— Другий раунд розпочнеться за мить. Бажаєте відпочити? — формально запитав старійшина-суддя, звертаючись до Лінь Міна та Лінь Сеня. На його думку, обидва майже не витратили сил, тож перепочинок їм був ні до чого.
Як і очікувалося, Лінь Сень та Лінь Мін одночасно похитали головами.
— Що ж, тоді починаймо, — старійшина взяв скриньку для жеребкування. Усередині лежало лише два жетони: «Бій» та «Пропуск». Оскільки То Ку вже пропускав раунд, він автоматично мав виходити на арену, а жереб мали тягнути двоє інших.
Раптом То Ку подав голос:
— Не треба жереба. Нас лише троє, і я знаю — мені вас не здолати. Проте я все ж хочу вийти проти Лінь Міна. Ми домовлялися про цей поєдинок заздалегідь. — Велетень подивився на юнака. — Що скажеш, молодший брате Міне? Тобі доведеться перемогти мене, щоб забрати Смарагдову Пігулку!
Лінь Мін розсміявся.
— Чому б і ні?
— Чудово, тоді до справи! — То Ку вистрибнув на арену й вихопив свою восьмичійну жердину. Держак із Пружного Темно-фіолетового Заліза був завтовшки з куряче яйце, а обидва кінці прикрашали золоті кільця, що оберігали пальці від ковзної зброї ворога.
Лінь Мін на мить задумався й дістав із Перстня Неосяжності Пронизувач Веселки. Відколи в нього з'явився Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла, він майже не торкався старої зброї. Тепер він витягнув її лише тому, що не хотів мати перевагу над То Ку в якості спорядження.
Знайти Скарбний Інструмент у формі жердини чи списа, та ще й із необхідною пружністю, було вкрай важко. То Ку роками не розлучався зі своєю залізною жердиною.
Побачивши, що Лінь Мін змінив зброю, велетень зареготав:
— Брате Міне, не варто піддаватися! Чесно кажучи, я вийшов сюди не заради звичайного бою.
— Ось як? — здивувався Лінь Мін. — А заради чого?
— Будемо мірятися силою! — пробасив То Ку.
Його гучний голос розкотився всією ареною. Мужун Цзи, почувши це, лише закотила очі. Це ж явна підступність! То Ку від народження мав Божественну міць і практикував силові техніки для загартування плоті. У Бойовому Домі Семи Таїнств йому не було рівних за фізичною силою.
Хоча Лінь Мін теж був міцним, як він міг зрівнятися з цим здорованем?
— Цей То Ку... з вигляду такий простак, а виявився хитрішим за лисицю, — пробурмотіла дівчина, звертаючись до Бай Цзін Юнь. — Лінь Мін, звісно, сильний, але де йому тягатися з цією горилою...
Бай Цзін Юнь лише м'яко посміхнулася.
— Раз То Ку так каже, значить, він уже визнав поразку в справжньому бою. Він просто хоче випробувати суто фізичну міць.
То Ку тим часом продовжував:
— Брате Міне, я визнаю — майстерністю мені до тебе далеко. Тому я заздалегідь здаюся. Швидкість, техніка, рівень культивації — у всьому ти попереду. Але фізична сила — це єдине, чим я справді пишаюся. Я знаю, що ти теж на це мастак. Коли ти тільки вступив до Бойового Дому, про твою силу ходили легенди. Ти завжди б'єшся прямо і жорстко. Я давно мріяв: коли ти досягнеш мого рівня, ми влаштуємо чесну перевірку. Дізнаємося нарешті, хто з нас найсильніший у Бойовому Домі!
З цими словами То Ку з легкістю зігнув свою товсту залізну жердину, наче вона була вербовою гілкою.
— Згода! — вигукнув Лінь Мін. — Міряймося силою! Обіцяю не використовувати техніки. Хто виявиться міцнішим, той і переміг у поєдинку!
То Ку на мить завагався.
— У цьому немає потреби. Я з нетерпінням чекаю на твій бій із Лінь Сенем. Битися з ним мені нецікаво — він мене стільки разів лупцював, що не хочеться ганьбитися ще раз перед усіма.
Велетень знову розсміявся, і Лінь Мін підхопив цей сміх.
— Ти так кажеш, бо впевнений у своїй перемозі?
— Не кажу, що ти програєш, але... — То Ку хитро вишкірився, демонструючи рівні білі зуби. — Але в мене шансів більше.
— Побачимо! — Лінь Мін різко струснув списом, і восьмичійний Пронизувач Веселки завібрував, наче натягнута струна.
— Давай! — гаркнув То Ку.
Почувся звук тканини, що рветься — велетень напружився так, що верхній одяг розлетівся на шматки. Його торс виявився вкритий м'язами, твердими, як гранітні брили. Зі зростом майже в дев'ять чі він затуляв собою сонце, наче жива вежа. Звичайні чоловіки Королівства Небесної Долі ледь сягали йому до плеча.
Під шкірою велетня заграли сині жили, товсті, наче дощові черв'яки. Його груди були завширшки з бочку, а стегна нагадували стовбури дерев. Глядачі ахнули — перед ними стояв не чоловік, а справжній ведмідь!
