Ян Лінь, прибувши на місце, здалеку приязно посміхнувся Лінь Міну й попрямував до свого крісла. Після смерті Оуяна Ді Хуа становище Принца-наступника значно зміцнилося, тож представники різних сил стали ставитися до нього з набагато більшою пошаною.
Слідом за ним з'явився Великий Фельдмаршал-Захисник Держави Цінь Сяо. Його поява змусила підвестися всіх присутніх військових. Навіть два великі генерали поспішили назустріч, щоб привітати його. За ці роки Цінь Сяо здобув у війську беззаперечний авторитет. Багато хто в Королівстві Небесної Долі міг не знати імені імператора, але слава Цінь Сяо була відома кожному.
Поруч із фельдмаршалом ішли Цінь Сін Сюань та Му І Чжо. Поява дівчини миттєво прикувала погляди багатьох молодих аристократів. Хоча вони розуміли, що вона для них недосяжна, але не могли втриматися, щоб не поглянути на неї бодай крадькома.
Лінь Мін відповів на її погляд стриманою посмішкою. Ще пів року тому Цінь Сяо здавався йому величним і недосяжним. Колись він дивився на карету Дому Фельдмаршала з благоговійним трепетом, але тепер, після знайомства з Му Цянь Юй, хлопець ставився до цієї зустрічі спокійно. Цінь Сяо був богом для простого люду Королівства Небесної Долі, проте за межами держави він залишався лише звичайним майстром Царства Набутого. В очах такої постаті, як Му Цянь Юй, він і зовсім не мав великої ваги.
Тим часом старійшина-розпорядник оголосив про початок жеребкування. Система була простою: п'ятеро учасників, один автоматично проходить далі, інші розбиваються на пари. Переможені потрапляють до групи тих, хто програв, де теж борються на виліт. Ті, хто програє вдруге, остаточно втрачають шанси. У результаті по одному переможцю з основної та додаткової груп отримають право представляти Дім на Бойовому зібранні Головної Секти.
Лінь Мін витягнув нефритовий жетон із написом «перший поєдинок». Розпорядник одразу вивісив список на дошці оголошень.
Перший раунд: Лінь Мін проти Цзян Біня. Другий раунд: Лінь Сень проти Чжао Цзі Фена. То Ку цей раунд пропускає.
Натовп вибухнув вигуками — глядачі вже зачекалися на вихід Лінь Міна.
В іншому кутку арени Цзян Бінь, спостерігаючи за реакцією залу, лише холодно хмикнув. Чжао Цзі Фен помітив його вираз і запитав з усмішкою:
— Що, зачепило?
— Ти тільки поглянь на цих людей. Хіба хоч хтось із них вірить у мене? Мабуть, вони навіть мого імені не знають, — відповів Цзян Бінь.
Він мав талант п'ятого рангу, а у свої вісімнадцять уже досяг піку Царства Загартування Кісток. Хлопець сподівався пробитися до Конденсації Пульсу ще до двадцяти років. Нехай він і визнавав, що Лінь Мін швидше тренується, але не вірив, що той перевершує його в силі.
«Хто тут не геній? Лінь Мін лише переміг Оуяна Ді Хуа, коли той був у Царстві Зміни Жив. Але Оуян навіть не належав до основних учнів, тож чим тут пишатися?» — думав він.
Дива, які створював Лінь Мін, здавалися Цзян Біню дешевими видовищами. Перемога над Чжу Янем чи Чжан Цаном? Для нього це були лише дрібні сошки.
Чжао Цзі Фен підтримав товариша:
— Це нормально, що вони про нас не чули. Ми ж не з Небесної Долі. Звісно, двір не став би нас прославляти. Ці неуки мріють побачити, як Лінь Мін тебе розтопче. Що ж, покажи їм справжню силу.
— Не знаю, чи вийде в мене ефектно «втерти їм носа», але я точно не програю! Ми обидва на піку Загартування Кісток, ми обидва сильніші за пересічних воїнів. З якого це дива я маю програти? Сміхота!
Цзян Бінь походив із клану бойових культиваторів Цзян — одного з чотирьох найсильніших родів навколо Королівства Небесної Долі. Вихідці з цих сімей завжди мали вроджене почуття зверхності. До того ж він був найкращим серед молодого покоління свого клану, тож його гордість не дозволяла йому поступитися нікому.
— Почалося. Твій вихід. Розберися з Лінь Міном, а я потім покладу То Ку. Подивимося тоді на їхні пики.
Лінь Мін уже чекав на арені, тримаючи в руках Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла.
Цзян Бінь гордо піднявся на поміст і зміряв суперника поглядом.
— Лінь Мін, так? Я чув про тебе чимало. У Бойовому Домі тебе вважають генієм, якого світ не бачив сотню років. Але це лише серед звичайних учнів! Чотири великі клани ніхто не брав до уваги. Наша історія налічує тисячу років. Чи можеш ти бодай уявити силу нашого фундаменту?
