— Оуян Ді Хуа мертвий... — пробурмотів Бай Юань Пей, не в змозі повірити в те, що сталося.
— Що? — Бай Цзін Юнь аж здригнулася. Їй здалося, що вона недочула.
— Оуяна Ді Хуа вбили в штаб-квартирі Об’єднаної торгової гільдії. Від нього навіть праху не залишилося. Голова гільдії, Чжан Фен Сянь, став ідіотом — його духовне море вщент розбите. Навіть Техніка Пошуку Душі не допомогла витягнути бодай якусь крихту інформації... — Бай Юань Пей переказав звістку з талісмана. Хоч старий і не був воїном, проте добре розумівся на рівнях сили. Оуян Ді Хуа досяг середини Етапу Конденсації Пульсу й мав купу захисних артефактів. Навіть проти майстра на піку цього царства він міг би протриматися.
Як же тоді таку могутню людину вбили в самому серці гільдії, де повно охоронців? Невже це справа рук майстра Первозданного Царства?
— А як же охорона? У нього ж було четверо особистих вартових, — приголомшено запитала Бай Цзін Юнь.
Бай Юань Пей гірко всміхнувся:
— Усі четверо були на місці. Тоді вони стояли всього за двадцять чжанів від нього, але навіть не помітили, як він помер. Мало того, у штаб-квартирі чергував майстер Царства Набутого, та вбивця прийшов і пішов, не залишивши жодного сліду. Навіть той майстер нічого не відчув.
Дівчина оніміла. Вбити Оуяна Ді Хуа під носом у чотирьох охоронців, знищити тіло й непомітно оминути майстра Царства Набутого... Якою ж силою треба володіти? Кому він так перейшов дорогу?
— Вбивця надто сильний, — мовив Бай Юань Пей. — Це точно хтось із Первозданного Царства. Можливо, старий ворог Оуяна Бо Яня вирішив помститися через племінника... Утім, такі чвари нас не стосуються.
Не стосуються? Ще й як стосуються!
Минув перший шок, і на обличчі дівчини з'явилася холодна усмішка:
— Туди йому й дорога. Він давно мав здохнути.
Дід злякано приклав палець до губ:
— Цзін Юнь! Не мели дурниць. У Місті Небесної Долі ввели воєнний стан, шукають убивцю. Дядько Оуяна, Бо Янь, уже виїхав із Долини Семи Таїнств і за кілька днів буде тут. Сиди вдома й не потикайся на вулицю, щоб не накликати біди.
— Я зрозуміла, — відповіла дівчина.
Коли дід пішов, вона так і залишилася сидіти на ліжку, наче уві сні.
Свобода! Коли день весілля був уже зовсім близько, Оуян Ді Хуа раптово загинув. Вона стільки разів проклинала його за всі злочини, бажала йому смерті від чужої руки десь у підворітті, і ось — це сталося.
Хто ж це зробив? Серце Бай Цзін Юнь калатало. Їй хотілося знайти того воїна й особисто подякувати. Можливо, для того таємничого майстра це було лише випадкове вбивство, але для неї воно змінило все життя.
Насправді в місті новині про смерть Оуяна потай раділа не лише вона. Принц-наступник Ян Лінь теж не тямився від щастя. За останні два місяці десятий принц завдяки підтримці Оуяна Ді Хуа стрімко набрав сили, тоді як вплив Ян Ліня після зникнення Лінь Міна підупав. Його право на трон уже висіло на волосині. І тут така несподівана удача! Оуян Ді Хуа загинув саме вчасно. Принц-наступник теж залюбки подякував би невідомому рятівнику.
Поки місто гуло від чуток, винуватець подій, Лінь Мін, переховувався в гірській печері за сотні лі від столиці. У руках хлопець тримав два Перстені Неосяжності, а поруч лежали трофеї: обладунок-скарб і меч вищого ступеня людського рангу.
І Оуян, і Чжан Фен Сянь були казково багаті.
Лінь Мін спершу взяв перстень Чжан Фен Сяня. Зазирнувши всередину духовною силою, він лише прицмокнув:
— Об’єднана торгова гільдія справді не шкодує грошей. Вперше бачу Перстень Неосяжності людського рангу вищого ступеня. Лише матеріали для такого коштують сотні тисяч лянів золота, а викувати його може тільки майстер Первозданного Царства. З урахуванням роботи та ризику невдачі, ціна такої дрібнички — мільйон лянів, не менше! Та й за гроші його не завжди купиш: майстри такого рівня не беруться за будь-яке замовлення.
Юнак висипав усе добро з персня: три великі скрині, купу антикваріату та сувоїв, трохи одягу. Одяг він оглянув побіжно і, не знайшовши нічого цінного, одразу спалив. Тоді зосередив увагу на скринях. Вони були зроблені з високоякісного дерева духмяної душі — міцного, як залізо, та ще й з приємним ароматом. Самі лише ці коробки коштували дорожче за золото.
