Останніми днями Лінь Мін без упину тренувався розбирати туші обухом ножа. Половину з отриманих раніше дев’яноста п’яти золотих він витратив на ліки, тож тепер не боявся, що цілющі відвари закінчаться. Тепер його удар залишав у стовбурі Залізного Дерева вм'ятину завглибшки сім дюймів — кулак занурювався в деревину майже по лікоть. Така міць відповідала силі щонайменше у півтори тисячі цзінів.
Однак стану, який у Каноні Хаотичної Зіркової Сили називали «силою, тонкою як нитка», він так і не досяг. Цей термін описував досконалий контроль над власною енергією. Майстер, що опанував цей рівень Загартування Сили міг ударити по стовбуру так, що зовні дерево залишалося цілим, а всередині перетворювалося на труху. Лінь Мін поки що навіть не наблизився до порога цього таємничого вміння.
Він осушив чашу щойно звареного зілля, скинув сорочку й узявся за щоденну роботу — розбирання м’яса. Саме в такий спосіб юнак намагався осягнути тонкощі керування силою.
У кухні панувала задуха. До того ж Лінь Мін працював обухом, що вимагало в рази більше зусиль. Він зосереджено виконував кожен рух, одночасно активуючи Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Піт котився по ньому градом. У цей час хлопець навіть не здогадувався, що продані ним символи написів уже встигли наробити галасу.
— Пане Му І, пані Цінь, яка честь! — вигукнула Сестра Лань, заздалегідь вийшовши до головного входу. — Проходьте швидше нагору, для вас підготували найкращу окрему залу.
У таких елітних закладах, як Павільйон Великого Світла, завжди тримали кілька розкішних кімнат для високопосадовців Міста Небесної Долі. Ці зали зазвичай пустували, щоб у будь-який момент прийняти вельможних гостей.
— Сяо Лянь, завари найкращого чаю «Смарагдова весна»! І попередь кухню — нехай викладуться на повну!
Хоча в Павільйоні часто бували поважні люди, особи такого рівня, як Му І чи Цінь Сін Сюань, заходили рідко. Кухарі в Домі Фельдмаршала чи в імператорському палаці нічим не поступалися місцевим майстрам, тож потреби обідати в місті у них не було.
— Не варто, — зупинила її Цінь Сін Сюань. — Ми з учителем прийшли сюди, щоб знайти одну людину.
— О? Кого саме?
— Чи не зупинявся у вас юнак років п’ятнадцяти-шістнадцяти? Приблизно такого зросту, на прізвище Лінь.
Дівчина показала рукою зріст. Вона назвала лише прізвище, бо знала: у книгах реєстрації гості часто записуються скорочено. Цінь Сін Сюань припускала, що Лінь Мін міг оселитися тут разом зі своїм наставником, і тоді запис міг бути зроблений не на його ім’я.
— П’ятнадцятирічний юнак... — Сестра Лань замислилася й повернулася до помічниці: — Сяо Лянь, серед наших останніх гостей був хтось такий?
— Не пригадую, — похитала головою дівчина. — Піду перевірю записи.
Поки Сяо Лянь ходила, Сестра Лань запросила гостей сісти. За кілька хвилин помічниця повернулася.
— Я перевірила. За останні десять днів жоден підліток у нас не оселявся.
У Павільйоні зазвичай зупинялися чиновники у справах або купці. Вони рідко подорожували з сім'ями, тому молодь тут була рідкістю.
Му І злегка нахмурився.
— Жодного за десять днів? Як таке можливо? Вісім днів тому той хлопець точно мав бути тут.
Сестра Лань ще раз усе зважила й невпевнено мовила:
— У нас справді майже не буває дітей чи підлітків. Але якщо йдеться про юнака на прізвище Лінь, то один такий є у нас на кухні. Він працює тут уже місяць... Проте навряд чи це той, кого шукає пані Цінь.
Жінка була впевнена, що гості шукають молодого панича з впливового клану. Кухонний працівник, попри всі свої таланти, був простолюдином із низьким рівнем розвитку, який ніяк не міг бути пов’язаний із Домом Фельдмаршала.
— На кухні? — Цінь Сін Сюань здивовано підняла брови.
— Так, він розбирач туш... Ну, тобто займається обробкою м’яса, — пояснила Сестра Лань, помітивши розгубленість дівчини.