Чотири клани справді володіли духовними горами на кордонах держави. За тисячу років у Королівстві Небесної Долі шість разів змінювалася влада, але ці сім'ї залишалися недоторканними. Їхня спільна міць була силою, на яку мусив зважати кожен правитель.
— О? Чотири великі клани існують уже тисячу років? — Лінь Мін злегка здивувався, а потім похитав головою. За тисячу років дорости лише до статусу сім'ї першого рангу? Такий «фундамент» викликав лише іронічну посмішку.
Побачивши зневагу в очах Лінь Міна, Цзян Бінь спалахнув від люті.
— Здається, ти занадто високої думки про себе! Добре, я покажу тобі техніку меча моїх предків!
Він помітив, що Лінь Мін недооцінює його, і це додало йому впевненості. «Стривай, хлопче, ти поплатишся за свою пиху. Я покладу тебе за двадцять ходів. Побачимо тоді, що заспівають твої прихильники!» — думав він, наповнюючи меч істинною сутністю. Його зброя — меч вищого ступеня людського рангу — засяяла холодним блиском.
Старійшина-суддя оголосив правила:
— Вибір зброї вільний, ранг не обмежений. Поразка зараховується у разі визнання програшу, поранення або падіння. Заборонено вбивати суперника чи навмисно завдавати каліцтв. Починайте!
Щойно пролунав сигнал, Цзян Бінь різко рвонув уперед, використовуючи техніку «Річкова вода без сліду». Його тіло рухалося настільки плавно й швидко, що за ним тягнулася вервечка примарних образів. Поступово ілюзій ставало все більше, і неможливо було зрозуміти, де справжній боєць.
Глядачі на трибунах затамували подих. Більшість не знала Цзян Біня і вважала його черговою перешкодою на шляху Лінь Міна, яку той легко здолає. Проте тепер стало зрозуміло: цей хлопець — не з простих. Навіть досвідчені генерали, які досягли середніх стадій Конденсації Пульсу, були вражені цією технікою пересування.
— Хе-хе, Цзян Бінь вирішив повихвалятися. Техніка його клану — найяскравіша серед чотирьох великих сімей. Звичайний воїн просто не встигне зреагувати на такі маневри, — промовив Лян Лун, ліниво лузаючи горішки.
— Лінь Мін — не звичайний воїн, — зауважив Чжоу Юй. — Якби Цзян Бінь довів свої кроки до досконалості, він би мав шанс. Але зараз він опанував техніку лише наполовину. Бій буде цікавим, але результат неочевидний...
Поки глядачі хвилювалися за фаворита, Цзян Бінь атакував. Точніше, атакували одночасно десять його ілюзій. Леза злетіли вгору, виблискуючи сталлю. На кінчиках мечів сформувалося видиме сяйво — матеріалізована істинна сутність.
— Матеріалізація! — вигукнув хтось із натовпу. Зазвичай це було під силу лише майстрам Конденсації Пульсу.
— Місяць перетинає ріку! — проревів Цзян Бінь.
Голос лунав звідусіль. Десяток мечів одночасно спрямувалися в обличчя Лінь Міна. Удар був потужним і стрімким, наче розбурхана ріка. Як від такого ухилитися?
Це була одна з трьох найсильніших технік клану Цзян. Попри свою зарозумілість, у бою Цзян Бінь діяв максимально зосереджено.
— Гарна техніка... Меч — як вода, що просочується всюди. Від такої комбінації майже неможливо втекти. Цікаво, як Лінь Мін...
Лян Лун не встиг договорити. Він застиг із роззявленим ротом, побачивши, що Лінь Мін навіть не підняв свого списа. Юнак просто зробив крок назустріч і вдарив кулаком.
Кулак, що кришить тіло й кістки!
*Бух!*
Кам'яні плити під ногами Лінь Міна розлетілися на друзки. П’ять тисяч вібрацій істинної сутності вирвалися назовні, наче люті дракони. Якщо меч Цзян Біня був річкою, то удар Лінь Міна став велетенським драконом, що цю річку перетинає.
*Плюх!*
Усі ілюзорні образи миттєво зникли. Лінь Мін поцілив точно в ціль. Тіло Цзян Біня, наче підбитий птах, відлетіло назад. Він виплюнув кров і важко впав на землю за межами арени. Меч випав із його рук — воїн ніколи не має кидати зброю, але Цзян Бінь просто не міг її втримати. Потужна вібрація, що пройшла крізь клинок, розірвала шкіру між його великим і вказівним пальцями.
На стадіоні запала мертва тиша, яка за мить змінилася шаленим галасом. Усі чекали на перемогу Лінь Міна, але ніхто не думав, що вона буде такою блискавичною. Цзян Бінь не був слабаком, але хлопець викинув його з арени, як непотріб, навіть не скориставшись списом.
Мужун Цзи заніміла від подиву.
— Лишень два місяці минуло... — прошепотіла вона. — Хай йому грець, як це чудовисько примудряється так швидко рости? Як іншим після цього взагалі жити?