В
ід слів Імператора Душ брови Шен Мей зсунулися до перенісся. Вона відчула, як серце стиснулося від недоброго передчуття — того самого, що переслідувало її ще відтоді, як вона ступила в Заборонену землю Асури.
Коли з Лінь Міном трапилося лихо, вона гадала, що ця тривога в душі стосувалася його. Проте тепер стало зрозуміло: небезпека загрожувала їй самій. Лінь Мін урятувався, а вона опинилася в пазурах Імператора Душ.
Стоячи на Вічній Стіні, Шен Мей почала здогадуватися про справжні наміри свого наставника. Перед нею простяглася пастка, з якої не було порятунку — шлях, що вів лише до смерті...
— Минуло вже десять мільярдів років! Ця Вічна Стіна стоїть тут, запечатуючи прохід, цілу вічність! Вона не лише відгородила Темну Безодню від решти світу, а й розділила моє власне тіло!
— Територія Темної Безодні надто мала, а її ресурси вбогі. Плем'я демонів у цьому світі — наче чорний дракон, закований у залізні ланцюги. Якою б величною не була бойова цивілізація, що передавалася сотні мільярдів років, яким би ідеальним не був відбір кровних ліній — вирватися з цих важких кайданів неможливо.
— Якби в мене не було могутніх демонів, де б я взяв достатньо жертв, аби зробити світ Могили Бога-Демона досконалим?
— Вічна Стіна стала ножем біля мого серця, і я мушу його витягти. На жаль... ця стіна створена з Первісного Аметисту. Якби це був просто кристал, я б упорався, але в нього вкарбовано Великий Масив, залишений Асурою. Десять мільярдів років тому твоє колишнє втілення принесло себе в криваву жертву. Вона вклала всю свою силу першоджерела та першооснову душі у Вічну Стіну, ставши останнім замком, що запечатав це місце.
— Усі ці мільярди років я випробував безліч способів, але так і не зміг знищити її. Тоді я вирішив піти іншим шляхом: якщо не можу розбити, то спробую зламати печатку! Варто лише розпечатати Вічну Стіну, і вона знову перетвориться на Первісний Аметист. Тоді я не лише позбудуся ножа біля серця, а й отримаю божественний артефакт. Хіба це не чудово?
— Проте розкрити її було непросто. Я роками вивчав її структуру і зрештою знайшов метод. Розв'язати вузол може лише той, хто його затягнув. Колись ти принесла себе в жертву, аби запечатати це місце. Тепер, аби зняти печатку, знову потрібна твоя кров!
— Твоє минуле втілення загинуло, але, на щастя, вона не змирилася зі зникненням у небутті й залишила по собі десяте переродження. Так я знайшов тебе і побачив надію на розпечатування Вічної Стіни!
— Я виховував тебе зовсім не для того, щоб мати помічницю — у мене їх вистачає. До того ж від своїх соратників я вимагаю абсолютної відданості, як у Мінь Туна.
— Хіба ти могла зрівнятися з ним? Виховувати тебе було все одно що плекати тигра, який рано чи пізно нападе. Невже ти думала, що я цього не розумію?
— І все ж я доклав усіх зусиль, аби ти стала сильнішою, аби перетворилася на незрівнянного генія. Тільки в Царстві Істинного Бога, володіючи силою, що набагато перевищує твій рівень, твоя первісна есенція крові стане достатньо могутньою, аби послужити ключем до Вічної Стіни!
Коли Імператор Душ промовив ці слова, Шен Мей відчула сильний удар по свідомості. Тепер вона зрозуміла все до останнього слова.
Аби вона могла повною мірою розкрити свій талант, Імператор Душ не став поневолювати її особистість. Тільки так можна було максимально вивільнити її потенціал — адже проста маріонетка ніколи не змогла б досягти піку бойового шляху.
Тому, навіть бачачи її непокірність, він не придушував її. Навпаки, він використовував її амбіції, ба навіть навмисно плекав у ній ненависть до себе, аби ця лють змушувала її виходити за межі можливостей!
Імператор Душ вів далі:
— Ти гадала, що маєш кровну лінію Темного Янгола і є останньою вцілілою зі свого роду? Насправді я сам вживив її тобі. Я винищив плем'я Темних Янголів і відібрав їхню найчистішу есенцію крові лише для тебе. Чи знаєш ти, скільки я зробив задля твого росту?
