Лінь Мін не помилився: смерть Оуяна Ді Хуа та приїзд Оуяна Бо Яня перевернули Місто Небесної Долі догори дриґом. Утім, усі заздалегідь повірили, що за розправою стоїть майстер Первозданного Царства, тому підозра з юнака впала сама собою.
Навіть Бі Ло, який знав про ворожнечу між ними, не запідозрив Лінь Міна. Він розумів: навіть якби він сам використав усі свої ілюзії, то не зміг би вбити Оуяна Ді Хуа так тихо й безслідно.
Загибель молодого пана стала нерозгаданою таємницею. Оуян Бо Янь перерив усе місто, але не знайшов жодної зачіпки.
Минуло десять днів. У Бойовому Домі Семи Таїнств розпочалося Оцінювання Головної Секти...
Сніг у Місті Небесної Долі йшов майже без упину. Великі пластівці, схожі на клапті розірваної вати, густо сипалися з неба. Весь світ навколо потонув у безмежній білизні. Щоранку міські служники виходили чистити вулиці, але марно: щойно вони закінчували, як за ніч намітало нові кучугури.
У реєстратурі Бойового Дому розпорядник Сунь Лян, затишно вмостившись, заглибився в читання біографічного роману. Надворі лютувала холоднеча, а в кімнаті весело палахкотіло вугілля в мідній жаровні. Ватяна завіса на дверях і цупкий папір на вікнах надійно тримали тепло. Дивитися на засніжений двір із такої нагрітої оселі було справжньою насолодою — ідеальна атмосфера для книжки.
Раптом двері розчинилися, впустивши потік крижаного повітря. Сунь Лян здригнувся й незадоволено підвів очі, але вмить заціпенів.
Перед ним стояв Лінь Мін!
— Молодший брате Лінь? Ти повернувся? — розпорядник швидко відклав книгу й підскочив із привітною усмішкою. Він добре знав, перед ким у Бойовому Домі треба вислужуватися, а кого можна ігнорувати.
— Так, моє тренування закінчилося. Минуло вже близько двох місяців, тож я прийшов скасувати запис про вихід на практику.
— Ой, брате, навіщо ж така офіційність! Міг би просто когось прислати з вісткою. До речі, ти повернувся якраз вчасно. Знаєш, Оцінювання Головної Секти вже почалося. Цими днями Голова Цінь якраз відбирає учасників, — Сунь Лян торохтів без упину, затягуючи гостя досередини й наливаючи йому чашку гарячого чаю.
— Ось як? — Лінь Мін ледь помітно здивувався. Як майбутній основний учень, він, звісно, чув про це випробування.
Долина Семи Таїнств засновувала Бойові Доми в різних країнах із двома цілями: по-перше, щоб краще контролювати ці землі, а по-друге — щоб виховувати таланти й зміцнювати власну секту. Раз на три роки Головна Секта присилала людей, щоб перевірити успіхи учнів із сусідніх королівств і провести велике Бойове зібрання.
У ньому брали участь переважно основні учні, але якщо хтось інший демонстрував надзвичайні здібності, йому теж дозволяли виступити.
У день змагань збиралися найкращі з найкращих. Окрім учнів із різних Бойових Домів, на турнір прибували генії з Головної Секти та стародавніх сімей бойових культиваторів.
За гарні результати нагороду отримували не лише учасники, а й Голови їхніх Бойових Домів. Найціннішим призом була Пігулка Небесного Сходження, необхідна майстрам на піку Царства Набутого для прориву в Первозданне Царство. Інгредієнти для неї знайти надзвичайно важко: Долина готувала лише одну партію раз на три роки, отримуючи всього двадцять-тридцять штук.
Навіть Цінь Цзи Я, попри свій талант, за весь час служби отримав лише одну таку пігулку. Тоді він не зміг прорватися, бо його Серце цитри не було досконалим. Після років аскетичних тренувань у гірських долинах він нарешті досяг успіху й тепер розпачливо потребував ще однієї спроби.
Але пігулку давали лише за перше місце!
Здобути перемогу було неймовірно важко. Під крилом Долини перебувало тридцять шість королівств, а були ще й учні самої секти та могутні клани. Утім, навіть якщо не вдавалося стати першим, високий результат приносив славу Бойовому Дому й додавався до Книги заслуг. Тому кожен Голова ставився до зібрання з усією серйозністю.
«Не думав, що Оцінювання почнеться так швидко...» — міркував Лінь Мін, як раптом Сунь Лян зойкнув.
— Брате Лінь... Ти... Твоя культивація... Ти на піку Царства Загартування Кісток?!
Розпорядник тільки зараз розгледів рівень сили юнака. Його рука здригнулася, і чашка ледь не полетіла на підлогу. Він пам'ятав, що перед від’їздом хлопець був лише в Царстві Зміни Жив. Як він міг так швидко досягти піку наступного етапу?
Сунь Лян ніколи не вірив у користь тренувань поза межами Бойового Дому — де ще знайдеш такі ресурси? Але Лінь Мін повернувся, перескочивши через півтора рівня за два місяці!
— Так, пощастило прорватися, — ухильно відповів юнак. Він не хотів заглиблюватися в деталі. Перед Цінь Цзи Я він усе одно не зможе приховати силу, тож вирішив не використовувати стан Повернення до Витоків, щоб не довелося вигадувати зайвих пояснень.
