Цінь Цзи Я тяжко зітхнув.
— Цього разу нам справді бракує нових талантів, — промовив він. — Му Інь Чжо, який минулого разу увійшов до першої сотні, вже досяг двадцяти двох років і перейшов до Головної Секти. Цінь Сін Сюань ще занадто юна, тому навряд чи покаже високий результат. Уся надія лише на те, що Лінь Сень витягне нас...
— Так, шкода. Якби Лінь Мін був тут, ситуація була б значно кращою. Його нинішня сила, певно, вже перевершила можливості То Ку... — відповів старцю Сунь Ю Дао.
Він був одним із двох заступників Голови Бойового Дому Семи Таїнств. Одягнений у просту зелену сукню, з білим волоссям, зібраним у пучок, він більше нагадував даоського ченця, ніж воїна.
Сунь Ю Дао ступив у Царство Набутого лише у сорок п'ять років і залишався в ньому вже цілих сім десятиліть. Хоча його культивація досягла піку цього царства, старець добре знав: із його талантом Головна Секта ніколи не дарує йому Пігулку Небесного Сходження. Та навіть якби він її отримав, це було б марнотратством — однієї пігулки йому б не вистачило для прориву в Первозданне Царство.
Розуміючи, що вище голови вже не стрибне, Сунь Ю Дао мав спокійну вдачу. Він сумлінно виконував обов'язки заступника, не втручався у чвари та зберігав добрі стосунки з Цінь Цзи Я.
Голова кивнув.
— Твоя правда. Шкода лише, що Лінь Мін зник саме зараз.
— Якщо він справді пішов на тренування, то це ще пів біди, а от якщо... — Сунь Ю Дао не договорив.
Вихід Лінь Міна на практику в такий час здавався дивним. Юнак мав чимало ворогів, та навіть без них тренування у зовнішньому світі навряд чи було б ефективнішим за заняття в Бойовому Домі з використанням Семи Великих Тренувальних Масивів Убивства.
Цінь Цзи Я мовчав.
— Лінь Мін — справді винятковий самородок, — вів далі Сунь Ю Дао. — Якщо він продовжить зростати, то навіть якщо не покаже надрезультатів на цьому зібранні, наступного разу, чи через раз, він цілком зможе пробитися в десятку найкращих. Або навіть замахнутися на вершину!
Щойно старець замовк, посеред кімнати спалахнуло полум’я Талісмана Передачі Голосу. Почувши звістку, Цінь Цзи Я різко підвівся.
— Що сталося? — Сунь Ю Дао рідко бачив друга таким схвильованим.
— Повідомлення з реєстратури Бойового Дому. Лінь Мін повернувся.
— О? — заступник здивувався. — Невже хлопець справді був на тренуванні?
Тільки-но він це промовив, як за дверима Зали Бойової Звитяги пролунав голос юнака:
— Учень Лінь Мін просить аудієнції у Голови Ціня.
— Заходь!
Двері розчинилися, і Лінь Мін увійшов, шанобливо вклонившись.
— Вітаю Вас, Голово Цінь, Голово Сунь.
Зеленошатного старця хлопець теж знав — саме він кілька місяців тому вручив йому Спис із Важкого Таємного М’якого Срібла.
Цінь Цзи Я пильно оглянув учня, і вираз його обличчя кілька разів змінився. Навіть попри свою звичну витримку, цього разу він був приголомшений.
— Лінь Міне, ти... ти вже на піку Царства Загартування Кісток?!
— Так. Нещодавно мені випав щасливий випадок, тож я зміг прорватися, — скромно відповів юнак.
Він говорив про це як про дрібницю, але в серці Цінь Цзи Я вирували почуття. — щаслива нагода для воїна майже завжди супроводжується смертельною небезпекою. Чим більша нагорода, тим вищий ризик. Що пережив хлопець за ці два місяці? Кожен майстер має свої таємниці, тож Голова не став розпитувати.
У Сунь Ю Дао аж борода затремтіла від подиву. Коли Лінь Мін був лише в Царстві Зміни Жив, він зміг перемогти Оуяна Ді Хуа. А тепер він на піку наступного етапу... Це ж неймовірно! На Бойовому зібранні він точно увійде в п'ятдесятку, а то й у тридцятку кращих!
— То ти справді весь цей час тренувався? — запитав Цінь Цзи Я.
Юнак кивнув. Про долю Оуяна Ді Хуа він, звісно, не зронив ні слова.
Голова замислився, але не став тиснути. Йому все ще здавалося, що тут щось не так: раптове зникнення хлопця, смерть Оуяна... Якби не рівень культивації Лінь Міна, який за логікою не дозволяв убити таку ціль за тих обставин, Цінь Цзи Я точно запідозрив би зв'язок між цими подіями.
«Мабуть, я просто забагато думаю», — вирішив він. Зараз його значно більше цікавила бойова міць учня.
— Лінь Міне, згідно з Указом Семи Таїнств, ти офіційно став основним учнем нашого Дому. Чи чув ти про Бойове зібрання Головної Секти?
— Так, мені відомо про це.
— Чудово. У нас залишилося два вільних місця. Спершу ми обирали серед Лінь Сеня, То Ку, Чжао Цзі Фена та Цзян Біня, але тепер додамо й тебе. П'ять претендентів на два місця! Сьогодні відпочинь, а завтра вранці почнеться відбір. Якраз проведеш заплановані поєдинки з Лінь Сенем та То Ку. Якщо переможеш, отримаєш обіцяну Смарагдову Пігулку та Духовну Рідину Очищення Тіла. І май на увазі: пів місяця тому Лінь Сень теж прорвався в Царство Загартування Кісток. Будь готовий.
