Лінь Мін вихилив останню краплю Юшки з Драконячих Кісток, облизав губи й промовив:
— Ось у чому фундамент великих сект. Звичайні воїни про такі речі навіть мріяти не сміють, не те що їсти. Під час подорожі я зустрів одну наставницю. Вона щодня харчувалася лише плодами духовних квітів та пила ранкову росу з чистих джерел. Справді не куштувала земної їжі й не вбирала в себе набуту каламутну енергію.
Цінь Сін Сюань підлила йому ще одну піалу й запитала:
— Якщо їсти таке щоразу, то за день піде кілька десятків Каменів Істинної Сутності?
— Саме так, — кивнув юнак. — Подумай сама: скільки каменів щороку дають копальні Королівства Небесної Долі? Дев’яносто дев’ять відсотків вивозять до Долини Семи Таїнств. А крім нас є ще тридцять п’ять країн. Усі ресурси — трави, матеріали, рідкісна руда — нескінченним потоком стікаються сюди. Особисті учні Долини, мабуть, отримують по тисячі каменів на місяць. Для них такі обіди — дрібниця. Можливо, вони їдять щось іще краще.
— Яка величезна прірва... — зітхнула дівчина.
У Королівстві Небесної Долі вони належали до найвищих верств суспільства, але тут змушені були зважувати кожен крок, боячись, що не вистачить грошей навіть на вечерю.
Цінь Сін Сюань згадала звичайних воїнів, які ризикують життям заради кількох пучків низькосортної трави, або тих, хто через брак ліків отримує приховані рани під час тренувань і до сорока років стає калікою. Їй стало гірко на душі. Оце і є справжня різниця — та, що закарбована в кістках із самого народження.
Поки тисячі воїнів у Небесній Долі все життя марно б’ються за шанс пробитися до Конденсації Пульсу, сектанти з Головної Секти досягають цього етапу, просто вчасно обідаючи та висипаючись. Трохи зусиль — і ти вже на піку Царства Набутого. А якщо твої батьки — старійшини Долини, то в тебе ввіллють кілька Пігулок Небесного Сходження і зроблять майстром Первозданного Царства.
Дівчина крадькома поглянула на Лінь Міна. Він же походив із простої родини. Скільки зусиль хлопець доклав, щоб дійти сюди? Яку ціну заплатив і яку долю зустрів? Згадавши про його неймовірну кмітливість та Порожній Бойовий Намір, вона мимоволі відчула жаль. Якби Лінь Мін народився у великій секті, його успіхи були б ще приголомшливішими.
— Про що думаєш? — усміхнувся Лінь Мін, допиваючи другу порцію юшки й помітивши її погляд.
— Та ні про що... Просто цей світ дуже несправедливий. Вільні воїни все життя гарують, але не можуть навіть наблизитися до рівня цих сектантів.
— Світ справді несправедливий. Питання лише в тому, чи ти змиришся з долею, чи будеш боротися. Я чув, що Ді Шіцзя, який поєднав сім бойових намірів і прорвався крізь порожнечу, теж був вихідцем із простолюду. Звичайному воїну важко пробитися, але якщо це вдається, то завдяки загартуванню труднощами він може піти значно далі за будь-якого вихованця секти.
Лінь Мін говорив спокійно, проте Цінь Сін Сюань здалося, ніби він описує самого себе. Вона на мить замислилася, дивлячись у вікно. «Чи зможу я встигнути за ним? Минуло лише пів року, а він уже випередив мене... Далі ця прірва лише зростатиме...» Від цієї думки на серці стало тоскно.
Тієї миті до Палацу Південного Сяйва зайшло кілька пишно вбраних молодиків. Той, що йшов попереду, гучно вигукнув:
— Служко! Нам найкращий стіл і два глеки Вина з Драконячих Кісток!
— Зараз усе буде! — служка миттю розплився в усмішці, впізнавши багатих гостей. Ця компанія замовляла страви з таким розмахом, що Лінь Мін із Сін Сюань на їхньому тлі виглядали дуже скромно.
Палац Південного Сяйва був одним із найкращих закладів Міста Небесного Таїнства, тож молоді таланти часто сюди зазирали. Лінь Мін помітив на їхніх столах зброю — у кожного був Скарбний інструмент людського рангу вищого ступеня. Очевидно, походження у них було неабияке.
— Ще три роки минуло, нарешті дочекалися. Минулого разу я не мав шансу потрапити на Бойове зібрання Головної Секти, але тепер виборов собі місце. Якщо посяду високу сходинку, батькові не буде до чого прискіпатися.
Молодик, який це сказав, був на напівкроці до Конденсації Пульсу. На вигляд йому було років вісімнадцять. Рік-півтора — і він неодмінно прорветься на наступний етап. У Королівстві Небесної Долі такого результату не міг досягти ніхто, крім Лінь Міна та Цінь Сін Сюань. Судячи з його самовпевненості, він був не лише сильний у культивації, а й майстерний у бою, інакше не пройшов би відбір.
— Ха-ха, брате Оуяне, ти довго збирав сили. На цьому зібранні точно увійдеш у першу сотню!
— Та годі тобі підлещувати. Для першої сотні треба бути щонайменше на Етапі Конденсації Пульсу. Якщо постараюся, то на сто п’ятдесяте місце надія є.
— Оуяне, ти занадто скромний! Усі знають, що твоя Божественна Формула Радісного Поєднання вже на четвертому ступені. Багато хто з Конденсацією Пульсу досі на третьому мучиться. Твоя бойова сила потягне на середню стадію Конденсації. А якщо порівнювати з тими селюками з Тридцяти шести королівств, то ти навіть їхніх майстрів на піку Конденсації розкидаєш як кошенят!