Коли Лінь Мін відкрив першу скриню, у печері аж заясніло від коштовностей. Навіть він, побачивши стільки блиску під сонячними променями, мивоволі зойкнув. Тут були лише добірні прикраси: кривавий нефрит «баранячий жир», смарагди кольору молодої зелені та перлини, здобуті з тисячачжанної глибини. Кожен камінь був завбільшки з куряче яйце. Хоч хлопець і не дуже тямив у ювелірних виробах, та міг припустити, що будь-яка річ звідси коштує десятки тисяч лянів, а вся скриня тягне на добрий десяток мільйонів.
«Певно, Чжан Фен Сянь збирав цей антикваріат і каміння роками. Майстри його рівня вже не дивляться на звичайні брязкальця». Багатії часто захоплюються колекціонуванням, і голова гільдії не був винятком. Багато речей тут дісталися йому від попередніх голів клану Чжан. Кілька поколінь накопичували ці багатства, а тепер Лінь Мін забрав усе за один раз.1
Сховавши коштовності до свого персня, він відкрив другу скриню. Там лежало акуратно складене темно-золоте вбрання, схоже на чернечу рясу, а зверху — велика коробка. Усередині виявилися пачки банківських квитанцій, загалом на сімсот-вісімсот тисяч лянів. Сума невелика — вочевидь, основні статки Чжан Фен Сянь тримав у банку гільдії, а ці гроші носив із собою на дрібні витрати.
Лінь Мін відклав золото й підняв темно-золоте вбрання. Воно було тонким, наче крило цикади, і прохолодним на дотик.
«Невже це виткано з шовку Божественного Шовкопряда Золотого Дерева?»
Коли хлопець досліджував перший символ, то спеціально вивчав у Домі Цитри інформацію про різних комах. Звичайний небесний шовк знайти було важко, а Божественний Шовкопряд — це справжня рідкість: один на тисячу звичайних гусениць. Його нитка цінувалася на вагу золота. Вартість цілого вбрання з такого матеріалу була просто неймовірною.
Цей обладунок неможливо було пробити мечем чи списом, до того ж він послаблював атаки істинною сутністю. Чому ж Чжан Фен Сянь не вдягнув його, а тримав у скрині? Можливо, на ньому вже був інший захист? Лінь Мін лише зітхнув: він так швидко перетворив ворога на ідіота й забрав перстень, що навіть не встиг перевірити, що в того під одягом.
«Річ чудова, але надто помітна. Зараз мені таке носити не можна — одразу викриють». Хлопець сховав обладунок і відкрив останню скриню. Вона була вщент забита каменями істинної сутності — їх там було кілька тисяч.
— Скільки добра! Причому все — чисті високоякісні камені. Певно, Чжан тримав їх для хабарів старійшинам Долини Семи Таїнств. Один такий камінь вартує тисячу лянів золота, тож тут цілий скарб. Якраз доречно, бо мої запаси вже закінчувалися. Тепер вистачить ще на рік чи два.
Антикваріат і сувої Лінь Мін теж прибрав — хоч він у них і не тямив, але в господарстві знадобиться. За найскромнішими підрахунками, вміст трьох скринь вартував понад двадцять мільйонів лянів золота! Після цього він взявся за речі Оуяна Ді Хуа. Хоч той і не був таким багатим, зате його майно було значно кориснішим для воїна.
Тут було зо два десятки флаконів із пігулками: цілющі зілля, Кам’яне Молоко Кров’яної Есенції для відновлення сил, добірні Пігулки Накопичення Сутності для тренувань. Таке за гроші не купиш — це внутрішні товари великих сект, які ніколи не потрапляють на ринок. Окрім того, знайшлося три нефритові сувої з техніками, один із яких містив техніку культивації людського рангу вищого ступеня. Решта — камені та запасна зброя — на фоні ліків здавалися дріб'язком.
Найціннішими трофеями були м'який обладунок та меч вищого ступеня людського рангу. Шкода тільки, що вони теж занадто примітні: ні вдягнути, ні продати. Лінь Мін згріб усе докупи, відчуваючи, як приємно важчає його власний перстень. Пограбування ворогів і справді було найкоротшим шляхом до багатства — його статки зросли в десятки разів, і це ще не враховуючи Перлину Сновидінь, яку залишила Му Цянь Юй. Скільки коштувала вона, хлопець навіть уявити не міг, але з огляду на її дивовижні властивості, золото тут було безсилим.
«У мене є ще пів місяця. Потренуюся тут, а потім повернуся до Голови Ціня. До того часу ніхто й не подумає пов'язувати смерть Оуяна Ді Хуа зі мною».