— Пхе! Не знаєш своєї міри! — Оуян вивернув долоню, і в ній з’явився тричіі задовжки пурпурово-рудий меч — справжній Скарбний інструмент людського рангу вищого ступеня.
Варто було влити в лезо істинну сутність, як воно набуло моторошного кольору вибіленої кістки. Оуян зробив випад. Меч, супроводжуваний виттям привидів, зіткнувся зі списом Лун Юня.
*Дзинь!*
Зброя зчепилася. Хвиля істинної сутності розійшлася на всі боки, перекинувши ледь не десяток столів. Лун Юня аж пересмикнуло: холодна, наче отруйна змія, аура впилася в його тіло. Права рука, що тримала спис, миттю затерпла, ставши чужою.
Юнак відступив на кілька кроків, помітно збліднувши. Натомість Оуян непохитно стояв на місці — навіть наїдки на столі за його спиною не здригнулися.
— Старший брате!
— Наставнику!
Двоє хлопців та дівчина, що супроводжували Лун Юня, кинулися йому на допомогу. Проте щойно вони торкнулися його плечей, як злякано відсахнулися — шкіра пораненого була крижаною.
Лінь Мін уважно спостерігав за цим осторонь. Він одразу впізнав Меч Смертоносних Кісток — цю техніку він уже бачив у виконанні Чжан Гуань Юя та Оуян Ді Хуа.
Хоча рівень культивації та щільність істинної сутності цього Оуяна поступалися Оуян Ді Хуа, він значно вправніше володів самим мечем.
«Цей хлопець хоч і не досяг Етапу Конденсації Пульсу, але в Божественній Формулі Радісного Поєднання просунувся далі за Оуян Ді Хуа. Справжній геній, має право на свою пиху», — подумав Лінь Мін.
Оуян гучно розреготався:
— Навіть одного удару не витримав? Воїни з Шістнадцяти сімей бойових культиваторів — звичайне сміття!
Він обвів поглядом присутніх і додав:
— Знаєте, краще б ви разом із Тридцятьма шістьма королівствами влаштували собі окремий турнір. Не ганьбіться в Долині Семи Таїнств. Тільки людей смішите, бо навіть за гірську браму не пройдете!
— Брате Оуяне, гарно сказав! — підхопив один із його друзів. — Одна паршива вівця всю отару псує. Головна Секта встановила для них верхню межу у двадцять два роки, опустила поріг вступу нижче нікуди. Приїхало дві сотні людей, а через іспит пройде заледве сімдесят-вісімдесят. Подолати такий шлях, проїхати сотні тисяч лі, щоб розвернутися біля порога... Ну не кумедно?
Від цих зухвалих кпин Лун Юнь скипів. Він люто закричав, змушуючи істинну сутність вирувати в жилах. Обличчя хлопця налилося густою пурпуровою барвою. Дошки під його ногами тріщали й розліталися, навіть стіни шинку почали вібрувати.
— Здохни!
Постать Лун Юня розмилася. Він наче привид опинився перед суперником і, перехопивши спис обома руками, з усієї сили обрушив його донизу. Від тіла воїна вирвалося сліпуче криваве сяйво, подібне до ранкового сонця. Очевидно, він пішов ва-банк.
В очах Оуяна вперше з’явилася зосередженість. Він різко прикусив кінчик язика й виплюнув на лезо згусток крові сутності. Сріблястий меч, увібравши її, став багряним.
— Кривавий Череп Винищення Душ! — процідив він крізь зуби.
По залу прокотився нелюдський лемент. Війнуло могильним холодом, а вся життєва енергія в повітрі наче випарувалася. З меча вилетів червоний череп і кинувся прямо на Лун Юня!
Привид роззявив пащу. Лун Юнь закричав і встромив спис йому в горлянку, вивільняючи всю свою силу. Проте череп просто проковтнув істинну сутність, роздувся, наче міхур, і вчепився юнакові в плече!
— А-а-а!
Лун Юнь закричав від болю. Він відчував, як монстр висмоктує його кров. Права рука, в яку вп’явся привид, почала стрімко всихати, а сам череп, наситившись, став іще яскравішим.
— Брате!
— Старший брате!
Дівчина з клану Лун ледь не розридалася. Було видно, що її почуття до Лун Юня значно глибші за звичайну повагу до наставника.
Оуян, помітивши її розпач, хтиво примружився. Він витер кров із губ і заспокоїв дихання. Використання Кривавого Черепа Винищення Душ дорого йому обійшлося — тепер знадобиться кілька днів, щоб відновити сили.
Тим часом Лун Юнь уже повністю зник усередині черепа. Він завис у повітрі, затиснутий у величезній кривавій сфері. Хлопець був блідим як смерть і не подавав ознак життя.
Попри жахливий вигляд, Оуян не збирався вбивати суперника. Перед початком Бойового зібрання розправа над учасником на очах у всіх могла обернутися великими проблемами, навіть попри його зв'язки в Долині.
Дівчина ладна була пошматувати кривдника, але залишки розуму підказували — вона йому не рівня.
— Відпусти мого брата! — вигукнула вона.
Оуян єхидно посміхнувся:
— Відпустити? Хе-хе, не все так просто. На цей удар я витратив багато крові сутності. Щоб відновитися до початку змагань, мені доведеться добряче постаратися.
Дівчина тремтіла від люті, її груди бурхливо здіймалися.
— Чого ти хочеш?
