоча Божественна Формула Радісного Поєднання давала більше переваг чоловікам, за умови правильного поглинання енергії жінки теж отримували користь. Тому дівчата з талантом четвертого рангу, які не мали шансів потрапити в інші підрозділи Долини Семи Таїнств, погоджувалися йти сюди. За підтримки секти вони сподівалися досягти етапу Конденсації Пульсу або навіть Царства Набутого до того, як краса почне в’янути. Додаткові десятиліття молодості були надто великою спокусою. Багато з них походили з шанованих сімей Тридцяти шести королівств і мали статус не нижчий, ніж Бай Цзін Юнь чи Мужун Цзи. Якби свого часу Цзін Юнь не чинила затятого опору, вона теж могла опинитися серед них.
Група дівчат, які щойно перейшли до Конденсації Пульсу, святкувала свою перемогу над часом. Їм було по двадцять п’ять-двадцять шість років — золота пора жіночої вроди. Завдяки догляду та чудодійним еліксирам їхня шкіра лишалася ніжною, як у двадцятирічних.
Раптом вони помітили, як кілька учнів поспіхом несуть на гору чоловіка. Той був блідий як смерть, а його тіло здригалося в судомах.
— Той бідолаха... це ж Оуян Цзи Юнь, чи не так? — впізнала його одна з дівчат.
Такі перспективні учні завжди були в центрі уваги — спільне тренування з талановитим воїном означало більше ресурсів і еліксирів. Навіть якщо пігулкова отрута зашкодить бойовій силі, для цих жінок це не мало значення — головне було прорватися на новий рівень.
— Це справді він! Боже, що з ним сталося? — вигукнула інша.
Останнім часом секту переслідували нещастя: спершу вбили Оуяна Ді Хуа, племінника старійшини, а тепер і Цзи Юня понівечили.
Тим часом з гори спустилися чоловік середнього віку та юнак — вони отримали звістку заздалегідь. Чоловік оглянув сина духовною силою і миттєво зрозумів ситуацію. Цзи Юнь намагався застосувати Кістяний спис фіолетового полум'я, але отримав удар у відповідь. Через відкат він не зможе оговтатися ще щонайменше два тижні.
Це означало, що Оцінювання Головної Секти для нього закінчилося, так і не почавшись. Чоловік насупився:
— Як це сталося?
Це був Оуян Вень Чжун, старійшина Первозданного Царства. Сімдесят відсотків старійшин у секті мали прізвище Оуян — усі вони були прямими нащадками засновника. Маючи міцний фундамент і вроджений хист, вони значно частіше за інших досягали високих рівнів.
Учні-слуги, тремтячи під тиском його сили, не наважилися брехати й переказали все як було. Юнак, що стояв поруч зі старійшиною, примружився:
— Майстер духовних атак, володіє силою блискавки, здатен миттєво долати рівних собі? Непереможний серед тих, хто не досяг Конденсації Пульсу?
Намагаючись виправдатися, слуги так розхвалили Лінь Міна, що нагородили його титулом непереможного. На їхню думку, раз він здолав Цзи Юня одним поглядом, то рівних йому й справді немає.
— Ха! Світ великий. Хто посміє назвати себе непереможним? — холодно хмикнув юнак. Це був Оуян Цзи Фен, старший брат пораненого, що вже перебував на початковій стадії Конденсації Пульсу. — Проти справжньої сили духовні атаки нічого не варті. Я розчавлю його на бойовищі та змушу заплатити за все.
— Дій у межах правил, не давай приводу для зайвих розмов, — застеріг Оуян Вень Чжун.
Він теж хотів, щоб старший син проучив нахабу, інакше образа отруюватиме серце Цзи Юня і заважатиме йому в подальших тренуваннях.
— Не хвилюйтеся, батьку. Я все розумію.
На п'ятий день після прибуття Цінь Цзи Я та його супутників до Міста Небесного Таїнства офіційно розпочалося Оцінювання Головної Секти. П’ятсот двадцять учнів — найкращі з Тридцяти шести королівств, шістнадцяти сімей бойових культиваторів та самої Долини Семи Таїнств — зібралися біля підніжжя гірської гряди Небесного Таїнства, чекаючи на відкриття брами.
Серед такої кількості молодих геніїв Лінь Мін зовсім не виділявся. Хоча бійка в Павільйоні Південного Сяйва і привернула увагу, на тлі майстрів середини та пізньої стадії Конденсації Пульсу він здавався лише одним із багатьох здібних новачків, які навряд чи зможуть вплинути на фінальний результат.