— Ти нічого не знала. Ти лише пам'ятала, що я винищив твій народ, і вважала мене своїм заклятим ворогом — і я навмисно дозволив тобі про це дізнатися. Я навіть змусив Могилу Бога-Демона відкритися раніше часу, аби ти пройшла крізь Демонічний Ритуал, прийняла спадщину демона рангу тотема і прорвалася до рівня Істинного Бога.
— Якби ти тоді слухняно прийняла спадщину, я б і далі не став тебе контролювати. Мені потрібно було, аби ти ставала сильнішою, ще сильнішою! Проте подорож до Могили Бога-Демона завершилася несподівано. Ти не лише відмовилася від спадщини, а й якимось дивом зуміла розірвати духовний відбиток та енергетичну печатку, які я залишив у твоєму тілі.
— Хоча все пішло не за планом, результат мене задовольнив: ти все одно здійснила прорив до рівня Істинного Бога, виконавши мою головну вимогу.
— Я мусив вийти із затвору, навіть якщо це завадило моїй культивації, завдало тяжких втрат і дало Безсмертному шанс для нападу. У мене не було вибору. Мені потрібно було зробити дві речі: вбити Лінь Міна і повернути контроль над тобою!
— Шкода, що мені не вдалося вбити хлопця, але принаймні ти знову в моїх руках. Я виховував тебе так довго, і нарешті настав час тебе використати... Тим паче, що твій батько з минулого життя вже захопив більшу частину Моря Імператорських Кісток і прагне знищити і себе, і мене. Я мушу повернутися, злитися з двома іншими клонами, аби зрештою стати триєдиною сутністю, переплавити залишок душі Невмирущого і по-справжньому злитися з Могилою Бога-Демона, здобувши вічне безсмертя!
— Мій час спливає. Йди-но сюди, дитино моя. Я плекав тебе стільки років саме заради цієї останньої миті.
Під кінець його погляд став хижим і лютим. Довге волосся розпалося по плечах, а в поєднанні зі зморшкуватою, сухою шкірою він став схожим на моторошного привида, що прагне крові.
— У твоїх мріях! — процідила крізь зуби Шен Мей, відчайдушно намагаючись вирватися, проте вся її енергія та закони були запечатані.
Вона не боялася смерті, але думка про те, що її кров допоможе Імператору Душ і принесе лихо Лінь Міну та Цзи'ер, була нестерпною!
— Не марнуй сил. Я занадто довго полював на тебе, аби тепер дати тобі шанс покінчити з собою, розірвавши меридіани. Просто стань моєю жертвою.
Поки Імператор Душ говорив, від нього почала шалено вириватися аура смерті. Знявся сильний вітер, закрутивши на чорній Вічній Стіні уламки кісток. Здавалося, в небі закружляли незліченні душі, сповнені болю.
Він крок за кроком наближався до Шен Мей, простягаючи суху, мов у скелета, руку до її шиї.
Смерть була зовсім поруч. У ту мить серце Шен Мей затопив відчай. Печатка Імператора Душ була надто могутньою, вона справді не могла чинити опір.
Невже така доля їй судилася?
Від самого народження її виховували як жертву. Вона не знала свого походження, не бачила майбутнього... Усе її життя складалося лише з тренувань та битв. Без почуттів, без друзів, без власного «я».
І лише коли в неї з'явилася Цзи'ер, коли вона дізналася про своє минуле, коли прийняла свої почуття до Лінь Міна — лише тоді вона знайшла мету. Вона знайшла те, що хотіла захищати, і зрозуміла сенс свого існування.
Але щойно вона збагнула це, їй довелося подивитися в очі смерті.
Сама смерть не була страшною. Принаймні тепер у неї були прекрасні спогади, які вона могла забрати з собою. Ті півтори тисячі років у Могилі Бога-Демона, хоч і минули в постійній культивації, були сповнені тепла завдяки Цзи'ер та Лінь Міну. Вона відчувала дивовижне задоволення.
Проте... вона знала: її смерть принесе нищення всьому, що вона так прагнула захистити.
Хіба це не прокляття — народитися в жалобі й померти в трагедії? Поки вона була жива, вона сама терпіла муки, а після її смерті ці муки впадуть на весь світ.
Чи могло бути щось болісніше?
Шен Мей відчувала, як її поглинає доля — неминуча й нещадна, проти якої вона була безсила...