Лян Лун замовк, і кедрові горішки більше не лізли йому в горло. Він згадував свої нещодавні слова, і обличчя пашіло від сорому. Він же хотів сам вийти на арену й випробувати сили Лінь Міна! Тепер було очевидно: якби він це зробив, то закінчив би так само, як і Цзян Бінь. Хоча Лян Лун і вважався сильнішим за товариша, різниця між ними була не такою вже й великою.
«Чи справді це воїн на піку Загартування Кісток? Силою він точно не поступається майстрам середини Етапу Конденсації Пульсу», — подумав він.
Лян Лун важко ковтнув слину й крадькома зиркнув на Чжоу Юя. Той стояв із похмурим обличчям і темним поглядом, занурений у власні думки.
Цінь Цзи Я, сидячи на почесному місці, схвально кивнув. Він не міг приховати задоволеної посмішки. За час подорожі Лінь Мін неймовірно змужнів. Якби цей бій відбувся два місяці тому, коли хлопець був лише на Етапі Зміни Жив, він би точно не зміг так легко здолати Цзян Біня.
— Хе-хе, впевнений, у цього хлопця ще повно козирів у рукаві. Чекаю не дочекаюся побачити їх, — Сунь Ю Дао погладжував бороду, і його обличчя сяяло від радості. У його віці, коли власна культивація зайшла в глухий кут, успіхи талановитих учнів були для нього найбільшою втіхою.
— Переміг Лінь Мін!
Старійшина-суддя на мить завагався, перш ніж оголосити результат. Як старійшина внутрішнього двору Бойового Дому Семи Таїнств, він добре знав можливості Цзян Біня. Нехай той і був на піку Загартування Кісток, він міг на рівних битися навіть із найслабшими майстрами Конденсації Пульсу.
Але Лінь Мін розправився з ним одним ударом. Це означало, що юнак здатний миттєво прикінчити воїна наступного царства. Що ж це за міць така? Невже коли він сам досягне Конденсації Пульсу, то зможе так само легко здолати і його самого, старійшину?
Суддя кинув на Лінь Міна довгий, пронизливий погляд і оголосив:
— Другий поєдинок: Лінь Сень проти Чжао Цзі Фена!
Цзян Бінь уже відправився до групи тих, хто програв, але, судячи з його стану, шансів пробитися у двійку лідерів у нього більше не було.
— Твоя черга, — То Ку зітхнув і поплескав Лінь Сеня по плечу. — Схоже, Бойове зібрання мені не світить. Тебе мені не здолати, а Лінь Мін... до нього мені як до неба пішки. Ех, мабуть, після випуску піду в армію.
Хоча То Ку й зітхав, на його обличчі не було гіркоти. Він ще раніше відчув, що не впорається з Лінь Міном, хоча й не очікував такої колосальної прірви між ними.
— Я теж піду в армію. Там мені саме місце, — Лінь Сень мовчки витягнув свій важкий меч. У нього не було Перстня Неосяжності, тому зброю він завжди носив за спиною. Так він постійно загартовував свій зв’язок із клинком, прагнучи досягти єдності людини та меча.
— Старий Лінь, тепер уся надія на тебе. Думаю, ти ще зможеш дати йому відсіч, — То Ку глянув на Лінь Міна.
Лінь Сень промовчав. Якби Лінь Мін показав зараз свою справжню силу, він би ще міг поборотися за перемогу. Але чи була це його межа? Певно, хлопець приховував ще чимало таємниць.
«Незбагненний», — саме таке відчуття викликав у нього Лінь Мін.
Поява Лінь Сеня на арені миттєво прикувала увагу глядачів. Це був перший учень Небесного Дому, який роками утримував свою позицію. Ані Чжан Гуань Юй, ані То Ку не могли з ним зрівнятися. Проте ніхто не знав, наскільки він насправді сильний. Ходили чутки, що ще на піку Зміни Жив він міг перемагати воїнів Конденсації Пульсу.
Як же він змінився тепер, досягнувши Царства Загартування Кісток?
Усі затамували подих. Навіть Лінь Мін уважно спостерігав за ним. Хоча Лінь Сень просувався в культивації повільно, кожен його крок був вивіреним і твердим. Його Бойовий Намір Асури не допомагав у швидкості тренувань, але в бою він давав неймовірну перевагу. У цьому Порожній Бойовий Намір йому значно поступався.
— Лінь Сень, — сухо представився він.
Голос воїна був сповнений крижаної жаги до вбивства, загартованої в незліченних битвах, які він пережив у своїй уяві.
— Клан Чжао, Чжао Цзі Фен! — суперник відповів значно тихіше. Після того, як його товариша так легко розбили, він втратив колишню впевненість.