«Пощастило? Чому ж мені так не щастить?»
Сунь Ляну хотілося головою об стіну битися від таких слів. «Пощастило» йому за два місяці пролетіти таку відстань... Тільки нерви собі псувати від таких порівнянь.
— До речі, — раптом згадав розпорядник, і його очі заблищали. — Коли прийшов Указ Семи Таїнств, казали, що ти станеш основним учнем, якщо досягнеш піку Зміни Жив до шістнадцяти років. Виходить, ти вже ним став?
— Мабуть, що так.
Сунь Лян заціпенів на кілька секунд. Він знав, що це станеться рано чи пізно, але зараз усе здавалося якимсь нереальним. Такий молодий — і вже досяг таких висот! Раніше казали, що хлопець стане Посланцем Семи Таїнств, і це звучить як перебільшення, але тепер здається, що це лише початок.
«А якщо він прорветься в Первозданне Царство й стане старійшиною Долини...»
Сунь Лян глибоко вдихнув, боячись навіть думати далі. Він став ще більш шанобливим і обома руками простягнув Лінь Міну чай.
— Твоя сила росте як на дріжджах, брате. Думаю, на Бойовому зібранні ти цілком можеш увійти в п'ятдесятку найкращих.
Такий прогноз не був зневагою. Більшості учасників було по дев'ятнадцять-двадцять років, і вони вже перебували в Царстві Конденсації Пульсу. У свої п'ятнадцять Лінь Мін мав занадто велику вікову нерівність. До того ж претендентів збиралося понад п'ятсот — із тридцяти шести країн, десятка кланів та самої секти. Виділитися серед такої натовпу геніїв було надскладним завданням.
Лінь Мін лише посміхнувся, не заперечуючи. Він присьорбнув чаю й запитав:
— Ти казав, що Голова Цінь уже відбирає людей. Кого він вибрав?
— Два дні тому Голова Цінь і Голова Сунь зібрали основних учнів для поєдинків. Великий поєдинок уже добігає кінця. Троє учасників уже визначені, а за останні два місця ще борються.
— О? І хто ця трійка?
— Цінь Сін Сюань, Чжоу Юй та Лян Лун. За решту місць змагаються Лінь Сень, То Ку, Чжао Цзі Фен та Цзян Бінь.
— Хіба Лінь Сень не потрапив до першої трійки? — здивувався хлопець. Хоч Лінь Сень і не був основним учнем, його сила вже перевершувала багатьох воїнів Царства Конденсації Пульсу. Навіть Цінь Сін Сюань не факт, що впоралася б із ним.
— Голова спершу обирав серед п'яти основних учнів, а вже потім додав до списку Лінь Сеня й То Ку.
Тепер усе стало зрозуміло. Оцінювання було орієнтоване саме на основних учнів, і сторонніх зазвичай не залучали. Очевидно, рівень основної п'ятірки не задовольнив Цінь Цзи Я, тому він покликав на допомогу кращих бійців із Палати Неба.
— Раз ти повернувся, брате, поспішай до Зали Бойової Звитяги, — порадив Сунь Лян. — Голова зараз саме там.
— Дякую, — кивнув Лінь Мін і вийшов у снігопад. Він не збирався пропускати це зібрання. Нагороди турніру, що проводився раз на три роки, були занадто спокусливими.
Для Голів Бойових Домів це зібрання було справою честі. Цінь Цзи Я дуже розраховував на Лінь Міна, допомагаючи йому раніше саме з думкою про майбутній турнір. Щоправда, на цей рік він великих надій не плекав — хлопець був занадто молодим і перебував лише в Царстві Зміни Жив. Хоч який би був талант, проти геніїв Конденсації Пульсу він би не встояв.
Віковий ліміт змагань — двадцять два роки. Це означало, що Лінь Мін зможе взяти участь ще двічі. Голова вірив, що до двадцяти двох років хлопець засяє на весь світ.
Але його плани мало не зірвалися, коли Лінь Мін зник...
Цінь Цзи Я підозрював Оуяна Ді Хуа, але не мав доказів. Проте за пів місяця після зникнення учня загинув і сам Оуян. Смерть була дивною: у самому штабі гільдії, під носом у охорони, ніхто нічого не помітив.
Після цього прибув Оуян Бо Янь, і життя в місті перетворилося на пекло. Цінь Цзи Я потерпав від його тиску, а тут ще й термін Оцінювання підійшов. Королівство Небесної Долі, як країна другого рангу, могло виставити лише п'ятьох бійців.
Основних учнів було якраз п'ятеро, але їхня сила не тішила Голову. Єдиною надією була Цінь Сін Сюань, та й вона через вік навряд чи увійшла б навіть у першу двохсотку.
Тому йому довелося залучити Лінь Сеня й То Ку, хоча це було крайнім заходом. Інші країни могли висміяти їх за те, що в Бойовому Домі Семи Таїнств Небесної Долі немає достойних основних учнів і доводиться затикати дірки простими вихованцями зовнішнього двору.
Цінь Цзи Я хоч і був людиною спокійною, та все ж мав гордість. Ставши Головою, він узяв на себе відповідальність за престиж цього місця й не хотів, щоб його Дім став посміховиськом.