Нападник жадібно оглянув її постать і огидно оскалився:
— Все просто. Проведеш зі мною три дні в подвійній культивації, допоможеш відновити сили. Не бійся, тобі це теж піде на користь...
— Ти... ти... — дівчина не вірила власним вухам. Як людина могла бути настільки безсоромною?
— Дев’ята сестро, годі з цим виродком розмовляти! Вб’ємо його разом! — двоє молодиків за її спиною вихопили списи з Перснів Неосяжності.
— Так, усі разом! — вони більше не могли терпіти. Істинна сутність вирвалася назовні — усі троє практикували одну й ту саму техніку клану Лун.
Оуян лише презирливо пирхнув:
— Ви мені не рівня!
— Гей, дайте нам із ними розважитися, — друзі Оуяна в парчевих шатах зі сміхом виступили вперед. Вони також були на піку Загартування Кісток. Хоча з Лун Юнем їм було не зрівнятися, цих трьох вони б здолали легко.
Атмосфера в залі розпеклася. Сили клану Лун помітно поступалися ворогам. Дівчина дивилася на Оуяна з ненавистю, але її обличчя було білим як папір. Вона розуміла — бій закінчиться поразкою.
Раптом над їхніми головами щось люто засичало. Усі підвели очі й побачили фіолетову електричну змію, яка блискавкою влетіла в кривавий череп. Мить — і пролунало гучне *Бух!*. Череп розлетівся кривавим туманом, а непритомний Лун Юнь упав на підлогу.
— Брате!
— Старший брате!
Друзі впіймали його. Дівчина відчула, як серце крається від болю, побачивши бліде обличчя та посинілі губи брата.
— Хто це зробив?!
Кривавий Череп був зв’язаний із кров’ю сутності Оуяна. Від раптового розриву зв’язку його кинуло в жар, і він ледь не захлинувся власною кров’ю.
Юнак розлючено витріщився на Лінь Міна та Цінь Сін Сюань. Раніше він не звертав на них уваги, бо вони сиділи в кутку.
— Ви хто такі? З якого клану? — запитав він, оцінивши їхнє вбрання. Вони явно не належали до сект Долини.
— Ми не з клану. Ми з Королівства Небесної Долі, — Цінь Сін Сюань з огидою поглянула на нього. Учні Секти Радісного Поєднання, які користувалися своєю силою, щоб принижувати інших, викликали в неї лише лють.
Долина Семи Таїнств була місцем неоднозначним. Сім її шкіл настільки відрізнялися за методами культивації, що це накладало відбиток на характер кожного воїна. Кажуть, шлях у кожного свій, тож і стосунки між старійшинами були натягнутими. Голова Долини мало що міг із цим вдіяти.
Секта Радісного Поєднання мала найгіршу репутацію. Їхня техніка вимагала постійного пошуку «печей для культивації», без яких неможливо було прогресувати. Через це її учні часто викрадали людей та чинили безчинства. Старійшини секти дивилися на це крізь пальці, поки не здіймався великий галас, а Голова Долини просто не мав сили їх приборкати.
— З Небесної Долі? — Оуян знову зухвало зареготав. — Це ж королівство середньої руки! Ви навіть гірші за ці Шістнадцять родин!
Хоча він і сміявся, в душі закралася тривога. Коли це в Небесній Долі з’явився такий майстер блискавки? Стихія грому була найнебезпечнішою для його технік, адже вона легко розсіювала привидів.
Друзі Оуяна ще не зрозуміли, що той щойно отримав відсіч. Почувши про королівство, вони вибухнули реготом:
— Брате Оуяне, не брудни рук. Ми самі розберемося з цими селюками. Треба ж, воїни на Етапі Загартування Кісток, а такі нахабні! А дівуля нічого так, красуня. Ми зараз її спіймаємо, хай допоможе тобі досягти досконалості на четвертому ступені Божественної Формули!
Почувши таку брудну пропозицію на свою адресу, Цінь Сін Сюань аж здригнулася від гніву. Вона міцно стиснула зуби й вихопила меч.
Проте Лінь Мін поклав руку на її ефес.
— Дозволь мені.
Дівчина прикусила губу:
— З цими посіпаками я і сама впораюсь. Тільки з тим Оуяном не впевнена, але захиститися зможу.
Лінь Мін трохи здивувався. Оуян був на рівні середини Конденсації Пульсу. Якщо Сін Сюань впевнена у своєму захисті, значить, вона вже наблизилася до початкової стадії цього царства. Її прогрес із талантом шостого рангу справді вражав.
Він усе одно м’яко відсторонив її зброю і всміхнувся:
— Цю бійку я візьму на себе.
Лінь Мін сказав саме «бійку», а не «поєдинок». Для нього це не був серйозний бойовий виклик — лише спосіб випустити пару та заступитися за честь.
У Місті Небесної Долі діти впливових родин часто влаштовували такі розбірки в ресторанах чи веселих закладах — через дрібниці або заради жінок. Тоді це здавалося йому безглуздою пихою, але зараз він відчув у цьому щось справжнє — юнацький запал і гарячу кров.
Він роками придушував у собі ці пориви, день за днем тренуючись у лісі до виснаження. Поки інші насолоджувалися життям, він бачив лише стовпи для відпрацювання ударів.
Зараз, коли він мав силу, Лінь Мін раптом захотів зробити те, чого ніколи не міг собі дозволити раніше — просто побитися за дівчину.