Сніг ішов дедалі густіше. Вартові поблизу альтанки пильнували околиці.
Двадцятиградусний мороз не лякав воїнів на Етапі Конденсації Пульсу — варто було лише розігнати по тілу істинну сутність, як холод відступав. Проте слугам і покоївкам доводилося сутужно. Не маючи культивації, вони тремтіли під крижаними поривами вітру.
Утім, правила в Об’єднаній торговій гільдії були суворими: попри нестерпну холоднечу, ніхто не наважувався навіть тупнути ногою чи потерти долоні, щоб зігрітися.
Кілька служниць несли таці з виноградом і солодощами. Їхні щічки розчервонілися від морозу, а на тарілках уже встиг налипнути сніг.
Вей Ї перевірив частування і кивнув, дозволяючи йти далі. Але щойно він змахнув рукою, як усе його тіло заціпеніло. Воїн не вірячи власним очам втупився в альтанку над водою.
Вона була порожньою!
— А де... де молодий пан?
— Що? — Вей Ер і Вей Сан теж озирнулися й отетеріли.
— Що сталося?!
Четверо вартівників кинулися до альтанки. Оуян Ді Хуа зник, а Чжан Фен Сянь лежав на підлозі, не подаючи ознак життя.
Холодний піт виступив на чолах охоронців. Вони весь час стояли на посту — як таке могло статися?
— Де пан Оуян? Його викрали чи...
Вей Ї не договорив, але всі й так зрозуміли. Якщо Оуян Ді Хуа загинув, на них чекала жорстока кара від Долини Семи Таїнств!
Ватажок варти перевірив пульс Чжан Фен Сяня. Дихання було, але коли Вей Ї підняв йому повіки, то аж відсахнувся: зіниці зникли, залишилися лише білки!
— Швидше... повідомте в Бойовий Дім! Використовуйте телепортаційний масив, щоб сповістити Головну Секту. З паном Оуяном біда!
Насправді в Долині Семи Таїнств дізналися про все в ту ж мить. Такі важливі постаті, як Оуян Ді Хуа, мали власні життєві нефритові жетони. Коли людина помирала, такий жетон розбивався, на якій би відстані він не був.
Учень, що охороняв залу жетонів, зачувши тріскіт, завмер. Поглянувши на номер виробу, він негайно запалив талісман передачі голосу.
У цей час у гроті на задній горі Долини Семи Таїнств сидів чоловік у чорному одязі. Його довге волосся з сивими пасмами спадало до самого пояса. Обличчя було незворушним, наче витесаним зі скелі. Навколо нього витав дух смерті: під час тренувань із тіла виривалося ледь чутне виття привидів, а інь-холодна аура змушувала землю вкриватися памороззю.
Це був Оуян Бо Янь, рідний дядько Оуяна Ді Хуа, старійшина Секти Радісного Поєднання та майстер початкової стадії Первозданного Царства.
*Спалах!*
Перед його очима розквітло полум’я, і голос розпорядника зали жетонів пролунав у голові.
— Що?! — Оуян Бо Янь розплющив очі, в яких спалахнула лють. — Хто посмів убити мого племінника!
Наступної миті він ілюзорною тінню вилетів із грота і за мить опинився в залі жетонів. Розпорядник уже чекав на нього, тримаючи тацю, на якій лежав нефрит Оуяна Ді Хуа з чіткою тріщиною. Це був беззаперечний доказ смерті.
— Хто б це не зробив, я змушу його благати про смерть. Увесь його рід поплатиться за це життям!
Очі старійшини налилися кров’ю. Двадцять років тому, коли він ще не досяг Первозданного Царства, вони з батьком Оуяна Ді Хуа потрапили в пастку. У запеклій битві брат загинув, але зміг тяжко поранити ворога, чим і врятував Бо Яню життя. Відтоді старійшина ставився до Ді Хуа як до рідного сина, потураючи всім його забаганкам. Навіть коли той через хтивість ображав впливових вельмож, дядько завжди прикривав його.
Долина Семи Таїнств не була єдиним цілим. Сім відгалужень мали свої порядки та техніки, а їхні лідери часто не ладнали між собою. Навіть Голова Долини не завжди міг їм наказувати. Секта Радісного Поєднання діяла майже незалежно, і Оуян Бо Янь, маючи там величезну владу, був надійним щитом для племінника.
І тепер Ді Хуа мертвий! Це було для старійшини найболючішим ударом. Він не знав, як тепер дивитися в очі покійному братові на тому світі.
— Готуйте Орла Божественного Вітру, я вирушаю до Королівства Небесної Долі! — холодно наказав Бо Янь. Він вирішив: навіть якщо доведеться перевернути все королівство догори дриґом, він знайде вбивцю.
Місто Небесної Долі, клан Бай.
Рід Бай поколіннями служив при дворі. Кожна генерація давала державі вчених, які ставали чиновниками. Це був шляхетний і давній рід із віковою історією.
