— Братче Сунь, нашому Бойовому Дому справді пощастило. Здається, спорідненість Лінь Міна з блискавкою досягла п’ятого, а то й шостого рангу... — промовив Цінь Цзи Я.
У воїнів хист до бойових мистецтв поділяється на ранги, так само як і спорідненість зі стихіями — золотом, деревом, водою, вогнем, землею, вітром чи громом. Шостий ранг спорідненості для Королівства Небесної Долі був рідкістю, що трапляється раз на тисячу років!
Сунь Ю Дао кивнув:
— Якщо це справді п’ятий чи шостий ранг, то це неймовірно. Дивно лише те, чому раніше ніхто не помічав у хлопця хисту до стихії грому. Цей Лінь Мін стає дедалі загадковішим.
— Я програв, — видихнув Лінь Сень.
Різниця в силі виявилася надто великою. У ту мить, якби не дивовижний контроль Лінь Міна над блискавкою, серце суперника зупинилося б, а тіло перетворилося на вугілля.
Лінь Сень не зміг відбити навіть половину прийому своїм найпотужнішим ударом. Він визнав поразку щиро й без тіні заздрості.
— Дякую за науку, — Лінь Мін прибрав Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла та склав руки в поважному жесті.
Помовчавши, Лінь Сень запитав:
— Це була твоя найсильніша атака?
Лінь Мін завагався. Активація Сили Злого Бога разом із Божественною Пурпуровою Блискавкою Потокового Дракона справді вимагала більшої частини його потужності. Звичайно, у нього ще залишалися Громове Полум’яне Вбивство та Сталева Голка Скрученого Дракона — козирі на випадок смертельної небезпеки, які він не став би використовувати в тренувальному бою.
— Можна сказати й так, — нарешті кивнув він.
Почувши таку непевну відповідь, Лінь Сень лише зітхнув. Над кожним небом є ще вище небо, а за кожною видатною людиною — ще видатніша. Хлопець раптом зрозумів: рішення піти в армію після навчання могло бути не найкращим вибором.
Лінь Мін знайшов свій шанс під час подорожі, інакше його сила не зросла б так стрімко.
Хоча бойова міць самого Лінь Сеня значно перевищувала рівень його однолітків, його хист був обмеженим. Сягнути Первозданного Царства йому було б надто важко. Бій воїна на Етапі Загартування Кісток проти слабкого супротивника з Царства Конденсації Пульсу вражав, але в кожній країні знайдеться кілька таких геніїв. Проте знайти того, хто на піку Царства Набутого здолав би майстра Первозданного Царства, неможливо було в усіх тридцяти шести країнах під керівництвом Долини Семи Таїнств!
У війську Лінь Сень міг би стати одним із Десяти Великих Генералів чи навіть Великим Фельдмаршалом-Захисником Держави, як Цінь Сяо. Але на цьому його шлях завершився б. Бар’єр Первозданного Царства залишився б для нього нездоланним.
Після цього бою юнак твердо вирішив: він залишить Королівство Небесної Долі та вирушить на пошуки власної долі!
Змагання в групі переможців завершилися. За правилами мали відбутися бої в групі тих, хто програв, але То Ку одразу відмовився від участі. Чжао Цзі Фен та Цзян Бінь переглянулися й лише безпорадно всміхнулися — вони теж зняли свої кандидатури. Хоча Лінь Сень і програв Лінь Міну, розправитися з ними йому було легше, ніж пощипати курчат. Навіщо даремно шукати приниження?
Таким чином визначилися двоє останніх учасників Оцінювання Головної Секти — Лінь Сень та Лінь Мін. Повний список команди мав такий вигляд: Цінь Сін Сюань, Чжоу Юй, Лян Лун, Лінь Сень та Лінь Мін.
Новина розлетілася містом швидше за вітер. Лінь Сеня та Лінь Міна визнали найсильнішими в цій п’ятірці.