«Дідько, цей Лінь Мін — справжній монстр. Мені його не здолати, тому я зобов'язаний перемогти Лінь Сеня. Якщо програю і цей бій, про Оцінювання Головної Секти можна забути», — думав Чжао Цзі Фен, стискаючи руків'я своєї шаблі з товстим обухом. Він не сподівався на великі досягнення, але повернутися ні з чим, коли Чжоу Юй та Лян Лун пройшли далі, було б ганьбою для його сім'ї.
— Починайте! — пролунав голос судді.
Чжао Цзі Фен миттєво кинувся в атаку. Його шабля спалахнула чорним, як туш, сяйвом. Помах зброї залишив по собі дугу довжиною в десятки чжан. Здалеку здавалося, ніби на землю впав велетенський чорний місяць.
— Розтин Падаючого Місяця! — проревів він, заносячи шаблю обома руками для нищівного удару. Ця атака наче закрила собою сонце, зануривши все навколо в темряву.
Лінь Сень примружився й повільно змахнув важким мечем. Він почав рух пізніше, і, здавалося, не встигне заблокувати удар. Проте в мить, коли леза мали зіткнутися, сталося щось дивне.
Тіло Чжао Цзі Фена раптом завмерло на частку секунди, а меч Лінь Сеня вже опинився прямо перед його очима.
*Дзинь!*
Пролунав чистий, різкий звук. Чорне сяйво суперника розлетілося на тисячі уламків, наче скло під ударом молота. Чжао Цзі Фена відкинуло назад, і він важко впав на землю, наче мішок із зерном. На ньому не було видимих ран, він не харкав кров'ю, але підвестися так і не зміг.
Лінь Сень, навіть не глянувши на нього, сховав меч за спину й пішов геть.
Глядачі заніміли. Меч Лінь Сеня навіть не торкнувся ворога! Як він зміг його повалити?
Лян Лун і Чжоу Юй теж нічого не зрозуміли. Лише Лінь Мін, завдяки своїй надзвичайній духовній силі, відчув, що сталося. Лінь Сень випустив густу вбивчу ауру, яка проникла в тіло Чжао Цзі Фена й завдала йому внутрішніх поранень.
— Другий поєдинок: переміг Лінь Сень!
Суддя перевірив стан переможеного — загрози життю не було, тож він наказав винести його з арени.
Натовп вибухнув криками. Перемога одним махом! Навіть не торкнувшись суперника!
Лян Лун і Чжоу Юй почувалися вкрай ніяково. Вони раділи лише тому, що їх тут майже ніхто не знав, інакше від сорому вони б хотіли крізь землю провалитися. Двох елітних учнів великих кланів вибили за один хід!
Якщо Лінь Мін був неймовірно сильним, то Лінь Сень виявився справжнім монстром.
— Лінь Сень мене приємно здивував, — Цінь Цзи Я дивився воїну в спину. Раніше він вважав, що Лінь Мін легко переможе, але тепер зрозумів: на них чекає справжня битва.
— Це аура кривавої погибелі! — зауважив Сунь Ю Дао. У свої сто років він мав величезний досвід і одразу розгадав таємницю. — Лінь Сень відмовився від усього заради вбивства. Це його внутрішній демон, але водночас і найгрізніша зброя. Його вбивча аура стала настільки густою, що тепер він може атакувати нею безпосередньо. Чжао Цзі Фен завагався саме тому, що цей намір придушив його волю.
— Ба більше, — додав Цінь Цзи Я, — він сконцентрував цю ауру навколо себе, створивши щось на кшталт захисту вбивчої аури. Якщо суперник занадто слабкий, він навіть не зможе наблизитися до нього! Така кмітливість вражає. Я давно не стежив за Лінь Сенем і не очікував, що він так виросте.
— Тепер подивимося, що буде далі. Я думав, Лінь Мін просто розтопче суперників, але тепер з'явилася інтрига. Хто ж переможе?
Цінь Цзи Я похитав головою:
— Важко сказати. Жоден із них ще не виклався на повну. Все залежить від того, які козирі вони приховують. Після цього я планую звернутися до Головної Секти, щоб Лінь Сеня прийняли в основні учні. Шкода тільки, що його талант до культивації посередній.
Лінь Сеню було вже двадцять один, а він лише на Етапі Загартування Кісток. Конденсації Пульсу він досягне лише до двадцяти п'яти, а Царства Набутого — після тридцяти. До піку він дійде років у п'ятдесят, коли час для прориву в Первозданне Царство вже буде втрачено.
Почався другий раунд відбору. На глядачів чекало зіткнення Лінь Міна з Лінь Сенем та То Ку. Стадіон гудів від збудження. У Королівстві Небесної Долі з'явився ще один неперевершений майстер! Попереду був великий бій. Навіть досвідчені генерали, які бачили чимало смертей, відчували, як у них знову закипає кров, як у часи юності.
Великий Фельдмаршал-Захисник Держави Цінь Сяо дивився на Лінь Міна з дедалі більшим захопленням. Якби його онука не присягнулася не думати про шлюб до досягнення Первозданного Царства, він би вже давно запропонував хлопцеві стати його зятем.