Головна секта Долини Семи Таїнств розташовувалася в гірській гряді Небесного Таїнства. Ця територія не належала жодній країні й посідала особливе місце серед Тридцяти шести королівств Семи Таїнств.
Головна вершина гряди сягала шести тисяч чжанів заввишки. Через величезні поклади Чорного Заліза гора була вугільно-чорною. Рослинність тут майже не траплялася — лише гострі скелі та стрімкі урвища. З невідомої причини весь пік випромінював таку важку ауру, що в звичайних людей серце калатало в грудях від страху, а воїни, проходячи повз, намагалися триматися подалі.
Біля підніжжя розкинулося величне місто. Його стіни заввишки у п’ять чжанів тягнулися на сотню лі. Це було Місто Небесного Таїнства — місце, де щоразу проводили Оцінювання Головної Секти.
У радіусі ста лі навколо міста діяла заборона польотів. Побачивши вдалині величні мури, група Лінь Міна спішилася з Орлів Божественного Вітру й рушила до воріт пішки.
Дорогою їм зустрічалося чимало воїнів. Більшість із них були на Етапі Зміни Жив або вище, тож завдяки технікам пересування долали відстань у сто лі за лічені чверті години.
Біля міської брами стояв загін варти. Поглянувши на їхній рівень культивації, Лінь Мін мимоволі втягнув повітря: усі вони були на Етапі Загартування Кісток. Капітан варти й поготів сягнув піку цього царства.
Долина Семи Таїнств справді була великою сектою. Воїн на піку Загартування Кісток у Королівстві Небесної Долі міг би стати щонайменше командиром тисячі в армії, а тут він лише охороняв браму.
Чимало майстрів прагнули залишитися тут бодай звичайними вартовими лише заради гучного імені секти та надзвичайно густої енергії неба і землі в горах Небесного Таїнства. Це нагадувало ситуацію в столиці: дехто волів бути чорноробом у великому місті, ніж повертатися в село, одружуватися та ростити дітей. Тільки в столиці був шанс пробитися в люди. Лишившись у маленькій країні, воїн на все життя застряг би в чині командира тисячі, так і не зумівши пробитися до Конденсації Пульсу.
Міська брама була величезною, проте через наплив людей здавалася затісною. Особливо тепер, під час Оцінювання Головної Секти. Хоча учасників було не так уже й багато, кожного супроводжував цілий натовп помічників та слуг.
За в'їзд доводилося платити десять лянів золота. Така ціна змушувала багатьох вільних людей та воїнів низького рангу розвертатися назад.
Після сплати мита Лінь Мін увійшов до міста й помітив, що дев’ятеро з десяти мешканців були воїнами. Навіть вуличні торговці та служки біля крамниць володіли бойовими мистецтвами. Хоча їхній рівень не перевищував першого-другого ступеня Загартування Тіла, у Королівстві Небесної Долі такі люди могли б стати охоронцями в знатних родинах або констеблями в ямені з непоганою платнею та повагою в суспільстві.
Проходячи вулицями, юнак бачив безліч крамниць зі скарбами, пігулками та символами написів. Будь-яка з них могла за масштабами зрівнятися з Палацом Сотні Скарбів у столиці. Речі, що там продавалися, були настільки цінними, що звичайному воїну не вистачило б і всіх заощаджень.
Лінь Мін мимоволі замислився. Світ навколо змінюється залежно від того, на якій вершині ти стоїш. Якби не його теперішня сила, він би ніколи в житті не потрапив до Міста Небесного Таїнства й не побачив би такої розкоші.
Чжоу Юй та Лян Лун теж не зводили очей із вітрин. Чимало товарів викликали в них щире захоплення — у Королівстві Небесної Долі таке було годі й шукати.
Цінь Цзи Я помітив їхній настрій. Коли вони дісталися заїзду, він промовив:
— Зараз оголошую вільний час. Поверніться до настання темряви. І дивіться — без пригод.
— Зрозумів! — зраділи Чжоу Юй та Лян Лун і одразу кудись чкурнули разом. Вони ще раніше пригледіли кілька цікавих крамничок.
Лінь Мін збирався піти до своєї кімнати для тренувань, але Цінь Сін Сюань раптом тихо сказала:
— Лінь Міне, ти не хочеш пройтися? Я вперше в цьому місті й хотіла б роздивитися навколо...
Це було делікатне запрошення, і хлопець не збирався відмовляти. Він усміхнувся:
— Чому б і ні? Підемо разом.
— Чудово, — дівчина засяяла від задоволення, вмить перетворившись на втілення ніжності та вроди.
Коли вони пішли, Сунь Ю Дао розчулено зітхнув:
— Ех, молодість... Яка гарна пара. Справжні золотий юнак та нефритова дівчина. Хотілося б, щоб вони були разом.
Цінь Цзи Я лише мовчки посміхнувся. Якби ці двоє задовольнилися тим, що мають, зійтися було б просто. Але якщо кожен із них вирішить дійти до піку Бойового Дао, то рано чи пізно їхні стежки розійдуться.
Молоді люди неквапливо гуляли містом. Дорогою Цінь Сін Сюань накупила чимало дрібничок: вишукані прикраси, сукні з дорогої тканини, незвичні сувеніри та вироби місцевих майстрів.
Товари в Місті Небесного Таїнства коштували чимало, а за деякі доводилося платити Каменями Істинної Сутності. Наприклад, за одну сукню, яка завдяки вплетеному Небесному Шовку не боялася ні вогню, ні води, дівчина віддала один Чистий Камінь Істинної Сутності.
Дозволити собі таке могла лише багата спадкоємиця. Звичайний воїн нізащо не витратив би тисячу лянів золота на одяг, що не давав жодної переваги в бою — це ж ціна половини Скарбного Інструмента.
