Лян Лун раніше вважав Лінь Міна та Лінь Сеня справжніми монстрами. Він сподівався: навіть якщо ті не посядуть перше місце, то принаймні з легкістю увійдуть до двадцятки чи тридцятки найкращих. Сам же він розраховував на місце в першій сотні, щоб з честю повернутися додому. Але тепер ставало зрозуміло — він може виявитися найслабшим серед сотень учасників.
Якщо він опиниться десь на чотирьохсотому чи п’ятисотому місці, це буде неймовірною ганьбою. Як тоді дивитися в очі рідним?
Не встиг юнак додумати, як слова Цінь Цзи Я остаточно розбили його надії.
— Оцінювання Головної Секти відбудеться в гірській гряді Небесного Таїнства, де розташована Долина Семи Таїнств, — промовив Голова Бойового Дому. — Але перед початком змагань на вас чекає випробування. Воно відсіє шістдесят відсотків учасників. Лише ті, хто пройде цю перепону, отримають право ступити на територію секти.
— Шістдесят відсотків? — Лян Лун роззявив рота.
Виходило, що він з великою ймовірністю навіть не переступить поріг. З'їздити на Оцінювання Головної Секти й навіть не потрапити всередину — це ж сором на весь світ! Що скажуть у клані? Його ж засміють. Лян Лун завжди пишався статусом спадкоємця, і на це місце заглядалося чимало заздрісників. Якщо він так зганьбиться, пліток не уникнути.
Хлопець кивнув у бік Чжоу Юя й побачив на його обличчі таку ж гірку усмішку. Очевидно, той теж хвилювався через вступне випробування.
Батько завжди казав, що над кожним небом є ще вище небо, а за кожною видатною людиною — ще видатніша. Тепер Лян Лун це нарешті збагнув. Схоже, навіть для Цінь Сін Сюань це буде нелегка прогулянка.
— Пане Голово, а щодо...
— Що таке?
Лян Лун хотів було запитати, чи можна відмовитися від участі, щоб не ганьбитися, але під суворим поглядом Цінь Цзи Я в нього аж мурашки по спині побігли. Він важко ковтнув слину й осікся.
— Коли ми вирушаємо? — перепитав він, змінивши тему.
— Завтра вранці. Повертайтеся до себе та готуйтеся. Полетимо на Орлах Божественного Вітру. Ще питання є?
Лінь Мін трохи помовчав, а тоді запитав:
— Пане Голово, а які нагороди?
Почувши це, Лян Лун та Чжоу Юй мимоволі втягнули голови в плечі. Вони ламали голову над тим, як би не зганьбитися, а Лінь Мін одразу питав про призи. Оце і була справжня прірва між ними — різна сила, різні й думки.
Цінь Цзи Я схвально глянув на юнака.
— За перше місце — Пігулка Небесного Сходження! Проте отримати її можна буде лише після того, як офіційно станеш учнем Долини Семи Таїнств і сягнеш піку Царства Набутого. Думаю, не варто пояснювати її цінність. Окрім пігулки, переможець зможе обрати будь-який Скарбний Інструмент земного рангу нижчого ступеня: чи то для атаки, чи для захисту. Ті, хто посяде з другого по п'яте місця, отримають лише Скарбний Інструмент. За шосте-десяте місця нагороджують Пігулкою Небесного Духу — це теж рідкісний еліксир. А з одинадцятого по тридцяте дають Скарбний інструмент людського рангу вищого ступеня та Пігулку Земного Духу.
Лінь Мін зацікавився, щойно почув про земний ранг.
— Будь-який скарб на вибір? А спис там буде?
Цінь Цзи Я всміхнувся.
— Твоя зброя дає тобі певну перевагу, адже хороший спис коштує в кілька разів дорожче за інші інструменти того ж рангу. Не хвилюйся, за стільки років Долина Семи Таїнств накопичила незліченні багатства. Спис обов’язково знайдеться!
«Земний ранг...» — Лінь Мін міцно стиснув кулаки.
Бачачи запал в очах хлопця, Голова Бойового Дому мимоволі подумав: «Невже він сподівається стати першим?» Хоча Лінь Мін і був надзвичайно сильним, перемога здавалася чимось недосяжним. На турнірі буде стільки майстрів на середній, пізній стадіях чи навіть на піку Конденсації Пульсу. Як воїну на Етапі Загартування Кісток здолати їх усіх?
Цінь Цзи Я не знав одного: після зустрічі з Му Цянь Юй ці так звані генії Долини Семи Таїнств перестали бути для Лінь Міна чимось особливим.
Му Цянь Юй у п'ятнадцять років досягла Конденсації Пульсу, у сімнадцять — Царства Набутого, у двадцять два — Первозданного Царства, а у двадцять шість сягнула його вершини. Зараз, у двадцять сім, вона вже була за пів кроку до Царства Обертового Ядра.
У двадцять два роки, коли місцеві таланти лише намагалися пробитися до Царства Набутого, вона вже була майстром Первозданного Царства!
Це була різниця як між небом і землею!
Якщо Лінь Мін не зможе перемогти навіть цих учнів, то як він зможе замахнутися на пік Бойового Дао?
За сотні тисяч лі звідти, у Долині Семи Таїнств.
Гірська гряда Небесного Таїнства нагадувала величного дракона, що простягнувся через увесь регіон. Вершина Відсіченого Меча сягала шести тисяч чжанів. Скелі були неймовірно стрімкими — зусібіч прямовисні стіни. Здалеку пік нагадував велетенський меч, що пронизує хмари.
Саме тут розташовувалася Секта Меча. Головну вершину, немов зорі місяць, оточували дванадцять менших піків.