Молодик на прізвище Оуян відпив вина й усміхнувся:
— Порівнювати мене з ними — це ображати. Вони навіть до рівня Шістнадцяти сімей бойових культиваторів не дотягують. Ті родини хоч по тисячі років існують, мають якийсь фундамент. Минулого разу звідти навіть вийшло кілька непоганих бійців.
— Ти про Чжан Янь Чжао? Увійшов у двадцятку — і що з того? Хоч він і в топі, але до особистих учнів нашої Долини йому як до неба пішки. Та що там Оуян... Навіть ми, якби поїхали в ті королівства чи родини, поклали б дев’яносто дев’ять відсотків їхніх «геніїв».
— Ха-ха-ха!
За столом вибухнув регіт. Обличчя Цінь Сін Сюань потемніло. Вона мимоволі стиснула пальцями нефритову піалу й насупилася:
— Які ж вони пихаті!
— Статус визначає силу, — спокійно відповів Лінь Мін. — Для учнів Долини цілком природно зверхньо дивитися на королівства та сім'ї. Але обговорювати це так голосно — значить зовсім не поважати інших. У Палаці Південного Сяйва не лише сектанти обідають.
Хлопець кивнув убік. Сін Сюань простежила за його поглядом і побачила, як за сусіднім столом підвелися троє юнаків та дівчина. З похмурими обличчями вони попрямували до компанії Оуяна.
Оуян теж помітив їх. На грудях у четвірки були вишиті маленькі золоті дракони — знак приналежності до одного клану. Швидко оцінивши їхню силу, він побачив, що лідер ледь переступив поріг Конденсації Пульсу, а решта троє були на Етапі Загартування Кісток.
Професійним оком Оуян помітив, що меридіани лідера хоч і пробиті, але фундамент ще зовсім хиткий. Він лише сильніше посміхнувся. Такі новачки зазвичай сповнені зверхності, бо вважають, що тепер жоден воїн Етапу Загартування Кісток їм не суперник.
«Що ж, підірву вашу впевненість. Хай знають різницю між собою та учнями Головної Секти», — подумав він.
— Кажете, покладете на лопатки мої Шістнадцять сімей бойових культиваторів? — холодно процідив лідер четвірки. — Добре. Я, Лун Юнь, стою перед вами. Спробуй, поклади мене!
Юнакові було близько двадцяти. Очевидно, він теж приїхав на Бойове зібрання.
— Лун Юнь? З клану Лун із Гори Квіткового Духу? Хм, і ви ще смієте носити таке прізвище? — Оуян ліниво грався келихом, навіть не думаючи вставати.
— Не вам вирішувати, що нам носити! — вигукнула дівчина за спиною Лун Юня. Вона вже вихопила меч із піхов.
Оуян розреготався:
— О, дивіться, троянда з колючками! Я якраз нещодавно прорвався на четвертий ступінь Божественної Формули Радісного Поєднання і шукаю талановитих та гарних дівчат для подвійної культивації. Твоя врода і рівень якраз підійдуть. Не хочеш спробувати?
Його друзі знову зареготали. Дівчина з клану Лун ледь не розкришила зуби від люті. Це було не просто залицяння — це була брудна образа.
— Я вб’ю тебе!
Вона кинулася вперед, але Лун Юнь її зупинив:
— Дев’ята сестро, ти йому не суперниця. Дай я.
Він витягнув із Перстня Неосяжності довгий спис і став у бойову стійку.
— Оуяне, я випробую твою техніку! Подивимося, чи маєш ти право так розпускати язика!
Побачивши зброю Лун Юня, Лінь Мін зацікавився. Списник — це рідкість. Як кажуть: «Меч — як нефрит, шабля — як тигр, а спис — як дракон». Багато воїнів, прославившись, засновували сім'ї й брали прізвища за назвою зброї чи техніки. Наприклад, засновник Секти Цитри в Долині взяв прізвище Цінь — Цитра. Очевидно, клан Лун спеціалізувався на списах.
Інші відвідувачі закладу навіть не злякалися бійки. Навпаки, вони з цікавістю повертали голови, попиваючи вино та лускаючи горішки, наче в театрі. Навіть служка не здивувався. Він закинув рушник на плече і спокійно промовив:
— Панове, якщо щось розіб’єте — доведеться платити. То як домовимося: платить переможений чи переможець?
Лінь Мін ледь не засміявся від такого запитання. Чудернацький ресторан, хоча для закладу, де збираються гордовиті воїни, бійки, мабуть, — звична справа.
— Звісно, платить той, хто програє, — Оуян ліниво підвівся, не знімаючи з обличчя глузливої посмішки. — Лун Юнь, попереджаю: речі в Палаці Південного Сяйва недешеві. Один такий розковбас зазвичай обходиться у сотню-другу каменів. Дивись, щоб не довелося останню сорочку віддавати! Власник тут непростий. Якщо злякався — ставай на коліна й перепрошуй, поки я добрий.
Почувши про сотню каменів, Лун Юнь зблід. Сьогоднішній обід і так спустошив його гаманці, а таку суму він точно не потягне. Але відступати було вже пізно.
— Думаєш, уже переміг? Не сміши мене! Приймай удар!
Лун Юнь вигукнув це і зробив стрімкий випад. Спис, наповнений істинною сутністю, наче чорна змія, полетів прямо в груди Оуяну.