— М’ясник? Тоді це навряд чи він, — надія в голосі Му І згасла. Майстер написів нізащо не став би займатися такою брудною роботою.
Але Цінь Сін Сюань не здавалася.
— Як його звати?
— Не знаю. Він небалакучий, ми кличемо його просто Лінь. Зараз він має бути за роботою. Хочете поглянути?
— Так, ведіть нас.
Цінь Сін Сюань рішуче підвелася. Під проводом Сестри Лань вони пройшли до кухні. Щойно вони переступили поріг, як їх обдало жаром — у кінці літа біля розпалених печей було неймовірно душно. Дівчина активувала істинну сутність, щоб розсіяти задуху, і рушила далі.
Кухарі завмерли, втупившись у гостей. У молодих помічників ледь щелепи не повідпадали. Працівники Павільйону бачили чимало вельмож, і багато хто впізнав Цінь Сін Сюань. Вони не могли збагнути: що перша красуня та гордість Міста Небесної Долі забула в їхній задимленій кухні?
— Ось там, у кутку... — Сестра Лань вказала на окрему кімнату.
Приміщення було величезним, але робоче місце Лінь Міна було відгороджене. Там він готував м’ясо, яке потім відправляли до льодовні.
Двері були відчинені. Цінь Сін Сюань побачила юнака в простих полотняних штанах. Його торс був оголений, а в руці він тримав звичайний ніж, яким вправно розсікав масивні кістки.
Юнак стояв спиною до них. Його м’язи були напрочуд гармонійними, а шкіра виблискувала здоровим засмаглим блиском. По хребту стікали краплини поту, підкреслюючи кожну лінію тіла. У цій картині була якась особлива, первісна краса сили.
«Це він?» — промайнуло в голові дівчини.
Вона підійшла ближче й побачила його профіль. Обличчя було молодим, але в рисах читалася неабияка твердість. На перший погляд він здавався звичайним, проте в очах і вигині брів відчувалася гордість і гострота, яку неможливо було ігнорувати.
Цінь Сін Сюань здригнулася. Погляд юнака був напрочуд зосередженим і проникливим — точнісінько таким, як у того хлопця, якого вона бачила в Домі Цитри.
Вона не могла повірити, що ці дві справи — делікатне мистецтво написів, що вимагає ювелірного контролю духовної сили, і грубе розбирання кісток, де потрібна лише груба міць — можуть поєднуватися в одній людині. Цей контраст між складною естетикою та простою силою на мить заворожив її.
Раптом Лінь Мін повернувся. Зазвичай він не звертав уваги на шум, але зараз відчув на собі чийсь пильний погляд.
Побачивши Цінь Сін Сюань, він завмер. Що вона тут робить? Шукає його?
Дівчина помітила в його руці ніж. Коротке лезо, темна сталь — нічого особливого. Але її вразило інше: хлопець тримав ніж зворотно. Тобто він справді бив по кістках обухом!
Вона перевела погляд на розрубані туші. Всі шматки були однакового розміру, зрізи — ідеально рівні. Невже все це зроблено тупою стороною ножа?
— Пані Цінь, ви шукали мене? — запитав Лінь Мін і помітив за її спиною Му І.
Серце юнака стиснулося. Від цього старого віяло такою могутністю, якої він ніколи раніше не зустрічав. Перед ним стояв справжній майстер — можливо, Етапу Конденсації Пульсу, а то й легендарного Царства Набутого.
— Юначе, то ти і є Лінь Мін? — усміхнувся старий.
Хлопець кивнув. Приховувати правду не було сенсу. Він зрозумів: ті два символи написів, які він здав на продаж, таки привернули увагу. Лінь Мін очікував цього, але не думав, що все станеться так швидко.
Це було і благословенням, і прокляттям. З одного боку, ціна на його роботу злетить, і він отримає золото для тренувань. З іншого — зараз він був надто слабким. Носорогів полюють заради їхніх коштовних рогів, а у Лінь Міна не було сил захистити себе. Будь-яка впливова організація могла замкнути його в підземеллі й силою змушувати малювати символи.
Він прораховував це ще перед походом до аукціонного дому. Думав про маскування, але в п’ятнадцять років, не знаючи складних технік зміни зовнішності, обдурити досвідчених майстрів було неможливо. Для великих сил Міста Небесної Долі, які мали очі та вуха всюди, він був як на долоні.
Тому Лінь Мін вирішив не ховатися. У нього вже був готовий інший план.