Високо в хмарах стояв величний палац. Перед ним розкинулася площа з синього каменю, у центрі якої в землю було встромлено двадцятичжановий меч. Хоча це була лише статуя, її викували з чорного заліза, тож важила вона сотні тисяч цзінів. Якби знайшовся велетень, здатний підняти таку зброю, вона стала б нищівною в бою.
Під мечем, заклавши руки за спину, стояв Голова Секти Меча. Перед ним застиг юнак років вісімнадцяти-дев'ятнадцяти з гострим поглядом та неабиякою виправкою.
— Минулого разу ти програв Оуян Міну з Секти Радісного Поєднання. Минуло три роки, і тепер він на піку Конденсації Пульсу. Це твій найнебезпечніший суперник.
Молодий чоловік трохи помовчав, а тоді відповів:
— Оуян Мін не є моїм головним суперником.
— Ось як? Кого ж ти тоді вважаєш за гідного супротивника?
— Мій єдиний суперник — я сам! — очі Юнака Секти Меча спалахнули. — Якщо на цьому зібранні я не зможу здолати навіть геніїв секти третього рангу, то як я зможу осягнути істинний шлях меча?
Майже ті самі слова, що й у Лінь Міна, пролунали за сотні тисяч лі з вуст іншого воїна.
— Ха-ха! Чудово сказано! Одразу видно — мій син. На цьому оцінюванні я чекаю від тебе лише одного — першого місця!
— Так, батьку!
У той самий час за сотню лі звідти, на головному піку Секти Радісного Поєднання, інший юнак споглядав море хмар під ногами. У його погляді читалася зверхність до всього світу.
Це був той самий Оуян Мін.
— Міне, ти найвидатніший талант нашої секти за останні сто років. Су Рань, який переміг минулого разу, вже вийшов за межі вікового ліміту. Сподіваюся, тепер ти замахнешся на вершину!
Позаду стояла жінка в розкішній короні. Вона була неймовірно вродливою. Це була мати Оуян Міна. Хоча їй уже перевалило за п’ятдесят, виглядала вона як двадцятирічна дівчина.
— Перше місце обов’язково буде моїм. Я б навіть хотів, щоб Су Жань брав участь — тоді я зміг би змити сором минулої поразки. Шкода, що він уже застарий.
Учням Головної Секти дозволялося брати участь у змаганнях до двадцяти років — на два роки менше, ніж іноземцям. Оуян Міну якраз виповнилося двадцять, тож це був його останній шанс.
— Головне — перемогти. А з Су Жанем ти ще встигнеш поквитатися, інакше це підірве твою впевненість.
— Я розумію, мамо.
— Крім того, не недооцінюй інших. Цінь У Сінь із Секти Цитри теж сягнув піку Конденсації Пульсу. Їх там небагато, але техніка в них підступна й хитра. Також стеж за Хуо Янь Ло з Секти Ковалів Артефактів. Їхній голова витратив чимало сил, щоб роздобути Вогняну Есенцію та вживити її в тіло хлопця. Він теж небезпечний!
— Слухаюсь, мамо.
Сім відгалужень Долини Семи Таїнств хоч і були об’єднані спільними інтересами, постійно ворогували між собою. Боротьба за владу, скарби, ресурси, талановитих учнів та рідкісні техніки ніколи не вщухала. Часом ці чвари доходили майже до відкритого протистояння. Голова Долини мало що міг із цим вдіяти. Якби він сам не був могутнім майстром за підтримки верховних старійшин, його б ніхто й не слухав.
У секті назрівали серйозні проблеми, і розв'язати їх було неможливо. Єдиним виходом було чесно розподіляти ресурси між відгалуженнями за певною системою.
Двісті років тому старий Голова Долини запровадив Оцінювання Головної Секти, яке проводили раз на три роки. Результати учнів визначали, скільки ресурсів отримає кожна школа. Проти такого правила ніхто не міг заперечити.
Тому кожне з семи відгалужень докладало неймовірних зусиль, щоб виховати одного найкращого учня, здатного поборотися за перше місце. Таких обранців шукали серед найталановитішої молоді, на них не шкодували пігулок і грошей, а голови сект особисто навчали їх найтаємніших технік.
За останні два століття переможцями ставали переважно саме такі особисті учні. Лише зрідка перше місце виривали інші представники Головної Секти.
А щоб перемогу здобув хтось із-за меж Долини — такого не траплялося ніколи. Іноземці не потрапляли навіть до першої десятки. Для справжніх учнів Долини всі ці «генії» з тридцяти шести країн та дрібних кланів були лише селюками, ненабагато кращими за їхніх прибиральників та слуг.
Своїми справжніми суперниками вони вважали лише представників інших шести відгалужень Долини, а на іноземців навіть не зважали.
Дорога від Королівства Небесної Долі до Головної Секти складала двісті тисяч лі. Навіть на Орлі Божественного Вітру летіти доводилося понад десять днів.
Цінь Цзи Я привів групу до станції Бойового Дому. Там уже чекали добірні птахи, спеціально навчені літати швидше за звичайних орлів.
— Вирушаємо!
Голова махнув рукою, і Лінь Мін заскочив на спину птаха. З пронизливим клекотом Орел Божественного Вітру злетів у небо, здійнявши хмару сніжинок.
У вухах засвистів холодний вітер. За кілька подихів вони вже були на висоті тисячі чжанів. Згори відкривався краєвид на безкраю засніжену землю. Сліпуча білизна тягнулася до самого горизонту, пробуджуючи в серці відчуття величної самоти та відваги.
Через шалену швидкість сніг бив у обличчя, наче гострі леза. Лінь Мін вивільнив істинну сутність, створивши захисну завісу.
Орел летів усе швидше, а його клекотання відлунювало між небом і землею...