Цінь Цзи Я вже був упевнений, що одне місце дістанеться Лінь Міну, але хотів, щоб той виборов його у чесному бою. Це б заспокоїло інших і дозволило самому Голові побачити справжню силу хлопця.
— Розумію, — спокійно відповів Лінь Мін.
Він не здивувався успіху суперника. Лінь Сень довго затримався на піку Зміни Жив, тож його прорив був лише питанням часу. Юнак давно чекав на цей бій. Колись Лінь Сень був для нього недосяжною метою, а тепер він уже перевершив свого кумира.
Звістка про повернення Лінь Міна розлетілася Містом Небесної Долі, наче на крилах. Більшість людей не побачили в цьому нічого дивного, вважаючи, що хлопець просто повернувся з практики. Проте дехто відчув неспокій.
Найбільше був шокований Бі Ло. Лінь Мін повернувся живим!
«Це нікчемне звірятко справді живуче!» — обличчя Бі Ло потемніло. Оскільки він був переконаний, що Оуяна Ді Хуа вбив майстер Первозданного Царства, юнака він не підозрював.
Але на зміну подиву прийшов страх: «Чи знає він, що це я допомагав Оуяну?». Лінь Мін ріс занадто швидко, і вже за кілька років міг стати реальною загрозою.
Бі Ло думав розповісти Оуяну Бо Яню про свою змову з його племінником, але боявся, що розлючений старійшина звинуватить його самого в тому, що не вберіг юнака. Тож тепер заступник Голови почувався як на голках, не знаючи, куди подітися від тривоги.
Попередній відбір Оцінювання Головної Секти був великою подією, що траплялася раз на три роки. Змагання були відкритими: кожен аристократ чи учень Бойового Дому міг прийти подивитися.
Під час першого туру через хуртовину глядачів було небагато, але сьогодні трибуни заповнилися вщент. Дев'ятеро з десяти прийшли лише заради одного — побачити бій Лінь Міна проти Лінь Сеня.
У Королівстві Небесної Долі ці двоє були найвідомішими молодими майстрами. Що ж до Чжоу Юя чи Лян Луна, то про них мало хто чув: ці основні учні походили з чотирьох великих кланів на кордоні й не були місцевими, тож їхні успіхи мало кого обходили.
З неба все ще сипав сніг, але вже не так густо. Тренувальну арену Бойового Дому вичистили до блиску, а навколо звели навіси. Воїни з високою культивацією не боялися холоду, а кволі аристократи куталися в дорогі соболині шуби, гріючись гарячим чаєм та жаровнями з вугіллям.
Лян Лун та Чжоу Юй, які вже пройшли відбір, сиділи в глядацькій залі.
— Як думаєш, хто переможе: Лінь Сень чи Лінь Мін? — запитав Лян Лун, ліниво лузаючи кедрові горішки. На його думку, тільки цей поєдинок вартий уваги, інші ж претенденти були значно слабшими.
— Важко сказати, — посміхнувся Чжоу Юй. — Лінь Сень на піку Зміни Жив міг битися з майстрами Конденсації Пульсу, а Лінь Мін ще на початку того ж етапу здолав Чжан Гуань Юя. Тепер обидва стали сильнішими, тож це буде битва тигрів.
Звістка про те, що Лінь Мін досяг Загартування Кісток, ще не встигла розійтися містом, але Чжоу Юй уже знав: хлопець офіційно став основним учнем.
— Цзян Бінь та Чжао Цзі Фен заслабкі для них. Я б і сам охоче випробував Лінь Міна в бою, — впевнено додав Лян Лун. Він не вважав себе гіршим за цих двох.
— О, Голова прибув.
Лян Лун відклав горішки. До арени увійшла процесія на чолі з Цінь Цзи Я. Білі шати Голови залишалися бездоганними: сніжинки, ледь наблизившись до нього, розліталися врізнобіч, не торкаючись тканини.
За ним ішли Голова Сунь та старійшини, а замикали ходу п'ятеро учасників.
Поява Лінь Міна змусила натовп вибухнути вигуками. За ці кілька місяців він стільки разів створював дива, що за популярністю перевершив навіть Цінь Сін Сюань. Для вільних воїнів та молодих дівчат він став справжнім ідолом. Аристократки, забувши про стриманість, махали йому хустинками. Після двох місяців мовчання повернення кумира викликало справжній фурор.
До початку залишалося все менше часу, і на трибунах з’являлися нові важливі постаті. Навіть Бай Цзін Юнь, яка останнім часом не виходила з дому, прийшла на стадіон. Це неабияк здивувало Мужун Цзи:
— Сестро Цзін Юнь, нарешті ти вибралася! Ще б кілька днів у чотирьох стінах — і мохом би поросла.
Бай Цзін Юнь лише посміхнулася. Вона неуважно окинула поглядом натовп, затримавшись на мить на Лінь Мінові. Дівчина знала про його ворожнечу з Оуяном, і хоча розум підказував, що вбивство — справа рук могутнього майстра, вона мимоволі продовжувала пов'язувати ці події між собою.
— Сестро, ти когось шукаєш? — грайливо запитала Мужун Цзи.
— Та ні, просто дивлюся, — похитала головою Бай Цзін Юнь, хоча на душі в неї було неспокійно.
За чверть години до початку прибув принц-наступник Ян Лінь. Сьогодні він виглядав особливо велично: у шатах із тигрячого хутра та ціліня, у чоботях, що ступають по снігу, верхи на білосніжному Сніговому Драконячому Коні.
Принц не став оголошувати про свій приїзд. Сьогодні тут зібралося занадто багато поважних гостей: голови великих кланів, аристократи, маркізи, лорди й навіть двоє з Десяти Великих Генералів. У такій компанії навіть члену королівської родини не варто було занадто привертати до себе увагу.