Коли То Ку вийшов на арену, галас на трибунах миттєво вщух. Велетень підійшов до Кам'яної Стели для Вимірювання Сили й різко встромив свою жердину з Пружного Темно-фіолетового Заліза в підлогу. Пролунав гучний гуркіт — залізо з легкістю пробило міцні кам’яні плити.
Здоровань почав розминати кулаки. Його суглоби хрускотіли так гучно, наче десь поруч вибухали дрібні розряди блискавки.
Відставивши праву ногу, То Ку повільно опустився в низьку стійку мабу. Він зробив кілька глибоких вдихів, заспокоюючи дихання. Цієї миті він нагадував лева, що накопичує сили перед смертельним кидком.
Усі глядачі, від великих генералів до Лян Луна та Чжоу Юя, затамували подих.
*Хрусь!*
Суглоби знову видали різкий звук. То Ку стиснув правий кулак, підняв його на рівень мішені й повільно відвів руку назад.
— Ха! — гаркнув він.
Потужний поштовх почався від ніг, пройшов крізь поперек до спини, і кулак, наче метеорит, врізався в ціль. Від страшного удару вся Стела здригнулася, ніби от-от мала розлетітися на шматки. Сяйво кришталевого стовпа зметнулося вгору, наче фонтан, піднявшись вище голови самого То Ку.
Дев'ять чі та п'ять цунів. Дев'ять тисяч п'ятсот цзінів!
Натовп вибухнув вигуками. Такий результат виходив за межі можливостей воїна на Етапі Загартування Тіла. Навіть на піку Конденсації Пульсу майстри рідко вибивали більше восьми тисяч.
Навіть майстрам Царства Набутого було важко перевершити позначку в дев'ять тисяч. На пізніх етапах воїни більше покладаються на істинну сутність, а фізична міць має свою межу, після якої майже не зростає. Мабуть, навіть Цінь Цзи Я за чистою силою поступався То Ку.
Погляди глядачів миттєво звернулися до Лінь Міна. Юнак славився своєю міццю, але подолати поріг у дев'ять з половиною тисяч цзінів здавалося неможливим. Це була справжня гора, яку не так просто зрушити.
— Молодший брате Міне, тепер ти, — То Ку розтирав кулак, явно задоволений собою. Це був його найкращий результат, якого він раніше досягав лише на самоті.
Лінь Мін вийшов на середину, поклав руку на чорну Стелу й злегка похитав її, перевіряючи міцність магічних масивів. Здавалося, вони мали витримати.
Усі завмерли, чекаючи на атаку.
Юнак розслабився, його тіло стало гнучким, наче спущена тятива лука. Канон Хаотичної Зіркової Сили був технікою загартування плоті — він робив істинну сутність густою, а силу — неймовірною. Для цієї техніки не існувало меж людського тіла. Після Конденсації Пульсу йшло Загартування Кісткового Мозку, а далі відкривалися Вісім Брам Прихованого Обладунку та Дев'ять Зірок Палацу Дао. Тоді тіло воїна ставало відображенням Неба і Землі, здатною одним ударом розколювати гори й гасити зірки.
Звісно, Лінь Мін був ще далекий від цього. Але за останні місяці він поглинув стільки сили крові та Ци під час Випробування Життя і Смерті, що енергія в ньому вирувала, наче дим від велетенського вогнища. Він відчував у собі вибухову міць, яка вимагала виходу.
Глибокий вдих. Центр ваги перенесено на ноги, хребет вигнувся, мов натягнутий лук. Вигукнувши, Лінь Мін різко стрибнув уперед. Його тіло метнулося, наче лев на здобич, а кулак, подібний до дракона, що виринає з моря, з нестримним натиском врізався в мішень.
*Бух!*
Вивільнилася сила в десять тисяч цзінів. Від страшного зіткнення на мішені з'явилися тріщини. Стела завібрувала, а стовп світла миттєво сягнув позначки в один чжан і два чі — самої межі вимірювального приладу.
*Дзинь!*
Почувся легкий звук розбитого скла. Кришталевий стовп не витримав і лопнув, а незліченні часточки порошку Каменю Істинної Сутності розлетілися навсібіч, наче зоряний пил.
Глядачі оніміли.
— Він розбив кришталевий стовп?
— Ця штука розрахована на дванадцять тисяч цзінів... Як він міг її розтрощити?
Цінь Цзи Я був приголомшений не менше за інших. Усі знали, що Лінь Мін наділений Божественною міццю, але ніхто не уявляв її меж. Щоб розбити стовп на дванадцять тисяч, потрібно було вдарити щонайменше на тринадцять!
Така фізична міць була рідкістю не лише в Королівстві Небесної Долі, а й на всьому Континенті Небесного Розквіту. Зазвичай після переходу до Первозданного Царства сила воїна майже припиняє зростати. Навіть на піку Первозданного Царства майстри рідко видавали більше десяти тисяч цзінів.
— Оце так звір... Його точно не можна міряти людськими мірками. Цікаво, чим його в дитинстві годували? — Мужун Цзи першою прийшла до тями. Вона вже звикла, що Лінь Мін постійно порушує закони логіки. Тепер дівчина лише дивувалася б, якби він зробив щось звичайне.