— Стережись! — То Ку тупнув ногою, стаючи в стійку. Від удару плити арени розлетілися на друзки.
Лінь Мін мимоволі захопився. Камінь на арені був надзвичайно міцним, але То Ку розбив його суто фізичною міццю. Хлопець теж скинув куртку, продемонструвавши міцну, гармонійно розвинену статуру. Порівняно з грубим гранітним тілом велетня, шкіра юнака здавалася навіть занадто ніжною.
Чотири роки виснажливих тренувань, розбирання туш і нескінченні вправи зі списом зробили шкіру Лінь Міна грубою, але після поглинання сили крові та кількох етапів очищення кісткового мозку всі мозолі зійшли. Тепер він нагадував радше пещеного молодого пана, ніж суворого воїна.
Юнакові скоро мало виповнитися шістнадцять. Він уже витягнувся вгору, дитячі риси обличчя зникли, а шляхетна постава змушувала забути про його вік. Дівчата на трибунах не втрималися від захоплених вигуків.
— От же дурепи! — презирливо пирхнула Мужун Цзи. На її думку, вболівати за Лінь Міна було марною справою. Він навряд чи обере собі дружину серед цих міщанок, а сподіватися навіть на роль наложниці було наївно.
Бай Цзін Юнь промовчала, але подумки погодилася — Королівство Небесної Долі не зможе втримати такого генія. Рано чи пізно він піде далі.
На арені постаті суперників здавалися зовсім непропорційними. Багато хто сумнівався, чи зможе Лінь Мін вистояти проти такої «горили».
Юнак перехопив спис правою рукою, сперши держак на передпліччя й притиснувши кінець ліктем. Він завмер у позі Залізного Мосту, що Перекриває Ріку.
— Починаємо! — То Ку знову тупнув, розбиваючи каміння, і кинувся вперед, наче важка бойова колісниця.
— Ха! — Він обома руками заніс залізну жердину й з усієї сили обрушив її на Лінь Міна.
Той міцно вріс ногами в землю й зустрів удар горизонтально піднятим списом. Жодної магії, жодних технік — лише гола міць плоті!
*Бух!*
Сила зіткнення була такою, що ноги Лінь Міна проломили камінь і він по кісточки застряг у підлозі. Метал заскреготав під страшним тиском. І спис, і жердина вигнулися дугами, наче натягнуті луки, готові от-от тріснути.
Від місця їхнього протистояння по землі поповзли тріщини, схожі на павутиння. Глядачі затамували подих — це вже не нагадувало людську силу.
Лінь Мін відчував, як напружується Пронизувач Веселки. Він боявся натиснути сильніше, бо знав — якщо викладеться на повну, зброя просто зламається. Цей спис був із ним занадто довго, щоб так нещадно його нищити.
— Змінимо спосіб, — спокійно промовив юнак посеред цього несамовитого напруження. — Так ми просто попсуємо інструменти.
— Згоден. Що пропонуєш?
— Відкладемо зброю. Зійдемося врукопашну.
То Ку на мить замислився, а потім пробасив:
— Я значно більший за тебе, у боротьбі в тебе не буде переваги. Краще візьмемо Кам'яну Стелю для Вимірювання Сили. Так буде найчесніше!
Стела? Лінь Мін кивнув. Він і сам хотів дізнатися межу своєї фізичної міці, адже давно не проходив це випробування.
Видовище несподівано перетворилося на силове змагання, і натовп збуджено загомонів. Усім кортіло побачити межі можливостей цих двох монстрів.
— Старійшино-суддя, чи можна підготувати стелу? — запитав Лінь Мін.
— Звісно.
Зала для випробувань сили була неподалік. За наказом судді двоє воїнів миттєво принесли необхідне обладнання.
— Хе-хе, Кам’яна Стела... Пам'ятаю, рік тому цей хлопець, То Ку, вибив вісім тисяч цзінів, — Сунь Ю Дао задоволено погладжував бороду. — Тоді він тільки ступив на Етап Загартування Кісток і ще не встиг зміцніти. Тепер він на середині шляху, його загартування кісток істинною сутністю майже досконале. Думаю, він видасть понад дев'ять тисяч. Дев'ять тисяч цзінів! Навіть на піку Конденсації Пульсу воїни рідко мають більше восьми. Лінь Мін сам заліз у пастку, яку йому підготував То Ку.
Розвивати фізичну силу значно важче, ніж накопичувати енергію. Між початком і серединою Етапу Загартування Кісток істинна сутність може зрости в кілька разів, а от м'язова міць додається значно повільніше. Тому перевага вродженої сили з часом стає менш помітною.
Цінь Цзи Я лише посміхався. Для То Ку перемога в турнірі вже не мала значення, він просто хотів відстояти своє звання найсильнішої людини Бойового Дому.
— У Лінь Міна теж чимало сили. Цікаво, скільки він покаже, — додав голова.
Стелу швидко встановили на арені, закріпивши магічними масивми. Чорний камінь височів посеред майданчика. Кришталевий стовп усередині мав довжину в один чжан і два чі — кожен чі відповідав тисячі цзінів.
То Ку з посмішкою підійшов до снаряда.
— Брате Міне, дозволь мені почати.
— Прошу, — відступив юнак.