Розповіді про їхній останній бій миттєво заполонили Місто Небесної Долі. Кожен воїн, що бачив поєдинок на власні очі, з азартом переказував деталі знайомим. Ті ж, хто пропустив видовище, лише з розпачем кусали лікті — потрапити до Бойового Дому Семи Таїнств на трибуни було дозволено далеко не кожному.
Міські оповідачі теж не гаяли часу. Вони почали складати легенди, прикрашаючи історію дедалі неймовірнішими подробицями. Але в кожній версії незмінним залишалося одне — те, як Лінь Мін викликав зимовий грім.
— Власними силами він закликав небесну грозову кару! — вигукували вони.
Для звичайних людей це звучало як казка, проте того дня гуркіт грому чуло все місто, тож не вірити було неможливо. Здатність змінювати закони природи власною міццю... Що це, як не божественна сила?
Усі знали: влітку не буває снігу, а взимку — грому. Кажуть, напередодні якийсь безнадійний романтик присягався дівчині в коханні, використовуючи грім як свідка.
— Доки не загримить серед зими, я кохатиму тебе вічно, і жодного дня про це не пошкодую! — палко виголошував він.
Дівчина була зворушена до глибини душі й уже готова була втекти з цим красномовним, але бідним юнаком, аж раптом...
Не минуло й чверті години після присяги, як у небі пролунав гуркіт.
Бідолаха так і завмер на місці з роззявленим ротом. У його голові крутилася лише одна думка: «Трясця тобі, небо, ти що, знущаєшся з мене?!»
Вільні воїни та прості люди не розумілися на рангах і ступенях культивації. Але те, що хлопець змусив небо гриміти посеред зими, робило його в їхніх очах кимось на кшталт божества.
Раніше ім’я Лінь Міна було відоме переважно серед майстрів бойових мистецтв та аристократів, але тепер навіть останній бідняк знав: серед молоді королівства є воїн, здатний наказувати небесним блискавкам.
Головна зала на вершині Гори Великого Циклу.
Цінь Цзи Я сидів на почесному місці. Перед ним вишикувалися Лінь Мін, Лінь Сень, Цінь Сін Сюань, Чжоу Юй та Лян Лун. Поруч у синьому халаті сидів заступник голови Дому Сунь Ю Дао.
Голова Бойового Дому повільно обвів поглядом п’ятьох учнів і зупинився на Лінь Міну. Хоча він і передбачав, що хлопець колись досягне вершин, така швидкість прогресу приголомшувала. У такому віці володіти подібною силою — це видатне досягнення навіть за мірками Великих Сект.
Очевидно, під час мандрів Лінь Мін знайшов свою долю. Такі випадки були рідкісними, але траплялися. Цінь Цзи Я не став розпитувати — у кожного воїна мають бути свої таємниці, головне, щоб він залишався вірним Дому.
Якби не юний вік, Лінь Мін міг би навіть замахнутися на вершину рейтингу!
Перемога учня не з Головної Секти стала б новим рекордом. Наскільки знав Цінь Цзи Я, раніше такого не траплялося. Проте навіть зараз у Лінь Міна були великі шанси увійти до двадцятки найкращих.
Голова не недооцінював хлопця, просто знав, наскільки могутні генії Головної Секти. Ті, хто претендував на перші місця, зазвичай мали по дев’ятнадцять чи двадцять років і перебували на піку Етапу Конденсації Пульсу. За бойовою міццю вони могли зрівнятися з майстрами Царства Набутого. На думку Цінь Цзи Я, Лінь Міну до цього було ще далеко.
Втім, Голова не поспішав — у юнака ще було багато часу, щоб у майбутньому стати найкращим.
Він кашлянув і почав:
— Я зібрав вас тут, щоб обговорити Оцінювання Головної Секти. Ви вже напевно здогадалися: воно розпочнеться за два тижні. Кожна сила другого рангу під керівництвом Долини Семи Таїнств може виставити по п’ять учасників.