Згодом вони натрапили на розкішну будівлю під назвою Палац Південного Сяйва. Опис фірмових страв на золотій табличці прикував увагу Лінь Міна.
У меню значилися страви з лютих звірів четвертого рангу.
Слід пам'ятати, що такий звір за силою дорівнював майстру Царства Набутого. У Королівстві Небесної Долі це була вершина могутності. Навіть Лінь Міну в разі зустрічі з таким монстром, швидше за все, довелося б тікати.
Частини тіла таких істот — справжні скарби, які зазвичай використовують для створення еліксирів. А тут із них готували їжу. Можна було лише здогадуватися, скільки коштує такий обід.
— Ми кілька днів у дорозі їли лише сухпайок та в'ялене м'ясо. Давай зайдемо сюди, — запропонував Лінь Мін. Він мав особливу слабкість до хороших ресторанів, а раз уже приїхав у таке місто, мусив спробувати найкраще.
Цінь Сін Сюань глянула на вивіску й завагалася:
— Тут... напевно, дуже дорого...
Якби раніше хтось сказав Лінь Міну, що така дівчина буде хвилюватися через ціну обіду, він би сприйняв це за жарт. Але в цьому закладі, де готували зі звірів четвертого рангу, рахунок міг легко сягнути двадцяти-тридцяти Чистих Каменів Істинної Сутності. Це двадцять-тридцять тисяч лянів золота — ціна Скарбного Інструмента середнього ступеня людського рангу. Навіть їй було шкода таких грошей.
Проте Лінь Мін після того, як обібрав Оуян Ді Хуа та Чжан Фен Сяня, був неймовірно багатим, тож його це не турбувало. Він усміхнувся:
— Під час подорожі я знайшов невеличкий скарб і трохи підзаробив. Я пригощаю.
— Але ж...
Дівчина хотіла щось заперечити, але хлопець уже взяв її за руку й повів усередину.
Вони сіли в затишному куточку. Коли офіціант подав меню, Цінь Сін Сюань лише мовчки ахнула. Ціни були вказані виключно в Каменях Істинної Сутності, і найдешевша страва коштувала два-три камені.
«Тут що, їжа для небожителів?» — подумала вона. З собою дівчина мала вісімдесят тисяч лянів золота на пігулки та спорядження. Якщо спустити чверть суми за один обід, це буде справжнє марнотратство.
— Які у вас фірмові страви? — недбало запитав Лінь Мін, гортаючи меню.
Офіціант із приємною посмішкою відповів:
— У нас їх чимало. Наприклад, Юшка з Драконячих Кісток. Її готують із кісткового мозку лютих звірів четвертого рангу з кров'ю Рогатого Дракона, додаючи кілька десятків рідкісних ліків. Смак дуже насичений, а сама юшка ніжна. Вона зміцнює істинну суттність та загартовує тіло. Порція на двох коштує двадцять п’ять каменів.
Двадцять п'ять каменів? Двадцять п'ять тисяч лянів золота? Та це ж чистий грабіж!
Цінь Сін Сюань важко видихнула. Хоча ціна здавалася їй абсурдною, вона не подала виду перед офіціантом.
Той продовжував усміхатися:
— Одразу видно, що ви — молоді таланти з великих кланів. Воїни щодня витрачають багато сил на тренування. Якщо не підживлювати організм, пробитися до Первозданного Царства буде непросто.
Простий служка на третьому ступені Загартування Тіла так легко просторікував про Первозданне Царство... Очевидно, у Палаці Південного Сяйва справжні майстри були частими гостями.
— Несіть юшку. І ще кілька легких закусок, дві порції рису з Духовних Злаків та чайник чаю.
Навіть для багатого Лінь Міна така розкіш була справою винятковою. Щодня так обідати не зміг би й він.
Невдовзі страву принесли. Юшка була сліпучо-білою й густою, наче молоко. Один лише вигляд збуджував апетит.
Цінь Сін Сюань спершу налила юшки Лінь Міну, а потім собі. У прозорих нефритових піалах біла рідина виглядала як витвір мистецтва.
Дивлячись на свою порцію, дівчина іронічно зауважила:
— Ця маленька мисочка коштує два-три камені — мої витрати за пів місяця. Треба добре розсмакувати, що ж у ній такого особливого.
Вона зробила ковток. Гаряча рідина вмить перетворилася на теплий потік, що розлився шлунком. Здавалося, тонкі нитки енергії неба і землі проникають у меридіани, обережно живлячи та загартовуючи їх.
Хоча цієї енергії було небагато, вона вирізнялася неймовірною чистотою!
Пігулки завжди мають пігулкову отруту. Вони допомагають підвищити рівень культивації, але забруднюють істинну сутність, яку потім доводиться довго очищувати. А ця юшка, хоч і не давала миттєвого стрибка сили, діяла дуже м'яко. Якщо пити її регулярно, вона могла б зміцнити основу воїна без жодних побічних ефектів.
Цінь Сін Сюань завмерла. Одна-дві порції нічого не змінять, але що буде, якщо вживати таке роками?
Рис із Духовних Злаків мав схожий ефект. Навіть чай був сповнений первісної енергії дерева. Після кожного ковтка розум ставав чистішим, а духовна сила в морі душі ніби отримувала ледь помітне підживлення.
— Як тобі? — запитав Лінь Мін, відкладаючи палички.
Дівчина на мить заплющила очі, вбираючи відчуття, а тоді зітхнула:
— Тепер я розумію, чому їхня їжа дорожча за наші скарби. Якщо їсти таке щодня, можна пробитися до Конденсації Пульсу, навіть не тренуючись...