Проте Бай Цзін Юнь, що стояла поруч, замислено дивилася на розбиту Стелу. Сама по собі сила в тринадцять тисяч цзінів не робила воїна непереможним — вона лише вказувала на особливу статуру або використання рідкісних небесних скарбів. Але дівчина відчувала: у Лінь Міна в рукаві ще повно козирів.
Її розум підказував, що юнак не міг вбити Оуян Ді Хуа, але серце твердило інше. Цей хлопець існував усупереч усім правилам. Чи можна було передбачити його вчинки звичайною логікою?
То Ку подивився на пил під ногами та на тріщини на чорній Стелі. Він важко видихнув і з усмішкою похитав головою:
— Здаюся. Визнаю поразку! Навіть на піку Конденсації Пульсу я б витиснув максимум дванадцять тисяч і нізащо не розбив би цей стовп. Твоя витривалість, брате Міне, просто вражає.
Дванадцять тисяч цзінів вважалися теоретичною межею людської плоті.
— Насправді тобі, старший брате, не варто зациклюватися лише на силі, — зауважив Лінь Мін. — Спробуй розвиватися в інших напрямках. У чистої міці завжди є межа.
Для воїнів цього континенту, які не знали про відкриття Брам та Зірок, гонитва за фізичною силою була безперспективною. На Етапі Загартування Тіла це ще давало перевагу, але в Царстві Набутого кілька тисяч цзінів різниці вже нічого не вирішували.
— Я це розумію, — зітхнув То Ку. — Але сила — мій єдиний талант. В іншому я не такий вправний. Спочатку прорвуся до Конденсації Пульсу, а там побачимо.
То Ку вже виповнився двадцять один рік. До Конденсації він дійде у двадцять три чи двадцять чотири. Для великих сект такий вік уже не мав цінності. Проте якщо він піде до армії, то стане неперевершеним воєводою. Тільки уявіть, як він на полі бою одним ударом жердини збиває ворожого генерала разом із конем! Таке видовище підіймає бойовий дух краще за будь-які магічні техніки.
Хоча То Ку не потрапить до головної секти, на нього чекало життя, сповнене слави та багатства. Він цілком міг стати одним із Десяти Великих Генералів — вершиною для звичайної людини та ідолом для тисяч солдатів.
Залишитися в мирському світі — не найгірша доля. Спокій, пошана, пара століть розкоші в оточенні дружин і наложниць.
Але шлях до вершини бойових мистецтв — це шлях випробувань. Пошуки таємних царств, боротьба за кожну крихту удачі, постійна небезпека. Це виснажливі тренування на самоті, де потрібно роками терпіти нудьгу. Багатство та влада для такого майстра — лише пил під ногами. Вони лише роз'їдають волю. Справжні генії можуть роками не виходити з усамітненої культивації, забувши про смак вишуканих страв.
Щоб кинути виклик долі та вирватися з кола перероджень, треба терпіти біль і самотність. Після знайомства з Му Цянь Юй рішучість Лінь Міна лише зміцніла.
Гриби-одноденки не знають про зміну фаз місяця, а цвіркуни — про зміну пір року. Навіть така велична постать, як Великий Фельдмаршал Цінь Сяо, проживе заледве двісті років. Для тих, хто стоїть на піку бойового шляху, він — лише комаха, хай навіть і найсильніша серед собі подібних.
Південний Бог-Чаклун жив тридцять тисяч років і залишив по собі сімдесят дві пагоди, що стоятимуть вічно.
А що знають про минуле звичайні люди? Лише непевні легенди. Кажуть, папір живе тисячу років, а шовк — вісімсот. Книги на шовку згниють швидше, ніж мине тисячоліття. То як можуть зберегтися записи про події тридцятитисячної давнини? Усе, що доходить до нащадків — здебільшого вигадки.
Лінь Мін не хотів через кілька століть стати просто порохом. Він прагнув вийти за межі колеса сансари й побачити, що чекає на людину на самому піку бойового мистецтва.
Коли юнак спускався з арени, Чжао Цзі Фен та Цзян Бінь, які щойно оговталися після своїх боїв, дивилися на нього з явним страхом. Усі думки про суперництво зникли.
Фізична сила в тринадцять тисяч цзінів — це одне, але розбита Стела справила на них занадто сильне враження. Хіба це людина? Хто взагалі бачив, щоб ці камені ламалися?
Побачивши, що Лінь Мін іде в їхній бік, обидва поспіхом підхопилися й забралися геть. Бути поруч із таким монстром було понад їхні сили.
— Лінь Міне, у тебе є чверть години на відпочинок, щоб заспокоїти кров і Ци, — оголосив старійшина-суддя.
Юнак похитав головою:
— Я майже не втомився. Можемо починати зараз.
— Краще відпочинь, — пролунав голос Лінь Сеня. Він стояв у чорному вбранні, а за його спиною виднівся знаменитий важкий меч вагою в тисячу цзінів. — Я хочу битися з тобою, коли ти будеш на піку сил. Навіть якщо я програю!
Лінь Мін посміхнувся.
— Добре. Правду кажучи, я теж чекав на цей поєдинок. Від першої нашої зустрічі!
Уперше він побачив Лінь Сеня на вступних іспитах. ТодіMaster Небесного Дому справив на нього незабутнє враження. Його статус здавався непохитним.
Тоді Лінь Мін міг лише мріяти про те, щоб зрівнятися з ним. Але саме в той день він заприсягся: колись вони зустрінуться на одній арені в чесному бою.