На Континенті Небесного Розквіту ранги мають не лише секти, а й клани та держави. Долина Семи Таїнств — це секта третього рангу, причому одна з найкращих. Королівство Небесної Долі вважається силою другого рангу. Навколо нього існують чотири великі клани — Чжоу, Лян, Цзян та Чжао — сили першого рангу. Для зручності управління Долина приєднує такі клани до держав другого рангу, саме тому спадкоємці цих сімей приїжджають на навчання до нашого Бойового Дому.
Цінь Цзи Я вів далі:
— Ви п’ятеро представлятимете наш Дім. Оцінювання збере безліч майстрів. Ви вважаєтеся найкращими в королівстві, але за мірками Головної Секти ви цілком звичайні воїни!
Помітивши зневажливий погляд Лян Луна, Голова Бойового Дому насупився й холодно запитав:
— Лян Луне, ти з чимось не згоден?
Той здригнувся й підвівся. Спершу він хотів відповісти «не смію», але потім тихо пробурмотів:
— Пане Голово, я розумію, що нам не стати першими, але невже ми лише «звичайні»?
Цінь Цзи Я суворо відрізав:
— Бути «звичайним» там — це вже непогано. Який у тебе талант?
— П’ятий ранг нижчого ступеня... — відповів Лян Лун. Для королівства це було чудовим показником.
— П’ятий ранг нижчого ступеня вражає тут, у вашому клані Лян ти теж кращий. Але Долина Семи Таїнств за шістсот років свого існування, починаючи від семи засновників, постійно відбирала таланти через шлюбні союзи. Твій п’ятий ранг там нікого не здивує! Навіть учні-слуги мусять мати талант четвертого рангу вищого ступеня. До того ж вихідці з Головної Секти мають набагато кращі ресурси, тож швидкість їхніх тренувань значно вища. Якщо ви дотягнете до середнього рівня, це вже буде досягненням! Сідай!
— Слухаюсь, пане Голово, — пробурмотів Лян Лун і сів, почуваючись пригніченим. Виходило, що в Головній Секті він був би лише на один щабель вищим за тих, хто замітає двір, носить воду чи готує їжу.
Лінь Мін лише тихо зітхнув. У культивації ресурси важать надто багато. Техніки, тренувальні зони, пігулки — учні великих сект із народження отримують те, до чого вільні воїни марно прагнуть усе життя. Навіть якщо вони марнуватимуть час, як Оуян Ді Хуа, то все одно зможуть сягнути Царства Набутого. А для простого воїна навіть Конденсація Пульсу — це неймовірна висота.
Вільні учні були б щасливі провести в Сми Великих Масивах Убивства зайву годину, а за можливість користуватися ними щомісяця готові були б віддати роки життя. Але для Головної Секти це буденність, на яку основні учні, мабуть, і не зважають.
Цінь Цзи Я продовжив:
— Цього разу від тридцяти шести країн та шістнадцяти кланів другого рангу виступлять п’ятдесят два товариства. По п’ять осіб від кожного — це двісті шістдесят учасників. Але оскільки Королівство Хо Ло та Королівство Цзінчань мають більшу силу, їм надали додаткові місця, тож загальна кількість від зовнішніх сил складе двісті вісімдесят осіб. Крім того, сім відгалужень Головної Секти виставлять ще двісті сорок бійців. Усього — п’ятсот двадцять учасників!
Голова зробив паузу, даючи учням осягнути цифру.
— Я припускаю, що серед цих п’ятисот двадцяти принаймні дві сотні вже досягли Етапу Конденсації Пульсу! Є й такі, хто перебуває на середній, пізній стадії чи навіть на піку цього етапу. Подумайте самі, наскільки важко буде виділитися в такому натовпі!
Почувши це, Лян Лун зовсім занімів. Дві сотні майстрів Конденсації Пульсу? Хіба з таким можна боротися?