Більшість членів сім’ї присвячували себе літературі, історії та державним справам. За нинішнього голови клану, Бай Юань Пея, рід досяг свого розквіту. Сам Юань Пей у двадцять п’ять років став чжуанюанем, а в сорок п’ять — заступником міністра, чиновником другого рангу.
Проте в Королівстві Небесної Долі, де бойові мистецтва цінувалися вище за вченість, статус чжуанюаня важив менше, ніж перше місце на іспитах до Бойового Дому. Навіть прем’єр-міністр мав менше влади, ніж будь-який із десяти великих генералів. Тому статус клану Бай у місті не був надто високим.
Усе змінилося, коли підросла онука Бай Юань Пея — Бай Цзін Юнь. У дівчини виявили дивовижний талант четвертого рангу вищого ступеня.
Її батько був звичайним вченим без жодного хисту до бойових мистецтв, а мати мала лише третій ранг. Такий дар у дитини був справжнім дивом.
Завдяки цьому Цзін Юнь посідала особливе місце в родині. Вроду дівчини оспівували, вона стала справжньою обраницею небес, об’єктом заздрощів для дівчат і мрією для чоловіків.
Але в п’ятнадцять років її казкове життя обірвалося.
Оуян Ді Хуа, подорожуючи країною, накинув оком на її красу й талант і забажав узяти дівчину за наложницю.
Клан Бай був проти, але Оуян звернувся безпосередньо до імператора. Був виданий указ, а слову правителя Бай Юань Пей перечити не міг. Та й вплив Оуяна був більшим за імператорський. Його дядько, старійшина Долини Семи Таїнств, мав силу скидати монархів і садити на трон нових.
Юань Пей змушений був погодитися. Батько Цзін Юнь до останнього чинив опір — у Оуяна вже було безліч наложниць, і віддати туди доньку означало приректи її на страждання.
Проте жодні протести не змінили рішення голови клану. Батько дівчини, слабкий здоров’ям вчений, невдовзі помер від розпачу.
За традицією, діти мали три роки тримати жалобу, а сто днів — провести в повній самотності. Оуян Ді Хуа хотів одружитися офіційно, а не просто забрати її як рабиню, тому не міг порушити цей звичай. Весілля відклали.
Тепер термін жалоби добігав кінця, а Оуян повернувся до міста як новий Посланець Семи Таїнств. Цзін Юнь охопив відчай. Якщо раніше клан не міг йому відмовити, то тепер, коли Оуян став фактично правителем над імператором, шансів не залишилося.
Бай Цзін Юнь понад місяць переховувалася, вдаючи, що пішла на тренування, але зрештою змушена була повернутися.
Вона вже кілька днів не з’являлася в Бойовому Домі, проводячи час у своїй кімнаті. Одного ранку в її двері постукали.
— Цзін Юнь, відчини.
Це був голос Бай Юань Пея.
Дівчина зітхнула. Вона не відчувала ненависті до діда, який заради інтересів сім’ї пожертвував нею, але й теплих почуттів більше не мала. Після смерті батька вона стала до нього зовсім холодною.
— Заходь, — байдуже мовила дівчина.
— Цзін Юнь, чому ти не снідала? — Юань Пей намагався усміхатися лагідно, приховуючи власну провину.
— Немає апетиту.
— Треба хоч трохи поїсти. Я накажу приготувати солодощі й прислати сюди.
— Не варто, я хочу відпочити. — Вона не мала бажання розмовляти, бо й так знала, по що він прийшов.
— Ну... — Бай Юань Пей ніяково кашлянув. — Я знаю, щодо сватання...
— Не треба слів, я все розумію. — Голос дівчини був крижаним. Сватання було лише прикриттям. За звичаями королівства, чоловік міг мати лише одну дружину, а наложниць брали без жодних церемоній.
Вона розуміла: очікувати, що дід, дрібний чиновник, піде проти Посланця Семи Таїнств — марна справа.
Юань Пей замовк на мить, а потім зніяковіло додав:
— За пів місяця Великий принц Юнь влаштовує в себе бенкет. Ось запрошення...
Він зітхнув і дістав позолочену картку.
Цзін Юнь лише глянула на неї. Неважко було здогадатися, що Оуян Ді Хуа буде там почесним гостем. Останнім часом десятий принц заручився його підтримкою, тоді як авторитет принца-наступника після зникнення Лінь Міна сильно похитнувся. Багато хто почав переходити на бік принца Юня.
— Я не піду! — відрізала дівчина.
— Цзін Юнь, але ж...
— Я сказала: три роки жалоби за батьком! Три роки пісної їжі, простого одягу і жодного шлюбу! До того часу я не хочу бачити Оуяна Ді Хуа. Якщо будете змушувати — я накладу на себе руки!
В її очах спалахнула така рішучість, що дід злякався. Якщо онука вкоротить собі віку, він не лише втратить рідну людину, а й розлютить Оуяна.
— Добре, добре, заспокойся! Не хочеш — не йди, я сам повідомлю принцу...
Юань Пей не встиг договорити. Перед ним раптом спалахнув талісман передачі голосу. Почувши звістку, старий завмер як укопаний.
Оуян Ді Хуа... мертвий?!